“信息高速公路”是对未来信息网络的一种通俗、形象的叫法。“高速公路’尽人皆知，它是一条有让许多车辆同时并行通过的大马路。顾名思义，“信息高速公路”便是一条能够高速地并行传输大量信息的很宽的信息通道。在当今这个被人称作是信息“爆炸”的时代里，信息对于人类社会的生存和发展生死攸关。因此，为信息畅通无阻地传递开辟这样一条大道，自然是非常必要的。它如同19世纪的铁路网、20世纪中叶的高速公路网一样，具有划时代的意义。
“信息高速公路”的“路面”不是沥青，也不是钢筋混凝土，而是前程无量的新一代信息传输媒体——光纤。光纤是光导纤维的简称，它是由石英玻璃制成的，细如丝，但却具有惊人的传送信息的能力。一根由32条光纤组成的、直径不到13厘米的光缆，便可以传送5千个频道的电视节目和50万路电话。这只是当前所能达到的实际水平。其实，它还有比这大千倍的潜力。光缆正是今后信息高速公路的主干道。如果在容量上把目前传输信息的铜线与光缆相比，真算得上是“小巫见大巫”了。未来的信息媒体也不只是光纤一种，它是唱主角的，除此之外还有许多配角。如卫星通信线路、微波通信线路和同轴电缆等。这些“配角”，虽容量不及光纤，但各有各的长处，在未来的信息网里也都有它们的用武之地。
在未来信息高速公路上“行驶”的，也不是各种各样的汽车，而是大量的、形形色色的“信息”。有大家所熟悉的话音信息（电话），也有计算机与计算机之间彼此“交谈”的信息（计算机通信）和信息含量丰富、为人的视觉所接收的种种图像信息（电视、电影、各种商品信息等）。由于信息高速公路的容量很大，可以容许这些信息同时快速通过，而不至出现拥塞现象。信息高速公路的“构筑”，为人们迅速、及时地获取多种多样的信息提供了必要的条件。
信息高速公路是“双行线”。它的每个用户不仅是信息的被动接收者，还是信息的主动提供者。人们把这种特征称作“交互式工作方式”。譬如，我们现在看电视，只有在无线电视台和有线电视台播放的十几个或几十个节目中选择：而今后，操纵我们身边的终端设备，便可以经信息高速公路，从储存丰富的图像信息库里随时点播爱看的电视或电影，从而变被动为主动。
信息高速公路实际上就是以大容量数字化光纤线路为骨干，将政府机关、企业、大学、研究机构和家庭等连接起来的高效率信息网络。连接在这个四通八达的网络上的用户，可以用声音、数据、图像等任何一种形式互相传递信息，并能够随时随地获得各种各样的社会信息服务。信息高速公路效率之高，可以通过一个例子来说明：如果我们用现有的计算机网络传送33卷《大不列颠百科全书》，约需13个小时，而利用信息高速公路，便只需47秒！
通过上面的粗略介绍，你一定会发现，要建成信息高速公路，必须有以下三项基本设施：①要有信息来源即产生提供信息的“信息源”；②要有传送信息的网络；③要有显示信息的装置。在同阶段，信息主要来源于政府机关、电视、广播部门、新闻出版机构以及金融、旅游、教育、娱乐等行业。然而，在信息高速公路时代，信息来源将大大超出以上范围。凡是想进入信息高速公路的单位、企业或个人，都可以成为信息的提供者。也就是说，网络中的用户不再是单纯的信息索取者，而且还可以提供信息。这是信息高速公路“双向性”所带来的好处。
高速传送信息网络的骨干便是上面介绍过的容量高过普通铜线几十万倍的光纤。在信息高速公路时代，显示信息的装置将是集声音、文字和图像于一身的多媒体终端。利用这种“一身多职”的终端，人们既可以彼此通电话，互相传送图片，点播电影、电视，还可以从信息库获取别的有用信息。之所以能做到这一点，是由于信息高速公路已经把昔日彼此独立、分散的通信网络，统统地纳入一个以数字化为基础的大网之中。
