时间好像是大清早吧，罗影隐隐约约觉得有人。不是慧，慧一直守在她身边，她知道。是外面进来的人，轻声轻语地跟慧说话。是守诚大哥，罗影终于听出来了，不，是感觉出来了。屋里很静，在这种很静的情形下，罗影的感觉特别灵敏。守诚大哥压低嗓门，先向守慧问她病况，接着说，他想喊慧一起去迎接运司衙门新到任的陈大人，可既然弟媳病情加重，也就罢了，在家好好陪着吧。罗影很想睁开眼对大哥说一声谢谢，可眼皮重如磐石，怎么也抬不起来。慧送走大哥回来坐在床边，拿开覆在罗影额上的毛巾，拭拭她额。慧的手停在她额上好一会儿，清凉，温柔，让罗影心里踏实。慧几晚不睡了，眼睛一定熬得红红的。慧身子单薄，再这么下去会吃不消的。
罗影想说，你去歇着吧，这儿有兰儿，不碍的。可罗影嘴唇动不得，出不了声，只能这么想，怎么也说不出。罗影在心里喊，慧，我真对不起你呀。天可怜见，让我们成了连理，你知我心，我知你心，本指望可以相陪相伴一直到老，没想到我竟撇下你走了。我先走，纵然我不把自己当回事，可怎舍得下你呢？又怎么舍得下佳佳呢？佳佳两岁，娇娇的花骨朵儿，叫我怎么受？怎么受呢？罗影想到这里，眼泪止不住流下来。
罗影感觉到慧在给她拭泪。慧在拭着泪的同时，自己眼泪也下来了，滴到她手臂上。
罗影的眼泪更多地涌出……罗影知道，慧太爱她了，慧几乎一天也离不开她呀。他俩一同逛园，一同赏花，一同写诗，一同作画，一同参加红桥修禊，一同编定诗会文集……相互的一扭脸，一转睛，一抬手，一抬足，一颦，一笑，都能洞悉暗藏的深意。可难道真的月圆则亏，水满则溢，老天爷嫉妒他们太和谐太幸福，于是一开始就让她身上带病，磕磕绊绊，于是才有了今天这样的结果？如果真是这样，这老天爷也并非至德至尊，未免也太小家子气了。
迷迷糊糊，罗影睡过去了。
佳佳笑。佳佳的小脸白白嫩嫩，是花。
兰花的香多清雅呀，幽幽的，淡淡的。
感谢你，花大叔，你一次次为兰花浇水，一次次过来修剪。你笑起来嘿嘿嘿，牙雪白。
满卧室的兰，满庭院的兰，满世界的兰。“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”；“余既以兰为可侍兮，羌无实而容长；委厥美以从俗兮，苟得列乎众芳”。冰清玉洁，兰姿蕙质，兰花乃真仙子也。
那幅《秋兰图》画好了。
小昌子接过画，不好意思了：“罗二奶奶，您真是太抬举小的了，您让小的受之不起了。”别这么说，你替我买药，我说过给你画一张画的嘛。
俗话说，“医得了病，医不了命”，真这样吗？我的命里缺什么？我是一个很本分的人呀。
小昌子跟花大叔是下人。所谓下人，仅仅是他们运道差些，天资其实未必就笨。
守诚大哥就是一副大哥样，待人挺实诚的。
名分算什么？名分仅是空洞的外壳，彼此贴心才最重要。
修姐姐其实很有涵养。不争。不争，则无所有无所不有也。
芝芝尖厉，但清纯可爱，像一朵娇艳带刺的玫瑰。
弥陀巷。“朱草诗林”四个字是绿的。文字也是可以生长的，像池畔春草。
哥哥总不能只是画画，只是一个人过日子呀。
老家真好，紫藤，红栏杆，秋千架。坐在秋千板上，慧推我往天上飞——飞——古人不是都画飞天吗？古人也有飞的渴望？
施驴儿欠我一张画。
红桥修禊真有意思！绿柳红桃，亭角画舫，天堂般的美景。袁枚，姚鼐，厉鹗，汪中，金农，高翔，郑板桥，施驴儿，吴敬梓，还有我哥哥，多少文人雅士呀。诗案上，笔架一，墨一，砚一，水注一，另外就是大沓的雪浪宣了。诗韵写在象牙板上。
酒酣赋诗，气冲牛斗，出手的都是绝世华章！
虽说那幅《红桥修禊图》画好了，但要再多上几天，是可以画得更细更精的呀。
慧儿那么随情随性，不喜欢盐务，怎么往下挨……
午后罗影醒了。屋里白光光。白光是从窗口涌入的。眼睛胀。床沿，帐幔，梳妆台，衣柜，都在晃动。兰儿惊喜地叫起来。叫的什么，罗影听不到，只见她眼睛睁得大大的，发亮，嘴巴像一朵盛开的喇叭花。
慧进来。天呀，他眼里布满了太多的红丝，脸苍白，下巴更尖更瘦。他肯定整夜守在旁边，吃不下，睡不着。你不要这样，不能这样。你身子骨单薄，经不住呀。
慧的脸在漂浮。慧将脸贴近她。慧握住她的手。这是一双多么亲切的手呀，虽然不够强健有力，但温暖洁净，细腻体贴，它牵着她，将多少个本自稀松平常的日子过得温馨光亮，富有诗意。罗影觉得自己多幸福呀。她是世界上最最幸福的人！真的，最最幸福！罗影美美地望着慧，嘴角成了一朵兰花。罗影想对守慧说，“我很满足”，嘴唇动了动，没能说出。说不出来不要紧，罗影把意思传到自己的指尖，让他感觉到。
慧真的感觉到了，慧对着她的脸，嘴在动，一个细弱的声音仿佛从很远很远的地方传到她耳里：“我的好影儿，你心里想的我都知道了，你别动，别说话，求你了。”
罗影嘴唇还是动了动，想说一个字，好。
守慧说：“我知道，你怕我累着，我不累，眼睛是有些红，可精神挺好！”
罗影想说，你不能硬撑，日子还长。
守慧说：“没事，我真的没事。坐在你旁边，我才心安。”
罗影想说，我知道，有你守着，我心里也踏实。
守慧说：“你好好静养，不要急，会好的，会的。”
罗影想说，你总这样安慰我。
罗影想起那幅画。
守慧说：“《红桥修禊图》的跋我做好了，按你说的，里面写到了修竹雨同芝芝。
等芝芝来，我给她看。”
罗影微笑。慧儿就是好，但凡她说的事，没有一桩不当回事。
罗影努力转动着目光，寻找佳佳。
守慧连忙让兰儿把佳佳抱来。
佳佳裹在小锦被里，没醒。罗影紧紧盯住她的小脸。
守慧说：“佳佳挺好，夜里不哭不闹，很乖的。”
罗影微笑。
停了停，守慧让兰儿把佳佳抱回，要罗影闭眼休息。
罗影一动不动望住慧，目光盈盈，想说，你好吗？
守慧说：“我挺好，真的挺好。”
罗影想说，可我不放心。
守慧说：“有你陪着，没有什么不放心。”
罗影想说，对不起，我陪不了你了。
守慧说：“不，你要有信心，你会好的，这不，你的脸上有了光亮，你的精神好多了！”
罗影眼泪下来了，心里有无数的话。
守慧紧紧地抓住她手：“不要难过，求你了，会好的，一定会好的，菩萨在保佑我们……”
罗影自责，真的很对不起，我不能再陪你了。
守慧急道：“不，你不能，你不可以……”
罗影嘴唇努力动了动，我实在是舍不下你……
守慧禁不住哭起来。
罗影嘴唇又动了动，我累，我挨不下去了……
守慧脸伏在她手上哭道：“不，会好的，会的！”
罗影更多的眼泪涌出来。
求你……罗影哀哀的目光发出请求。
“你说，你说！”
亲亲我……
守慧擦擦泪，一下一下亲吻罗影。
再抱抱我……。
守慧轻轻地，将罗影丝绢一般轻薄的身子搂入怀中，搂得紧紧，泪水汹涌。
罗影一下飞升起来，精神与肉体离开大地，化成一脉如丝如缕、如梦如幻的兰香，飘入一个轻盈妙曼的仙境……
早饭后，康世泰坐轿前往盐运使衙门，专诚拜访陈拔士陈大人。
康世泰这是第一次与陈拔士见面。陈大人精精瘦瘦，皮肤冷白，脸上带着让人捉摸不透的笑意，目光中暗暗含有几分挑剔，甚至不屑。康世泰恍惚了一下很快醒悟，陈大人的不悦，是冲着他今天这一身行头，康世泰立刻暗暗顿足。你来拜访干吗戴上红顶子、穿这一身补服呀？你是个商人，就以自己最本来的面貌出现算了，干吗这么从头到脚武装起来？这是谁跟谁，适合吗？你咋一下糊涂啦？
陈拔士拱手让座：“久仰久仰。康商总要是再不来，本官准备登门拜访去啦。”
康世泰慌忙离座：“大人这么说，显然是怪罪在下了，只是大人有所不知……”
陈拔士摇手：“不不不，康商总不要多想，本官只是很想与康商总会会，因为本官初来乍到，好些盐务上的事，很想听听你的高见。”
康世泰坚持道：“康某还是想说明一下，大人来扬之日，康某本准备北上接驾，无奈贱躯染疾，撑持不住，只得让犬子代为前往……”
陈拔士摇起一把羽扇，打着哈哈道：“罢了罢了，不必解释了，小事一端。你请坐，你请坐。”
康世泰没有坐，坚持把话说下去：“其实康某日前已来拜访过大人，不巧大人公务外出……”
陈拔士冷白的脸上露一丝微笑，羽扇往茶几上一搁：“不必再作解释，康商总过虑了，本官没有怪罪的意思。在扬州，康商总是商界巨子，地方名流，你的威名，本官早已如雷贯耳。本官来日还想倚重阁下，聆听教诲呢。”
康世泰说：“大人千万别这么说。康某一介俗商，无德无能，侥幸生于天朝盛世，叨沐浩荡皇恩，小有发展。如蒙大人不弃，日后还望指引照耀，雨露沾润为盼。”
陈拔士头微微仰起，露齿含笑道：“康商总这么说话又不对了，你身为内务府奉宸苑卿，位居五品，圣上还赐过黄马褂，也算有品有爵，干吗把自己置于商贾的位置？”
康世泰背上汗出：“大人这么说，实令康某汗颜。康某承蒙天恩赐得一官半爵，毕竟虚名，康某今日顶戴而来，实在是深铭皇恩，以全属下拜见上峰之礼仪。而大人您身居枢要，辅弼圣上，匡世济民，此乃千秋万代之功德，康某敬之仰之，如对日月之光辉。”
陈拔士笑道：“看看看，这越说越远了，越说越生分了呀。”话锋一转，立刻问起各大盐场的情况，产量呀，销售呀，盐价呀，海潮涨落呀，海岸迁徙呀，等等。
从盐运使衙门出来，康世泰禁不住手入衣袋，将那张作为“规礼”本准备送给陈大人而一直未找到机会的五万两银票取出看了看，禁不住“唉”的一声长叹。回到家，见天井里停着亲家亢祺庸的轿子，觉得奇怪。经穿堂进了厚德堂，见亢祺庸在里面由蓝姨陪着喝茶，于是一番拱手揖让，寒暄问候。康世泰从他说话里听出，蓝姨并没把他去盐运使衙门的事告诉他。虽为亲家，但平时走动并不多，康世泰料定他今儿登门一定有事。康世泰很清楚这位亲家的脾气，他心地浅，嘴巴敞，开口不超过十句话，准会把心里那点事抖搂出来，因此你大可不必着急，只需喝茶等待。
果然，头遭茶还没喝完，亢祺庸就耐不住了，肉滚滚的大头摇得像拨浪鼓，声音高八度道：“陈拔士这家伙不够朋友，一点不够朋友！我请他吃饭，他居然不给面子！”
康世泰问：“你请了？”
亢祺庸不满道：“不光请了，我还亲自上的门，你说晦气不晦气？”
康世泰沉吟道：“也不能这么说，陈大人上任伊始，千头万绪，可能一时抽不出时间。”
亢祺庸“哈”地一笑：“鬼话！没时间？他杭浚睿请他吃饭怎么有时间？”
康世泰沉默不语，心里暗想，陈大人不答应你有什么奇怪，你亢祺庸虽是个总商，实质粗人，排班排十个也轮不到你。况且，他杭浚睿已获取接驾的头功，抱上陈拔士的大腿，请他吃顿把饭，纯属正常。
亢祺庸见亲家翁只是用茶，对他说的不当回事，就转移话题道：“有个情况，不知亲家听说了没有？”
“什么情况？”
“老阿的位置可能靠不住了！”
康世泰吃一惊：“你是说阿里得克？”
“正是，听说也要离开扬州。”
康世泰两眼瞪起：“这是哪的话？你听谁说的？”
亢大户摸摸亮光光的大脑门：“风传呀，我去盐政衙门问了，老阿也这么说。”
康世泰觉得奇怪，卢雅雨临走前说得清清楚楚，阿大人与京城乌可里汗王爷关系至密，已去花了银子，不可能动，可如今怎又冒出这一说法？
亢祺庸摇头咂嘴：“卢雅雨走了，如今老阿再一拔腿，亲家你说说，这往后的日子怎么过呀？不过我已给老阿送了两万两银票，要他到京城活动活动。他不能撂下我们不管，他要留在扬州才对呢。”
康世泰一声不吭，心里冷笑，你亢祺庸赫赫有名的大户，出手区区两万，不是打水漂？他阿里得克阔口大肚出了名，你难道不知道？虽这么想，脸上却是一派沉静，稳稳道：“当然，阿大人不走最好，但万一走掉，也不至于天塌地陷嘛。你我都是天朝之商，诚信为本，依法经营，从无坑蒙拐骗之处，任他什么人当盐政，做盐运使，都不应该与我们有什么妨碍嘛。”
亢祺庸勉强点头：“亲家说得也不错，只是不那么贴心贴肺，有点让人不踏实呀。”
康世泰一笑：“贴心贴肺，需要有个过程嘛。”
“也对也对，石头还能焐热呢，是鸡蛋总能焐出小鸡。”
又喝了一盏茶，说了些闲话，亢祺庸起身告辞了。
亢祺庸是在上午到的康府，康世泰下午立刻就去了盐政衙门。
阿里得克似乎估计到康世泰会来，一直暗暗等着。俩人进入后面雅室寒暄了一番，彼此落座。
阿里得克开心道：“真是如有神助，本官正准备请你过来，你居然就过来啦。”
康世泰道：“请不敢当，招呼一下，康某立刻就会过来。何事需要效劳，敬请吩咐。”
阿里得克低眉垂眼笑道：“也没什么，就是本官寄放在你那里的银子，想结一结。”
康世泰望定阿大人，小声问：“结一结？是部分，还是全部？”
“当然全部了。本金一共二十六万多吧？”
康世泰心里一个劲打鼓，试探道：“大人急需钱用？”
“用钱倒不是。”阿里得克突然一声叹息，“宦海浮沉，有些事身不由己呀。”
“大人这话什么意思？”
阿里得克一张肉脸上浮出苦笑：“实不相瞒，我这位置可能也要动一动啦。”
“动一动？大人的意思是说调离扬州？”
“正是。这也是无可奈何之事，本官身为天朝臣工，食国家之干禄，受朝廷之委用，迁徙调任，也属正常呀。”
“是，是，是，可怎么就……”
阿里得克故作沉吟道：“近期白莲教兴妖于北方，苗民滋事于边庭，小金川战事频仍，国家急需大笔银两，当此之时作为大清经济之命脉的两淮盐业，却未能作出巨大贡献，深负圣上厚望，因此朝廷拟将两淮盐政之要职，委以真正德才兼备之能士，以开辟盐业发展新天地。”
“可阿大人在京城有那么多关系，难道就不能……”
阿里得克双手一摊：“熟人固然有，可这么大的事，去找他们，有用吗？”
康世泰立刻将一张十万两银票奉上：“大人笑纳，此虽区区小数，不足移山填海，但为两淮盐业之发展，为扬州众商之未来，务请大人权且收下，进京斡旋为盼！”
阿里得克摇摇头：“我真怕了他们，你康商总有所不知，他们那些爷们，一个个都是血盆大口呀！”
“康某知道，这肯定要花大的血本，康某在此表个态，此数不足，康某再作奉献，不必为虑，只求阿大人尽力斡旋为盼！”
阿里得克眼往银票瞥了瞥：“好吧，本官权且为你们收下。说实在，我对扬州是极有感情的，特别与你康商总相知甚深，还真舍不得离开。本官尽力去争取，死马当做活马医吧。不过，前面说的话你可别忘了，本官放在你那里的银子，你要尽快给我结清。”
“一定，一定。”
从盐政衙门出来，康世泰心里禁不住浩叹：这家伙会不会是故意放风吓唬大家，以坐收渔利呀？
如同夜里落了一场大雪，康府的福字大院上上下下全白了：白的祭棚，白的挽联，白的幢幡，白的绖带，白的孝巾，白的绢花……
守慧哀伤过度，躺倒了。
修竹雨虽然清醒，但缺少办理丧事的经验，因此不得不搬救兵求助蓝姨。
蓝姨听到消息，一脚赶过来，并着人立刻招来翟奎，向他交代，这几天所有手里的事情暂且丢开，坐镇福字院，协助修竹雨办理丧事。
扎彩匠请来了，祭棚从庭院一直搭到春煦堂。阴阳先生铺纸濡墨开七单①1。仵作与地保验尸入殓。灵堂设在罗影住的西屋，白幔白围，白巾白纱，整个屋里恍如雪洞。
