修竹雨啜了一口酸酸甜甜的杏仁八宝茶，放下汝窑小茶盅：“这话说起来长了，容我慢慢说吧。细想想，也怪你姐姐，没经过世面，经不住哄，轻易相信人。她是在你离开扬州之后认识房小亭的，一下就被他迷上了。那段日子，全不顾家里反对，绝食，要死要活，哭天抹泪，非他不嫁。老爷到最后心软了，就答应了。可结婚之后当你姐随房小亭到了杭州他的家中，立刻掩面而泣了。原来房小亭完完全全骗了她，他在扬州说得天花乱坠的那些话竟然没有几句是真的。他说他父亲是富甲杭城的茶商丝绸商，他是为了帮助父亲经营，才弃儒从商，来到扬州的，结果根本不是这回事。他父亲虽说是个丝绸商，但早已病逝，母亲一年前改嫁。你姐姐看到他仅有几间蒙尘破败的房屋，知道自己落进了苦坑。但她禀性内向，极爱脸面，自小读的书受的教育使她只能一步不离地跟定他，不可能擅自跑回扬州。一年后，老爷不放心，令守诚大哥行盐回返时绕道杭城看看她。大哥看到她的生活状态十分难过，当时就想接她回扬，可房小亭不答应。大哥出于无奈，只得丢下若干银两，令房小亭从此以后用心经营，善待舒媛，万一支撑不下，可收拾家当前往扬州。房小亭当时因得了银两，千恩万谢，信誓旦旦，保证以后做好生意。大哥回到扬州，不敢把实情告诉老爷，只向蓝姨细说了一下。蓝姨听了十分揪心，但鞭长莫及，只指望房小亭言而有信，从此变好。可房小亭依然如故，不到一年，就把大哥给他的银两花费罄尽，迫于生计，来到扬州。来扬后，你姐姐心情总不好，见人讪讪的，老待在屋里不出来。我看她可怜，不止一次去看她，可她动不动脸红，总是一副抬不起头的样子。相反你那姐夫，倒好像在这大院生活了一百年，出出进进，一副老相，简直是得胜回朝的功臣一般。”
芝芝诧异：“我爹不是没眼力的人，当初怎么就没看出？”
修竹雨苦笑：“你爹盐务繁冗，不可能事必躬亲，蓝姨是让翟管家派人去杭州作的调查，人生地不熟的，哪能保证万无一失？”
芝芝叹：“没想到，我姐姐命这么苦。”
“她那样子，真可怜。不过看得出，最心痛的，是你爹爹。”
芝芝不语，停了停问：“我姐夫现在做什么？”
修竹雨苦笑：“能做什么，我看什么也没做。一开始央求你姐跟你爹讨银子，说是要开茶馆。”
“开了？”
“没有。他想得奇，说要开一家全扬州城独一无二的茶馆，一律选用二八佳人做招待，也就是仿效你二哥红衣轿娘的式样，说这样满保生意兴旺，财源滚滚。你爹对他难以信任，没有答应。于是他一趟趟求你姐，又是甜言蜜语，又是信誓旦旦，你姐姐偏偏就吃这一套，只好过去哭求你爹。你爹最终心软了，但不同意开茶馆，只答应开一家绸庄。理由是，房小亭父亲做的丝绸，姨父在扬州又专事此业，毕竟比较熟悉。
绸庄于是开起来。可过了两个月，出了大纰漏，店里的二掌柜借去湖州进货之机，来了个大卷包，一下子把所有的银两卷了个精光。”
芝芝奇怪：“进货这种事，他怎么不自己去？”
“是这个话哎，可他图享受，没有去。”
“现在呢？”
“你爹气得好长时间不理他，直到最近，才让他跟你大哥学生意。可他暗里又不高兴，说大哥那里一切井井有条，插不上手，要到守慧那儿学。我当时心里奇怪，守慧是泥菩萨过河，自身难保，你跟他学什么？到后来我才明白，选择守慧，他是图个无人管束，自由自在。”
芝芝咬牙恨道：“我姐姐也真是，怎么就看上他呀？”
修竹雨说：“这没法解释，看来只好归结为命。这些日你跟她住一个院，有空劝劝她，要她想开些。好在眼下回了扬州，骨肉亲人一大堆，还有女儿馨儿陪着，不至于寂寞。”
芝芝点头：“我记住了，我会跟她好好谈的。”
俩人正说着，门外台阶上一阵脚步响，守慧牵着继书进来。
“哥！”芝芝高兴地叫起。
“哟，你在这？”守慧笑道。
芝芝一撅嘴：“怎么，我不能在这？人家特地过来看你，可你不在！”
守慧摸头讪笑：“没办法，盐号里事情杂，脱不了身。”低头对继书说，“叫姑姑。”
继书叫：“姑姑好。”
芝芝摸摸继书头：“爹带你上哪玩啦？”
“没上哪玩，爹爹是从家塾里带我回来的。”
芝芝对守慧说：“才五岁就上家塾，也太辛苦孩子了。”转脸逗继书，“先生教什么啦？背一段文章给姑听听。”
继书乌溜溜的大眼转了转，望着芝芝的脸背道：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。云腾致雨，露结为霜……”
芝芝跟继书逗着玩，见守慧趁机想溜，立刻用话拦他：“哥，你别走呀！”
守慧不得不收住脚：“妹妹有什么话？”
芝芝不高兴了：“好，没什么话！你走，你走！”
守慧讪讪地站着。
芝芝不依不饶：“我晓得，哥哥不光是不待见我，尤其是不愿意待在这屋里。”
守慧低下头，一脸尴尬。
修竹雨给芝芝斟茶，没话找话道：“这是碧螺春，给你换换口。”
芝芝没搭腔，望着哥哥。
守慧感觉到妹妹的目光，有些不自然，随手从桌上取过几本书递给芝芝：“给，这是我刚刚花银子给板桥、金农、施驴儿三人印的。”
芝芝接过放下，盯着守慧。
“看看嘛，都是挺好的诗文。我还准备给厉鹗、罗聘印两本。”
芝芝不接他话，仍盯住他。
守慧不自在了：“干吗这么看我？”
“我看你瘦了。”
守慧的笑立刻变得很勉强：“是吗？我觉得还可以嘛。你是比先前胖了些。”
芝芝仍盯着哥哥脸：“不光瘦，而且苍白。”
“妹妹脸红红的，像小太阳。”
“这一次回来，我觉得你变化最大。”
守慧抬手摸摸脖子，不语。
修竹雨插嘴：“芝芝刚去看过罗影。”
芝芝说：“我晓得，除了罗姐姐的病，哥心里憋着许多不顺心的事，可妹妹求求你，无论如何要注意身体。”
守慧说：“我挺好，真的。”
芝芝瞪住他：“你不好！”
守慧发现妹妹盈盈有泪，强自笑道：“怎么啦，倒越长越小了，像个小女孩似的。
哥明天再带你逛一次扬州如何？”
芝芝泪下：“我要你过得好，过得开心，我看你这样子，难过……”
“好了好了，我听妹妹的，以后一定注意，一定，好了吧？”
修竹雨坐在旁边，默默无语。
芝芝从三哥处出来，心里郁闷，一个人转到后花园。
后花园里菊花正开，到处闪金耀银、吐朱放紫。花大叔手执一把葫芦瓢，正给菊花浇水，阳光下，水从瓢口落下，“哗哗哗”带着清响，银光闪亮。芝芝蹑脚猫腰悄悄上前，趁花大叔弓腰浇水之机，憋一口气，将所剩不多的小半桶水提起，急急隐入花丛。花大叔瓢里水浇完，转身再舀，桶没了，举着一张紫红色的脸膛四下张望，傻愣愣像个孩子，停了停，竟嘿嘿嘿笑了。
芝芝憋不住，一下从花丛中蹦出，抓住花大叔的手欢叫：“花大叔！花大叔！”
花大叔手里葫芦瓢“豁啷当”滚到地上，望住芝芝嘿嘿笑。
“我看出了，就您花大叔精神最好！”芝芝小鸟似的跳着说。
花大叔仍旧嘿嘿笑。
“花大叔脸上有红光！”
花大叔笑着点头。
“我给花大叔带酒来了！”
花大叔笑眯了眼。
“还有烟叶！午饭后我送来。”
花大叔越发笑。
“他们都让我不开心，就您花大叔让我开心！”
花大叔嘿嘿嘿。
“花大叔样样都好，让人喜欢！”
花大叔笑得咧开嘴。
“可花大叔就是有一样亏着，没老婆！”
花大叔仍旧笑。
“我跟我爹说，让他替你讨一个！”
花大叔愣了愣，直摇头。
“女人是大老虎，会吃你？”
花大叔嘿嘿直摇头。
“那我就跟我爹说！”
花大叔头越发摇成拨浪鼓，举着两手冲芝芝比画，芝芝盯着他手势，立刻明白了花大叔的意思，欢喜得两眼湿湿地说：“是个男儿，叫元元，带来了。挺好！下午我送酒跟烟叶过来时，抱给您看！”
从后花园出来，芝芝换了个人，心情好极，走路一蹦一跳，像充足气的花皮球。
好半天看不到元元了，芝芝心里开始惦念，回到秋桂轩，一脚跨进奶妈屋里。元元挺好，秋儿抱着他在鹿顶穿山廊下晒太阳。芝芝要抱，秋儿递给她，叮嘱，刚喂过奶，别把奶漾出。芝芝亲了亲元元，元元白白胖胖，像个大肉团，咧嘴笑，芝芝也笑。逗玩了一会儿，元元眼皮发黏，入了梦乡。抱元元进奶妈房，奶妈见了上前帮忙，轻轻把元元放入红漆描金童床里睡下。
芝芝回自己屋，见门关着，门帘低垂，知道廷玉在里面用功，心里不由怜惜，同时暗暗怪怨。这秋桂轩是有书房的，就在琴室旁，你干吗不到那儿读书？是怕打扰我姐姐，还是担心丫环们议论？芝芝轻轻推门进去，廷玉果然孜孜矻矻，面壁苦读。
看他那副专心致志的样子，芝芝不忍打扰，蹑手蹑脚倒了杯茶，轻轻放在他案边，复又退出。
芝芝决定去看姐姐。
秋琴见芝芝进门，连忙上前请安，一路引着往里走。
掀开晶亮亮的珍珠门帘，芝芝进了舒媛房间。姐姐一个人在里面坐着，见芝芝进来，神情有些慌怵，连忙起身相迎。芝芝盯住姐姐，见姐姐虚泡肿脸，眼角带着泪迹，忍不住轻声问：“怎么啦，姐？”
舒媛脸微微别开去，支吾道：“没怎么。妹妹请坐。”
“还没怎么呢，眼睛都哭红了！”
舒媛神情凄恻，目光垂下。
“一定是姐夫让你生气了！”
舒媛不语。
“我刚从三嫂那边过来，姐姐的情况我都知道了。”
舒媛抬头望妹妹一眼，哀声道：“没法子，这是命。”
芝芝说：“什么命不命的，姐姐大可不必这么说。这一会儿你反正回来了，姐夫待你不好，还有爹，还有大哥二哥三哥，很多很多的人，心里应该踏踏实实，没一点可怕。况且还有女儿，对了，叫什么的？”
“房馨儿。”
“馨儿？多好听的名儿，在哪呢？”
“抱出去玩了。”
“有女儿，又是一大家子在一起，还愁什么？妹妹劝你看开些，看淡些，多为自己想，为馨儿想，别整天闷闷不乐的。”
舒媛望望妹妹，目光柔柔的，颤颤的。
“怎么不弹琴？”
舒媛勉强一笑，笑容苍白如雪花：“弹得少。”
“姐姐琴弹得好，又喜欢，怎么弹得少了？”
舒媛不语。
芝芝说：“我在老家，每想到姐姐，耳边老响起叮咚的琴声。”
舒媛自语：“其实，整天弹琴也没多大意思。”
芝芝盯着姐姐：“别说意思不意思的，能自娱自乐消磨时光就好。”
舒媛不语。
“除了弹琴，也可以找人玩玩，比如修姐姐，她心地挺好的。”
“我晓得，难为她常来看我。没什么事，我想绣绣花。”
“也行，姐姐花绣得好，喜欢绣就绣绣。”
“可好花样子没了。”
“怎么没了？姐姐不是有很多吗？”
“在杭州弄丢了。”
“也没什么，丢就丢了，请人再画就是了。”
舒媛点点头。
停了停，芝芝又问：“今儿到底怎么啦？”
舒媛刚刚有了点亮色的脸又黯淡下来，小声道：“你别问了，我不想说。”
“我是你妹妹，有什么话不能说？况且，说了你心里会好过些。”
舒媛犹豫了一下，低头道：“不，我真的不想说。”
芝芝就不喜欢姐姐这种闷性子，望着她一点办法没有。
又坐了坐，芝芝要回去，舒媛也不留，送她到门口。
走到外面天井，芝芝碰到秋琴抱着房馨儿进门，接过来逗玩了一会儿，问秋琴：
“我姐到底遇上什么不开心的事啦？”
秋琴答非所问：“是嘛，大小姐常常这样。”
“我问什么事？”
秋琴躲避着芝芝目光，小声道：“我不好说，大小姐爱面子，不想让人晓得。”
“姐夫跟她吵架了？”
秋琴两眼盯着馨儿粉嘟嘟的小脸，不语。
“告诉我，我不会对人说的。”
秋琴眼往两边瞭瞭：“其实我很想说，我觉得我们大小姐太委屈、太可怜了，只是她一再叮嘱，我就不好讲了。”说到这，两眼又往两边瞭瞭，细下声道，“是这样的，我们姑爷近日常常不归家，哄我们大小姐，说是跟船去盐场支盐了，其实是到春香楼找姑娘。大小姐晓得之后就问他，他先不承认，赖账，后来被抓住了把柄，不光不认错，还嘴凶，把大小姐气得哭了一夜。”
芝芝问：“这春香楼怎么回事？”
“它是扬州最有名的妓院。”
“去那里嫖娼？”
秋琴点头。
芝芝脸发白，有点喘气：“我爹知道不？”
秋琴答：“大小姐觉得这是丑事，不肯对任何人讲。”接着苦下脸，“二小姐，我们大小姐命苦，可怜得很，有空求你过来说说话，劝导劝导她好吗？”
芝芝眼里有些发涩，点点头。
这天午饭后，芝芝没随廷玉回秋桂轩，紧跟大哥来到禄字大院。大哥见妹妹脸绷着，有点悻悻然，问：“怎么啦？”
芝芝脱口责问：“我姐夫这些天都做了些什么，你知道吗？”
守诚额上皱纹紧缩起来：“什么事？”
“他去秦楼楚馆嫖妓女！”
守诚脸上表情松弛下来：“就这事？”
“姐姐气死了，哭了一整夜！”
守诚打着火镰，点上一锅子烟。
芝芝急了：“你倒是说话呀！”
守诚从嘴里拔出烟嘴，吐出一口烟：“我知道了。”
“知道了，你说怎么办？”
守诚望住芝芝：“没什么怎么办，有空我问问。”
芝芝吃惊：“你这是什么意思？我看你不想管！”
守诚咂咂嘴：“不是不想管，是不好管，多大的事呀？犯得着这么一惊一乍的？”
“是一惊一乍？姐姐伤心成那样，你居然无动于衷？”
“不，不是这意思，不是。好了，有机会我一定找房小亭说说，你先劝劝舒媛，要他别乱想。”
芝芝转身而去。
守诚叫道：“你干什么去？”
“我找爹！”
守诚立刻板起脸：“你别胡来，爹的事够多了，你别去添乱。况且这事他也知道……”
芝芝万分惊诧：“你说什么？爹也知道？”
守诚点头。
“你是说，爹也听之任之？”
守诚不语。
芝芝瞪着大哥，两眼发直。
守慧一边整理着书橱里的图书，一边劝说躺在高背紫檀晃椅里的芝芝：“我知道你的心情，不过，你也不要苛求大哥，这是扬州，不是我们歙县老家，发生这种事，很平常的。”
芝芝气愤道：“很平常？难道姐夫做那事无可指责？”
守慧连忙摆手：“不，我不是这个意思。”
“什么意思？”
守慧苦笑笑，直摇头：“好妹妹，求你别激动好吗？扬州是什么？说得好听点，锦绣之地，温柔之乡，说得不恭敬，整个就是个奢侈糜烂的销金锅子，纸醉金迷、魂销魄亡的游乐场。捧戏子，吃花酒，逛花街柳巷，这在扬州再平常不过，真的再平常不过，千万不必大惊小怪。你初来乍到，自然不习惯，就像当初我不习惯一样。可如今，我看够了，看烦了，看厌了，早已见怪不怪。这就是扬州，一片颓废之地，一个让人精神松垮软塌得像烂面条一样的鬼地方！说实在，我一天都不想在这里待，我真恨不得生出一双巨翅，驮着罗影一下腾入青霄，远走高飞。因此，好妹妹，你刚才说的话，包括你的心情，你的想法，我完全理解。可我还是劝你，一方水土养一方人，你要立足扬州考虑，这里发生这种事情，不奇怪，真的一点不奇怪。不要说大哥了，即使父亲，他同样认为是鸡毛蒜皮，完全不会当回事。”
