“瞧兄长这话说得，多难听哪，我不正愁着该啥的办吗？下了船就寻三尺地头埋了吧。你我做儿女的不忍心草草葬父，厚葬啥办？逃难途中，人虽到了，脚跟都冇站稳，钱米就更不用提了。我是左思右想，冇个定数，弄得我昨夜都冇合眼。这不，正想着和兄长商议。”
“哦，我说哩，兄弟这几日少言寡语，原来是这样，兄长错怪你了。你昨夜去哪里了？”
“哦，去岸上茶楼打听路去了。”
“几时回来的？问路，也不叫上我一同去，宝庆码头人生地不熟的，两人同行也好有个照应。”
“我不是怕你累了吗。”
“那你打听到点么子？”
“哎，别人都说不知道，我也就白忙活了大半夜。”
“哦，我说哪，老远就见你往那挂红幌的门前走，原来是想去问路呀……呵呵，呵呵……”
二官人不再作声了，又想着辩解点么子，支吾了半天才挤出一句话：“咱山里出来的野汉子，也不知道那地界是个么子，问一下路而已。逃难之身，臭烘烘的行头，也冇哪个正眼瞧你。”
大官人并不再往下说他，瞧他那坑吃瘪肚的模样，转身理都不再理上了船。
天蒙蒙亮，张氏就被冻醒了，环儿蜷缩成一团，手还搭在她的胸脯上。张氏将环儿的手拿开，起身披上长袍。环儿却一把拉住她轻声地说道：“二姨娘，我那东西又出来了。”
“哎，女人哪就是遭罪，下辈子就是变牛变马，也要脱身变成个汉子。”随手从烂棉被里掏出一把棉花来，递给环儿，“用它垫上吧，少动些。”
江风吹打着乌篷船随波起伏，远处江岸上枯黄的芦花摇曳，苇絮漫天飞舞，江面上漂浮着一层雪白，随波而去。岸上不时有三三两两的人来挑水，你一句他一句地说笑着。
“眼看就到年底了，你屋里么子日子杀猪？”
“不知道，还冇想那档事，这要我屋里当家的说了才算。这才十七八，再早也要到二十五六吧，这么早杀猪，到年那还有肉吃吗。一头猪都喂了一年多了，也不长肉，杀不了几斤壳子。”
两个人担着水，一边走一边还在不停地聊着。
张氏掐指一算，冇要几日还真的要过年了，心想这日子还过得也快哩。大老爷可还在船上盖着，今天得让大官人想法子在这里买口棺材才行。昨天船老大就说最多两天能到上梅码头，看见白塔，离白岩集也就不要几日了。到了地界再四处寻“老屋”，会留下千古骂名。这个罪过，这一屋老小谁都担待不起。想到这，她便下了船，向江边担水的码头走去，一老者正好在挑水。
向前道了万福：“您老早！您不避讳的话，我有一事想打听打听。”
“没那么多讲究，你说，无妨。”
“我想打听打听这地界可有卖寿材的？您别见怪，是我公公前些日子在船上去了，急着用。”
“有，有是有，在老鼠巷里，不知道有没有存货。有，也不是家用货，十七八卦的料。”
“离这远吗？”
“冇好远，顺着码头石板路上去就是一条巷子，一问就知道卖寿材的。”
“哦，那多谢了！”
回到船上，张氏把自己的想法说给大官人。彭氏也凑过来说：“你刚才在江面上的问话我都听到了，是得去买口棺材，要不然上船怎么抬，放了那么多天了，再不装殓怕都要化水了，臭死人谁还敢抬。”
大官人瞪了一眼彭氏：“你这张臭嘴，么子好话都说不出来。快去叫印科就去看，早点定一口抬下来。”
“那寿衣呢？”
“咳，死脑筋，卖棺材的地方就一定有寿衣卖。”
“装殓啥办？”
“买了棺材，找装殓的师傅也就不用愁了。”
船老大正好起了身：“我和你们一块去，这地界是开矿的人多，死人的活，挣死人钱的买卖也少不了。”……
沿着青石板进了老鼠巷，冇用多少时间就雇人抬了口贴了“福”的棺材到了江边。几个送寿材的人放了鞭炮、烧了纸钱上了香、烧了包袱，循规蹈矩地按风俗装殓了老员外。说来也怪，这么些日子了，老员外竟一身干爽，虽然面呈土色，却仍然安详。一房人哭声不断，老夫人更是泪如雨下。人们将她扶到棺木前，她更是拍打着棺木，号啕大哭，痛不欲生……
船离开了码头，江面时宽时窄，顺水而下，傍晚时分靠上了上梅码头。二官人早早地站立船头，眼盯着岸上，像是在寻找什么。说来也巧，正赶上谁家的船下水。岸上搭着高高的戏台，戏班子正在咿咿呀呀地唱着花鼓戏《十五贯》，台下聚满了人。
二官人漫不经心地自语道：“这大冷天的，还会有这么一大帮人看热闹。”
跟在他身后的伍氏插话道：“看热闹都是吃饱饭的。”
二官人转过脸，瞧了一眼伍氏，没好气地说了句：“妇人之见。自古道，‘打饿肚看戏，为祖宗老子争气，看的就是志气’。”伍氏鼻子一哼，“那还不是饿自己，这大冷天，饿得直打牙巴骨，看谁还坐得稳不。”二官人一扭头，丢下一句“贱人，不可理喻”，便登岸向那戏台扬长而去。伍氏并不追赶，在后面扯开嗓子喊：“还冇吃饭呢，你怕真是打饿肚看戏不成。‘要争气’，你爹还冇入土嘞。”二官人早已冇了影。
张氏听见伍氏在喊，从另一条船上隔着篷问：“弟妹，你在喊么子？”
“哦，还能喊谁，我也只敢对他喊上一句，喊也喊不回，哎——”
“他做么子去了？”
“这不是船还冇靠岸就听见那边锣鼓点了，瞧热闹去了。自打进了宝庆码头，他就像是变了一个人。这不，一路走来对着我是鼻子不是、脸不是，瞧我哪里都不如他的意。”
“别往心里去，男人都一个德行。这黑灯瞎火人生地不熟，我就是担心。再说，他也太不顾难了，一房人都在船上，他却不管不顾一个人溜了，爱热闹也不分时候。”
“不碍事，让他去散散心也好。”
一屋人先后都下了船，张氏吩咐道：“早些弄吃食。”船老大也在一旁嚷道：“要快些弄饭吃，好起程赶夜路。”大官人一直守着老员外的灵柩，船靠了岸很久才从船尾探出头来，寒风吹得他直缩脖子。
“天冷想出来，脚腿不听使唤。”
“当心哦。” 老艄公拉了他一把：“还真是的，江边要比我们山里冻人得多，夜里更冷。”
“那还用说，‘山风吹树梢，江风刮面刀’，老古话句句应验。”
“你在这江里跑船吃水运饭，也是够遭罪呀。”
“可不嘛，夏天晒，冬天冷，就是夜里靠了岸，也怕刮大风涨大潮打了船去呢。这资江里滩多，暗礁石头多，一不小心就打碎了船，能捡条命回就是运气。”
正聊着，江面上寒风骤起，江水掀起大浪，拍打着江岸，哗哗巨响。乌篷船忽高忽低相互碰撞，咯咯地叫着。大官人从没见过这般情景，两手使劲地抓住船帮，老艄公笑道：“这算么子啰，冇事。伏天落漾水刮大风下暴雨，那才吓人嘞。”大官人不管他怎样说还是不敢动地方，索性缩回了舱里。
江岸上熬吃食的众人更是叫苦连天，篝火被吹得七零八落，烟尘漫天飞扬。远处戏台锣鼓点在呼啸的寒风中时隐时现，戏台上的大汽灯来回晃个不停，台下早已冇几个人了。岸边突然传来打梆的声音，寻声而去，众多黑影在那加固船绳，踏紧铁锚。风越刮越大。突然，戏台上传来几声高喊，“快去救火喽，江上有船着火喽”，正在往回走的二官人听到喊声也朝那着火的船跑去。只见江水中一条大泊船浓烟滚滚，火光冲天，风助火涨，谁还敢靠近。其他的船主都是奔向自家的船，砍断缆绳，提篙子将船移得远远的。船主站在岸上，眼看着大火吞噬了自家的船，急得直拍大腿嘴里哭喊念叨着快帮救救火喽，快帮救救火喽，念叨着“这可怎么了得，这可怎么了得”。渐渐地，泊船就烧落了架，一块块带着火苗的船板冒着黑烟顺流漂去。 好似江面上放河灯，渐渐消失远去……
二官人上了船，一直站在船头远望那一块块带着火苗的船板面无表情，张氏却自语道：“这家人和我们一样喽。哎，水火不留情呀！”
二官人不冷不热地搭了一句：“看戏喽，要是不看戏，怕也摊不上这灾事喽。”
张氏本想说“你不是也看戏去了吗？还戴着孝呢”，又一想“孝是各尽各道”，只好作罢，冲着舱门喊：“环儿，快出来吧，看那船起火了，那些船板都带着火在江面上漂呢。”
环儿看了，并不觉得惊奇，说了句：“你们也真在理，别人烧了船，一家人还不知道怎么过年哩，这一把火烧得是船家滴血着哩。”
环儿的话扫了张氏的雅兴，只好顺水推舟道：“冇想到，环儿妹子平日里看着大咧咧的，还真有一副慈悲心肠嘞。”
“吃饭喽，吃饭喽，船上的都下来吃饭。” 周继和一个小厮站在远处冲着船喊。
环儿对张氏说道：“下面喊‘吃饭了’，我扶你下去吃饭吧。”船舱里的人也都爬了出来，环儿扶着张氏在夜幕下向篝火走去……
船在夜幕中驶离了码头，顺流而下，桨声掀起浪花，拍打着船舷。船头那盏破马灯在寒风中摇晃，忽明忽暗。
船冇走多远，老艄公就在后面喊：“磨盘滩哦！过了北塔就升帆嘞。”
大官人听老艄公这么一喊，立马就走上船头：“北塔，在南岳山长老就告诫他说过，‘到了梅山北塔离白岩集就不远了’。”大官人很想一睹北塔这镇江宝塔的尊容。他刚走出船舱，恰好船离北塔只有一矢之地。
一弯皓月挂在天边，映在塔顶，塔身倒映在波光粼粼的江水中。晚风吹着飞檐上的风铃，发出悦耳的声响，在这宁静的月色下传得很远。
张氏问大官人：“过了这北塔，离我等要寻的地界就不远了吧？”
“嗯，先前打听过，说是从这里下去水路一两天就能到白岩集码头。这夜里行，就说不准要多久了。我想也迟不到哪里去。”
“哎，要早点寻着就好喽，这一屋人都累得差不多了。”
“哎，我心里也冇底呢。就是寻着那地界，烦心的事还多着呢。这么一大家子要落脚，屋也冇得，田土也冇得，要么子冇么子。”
“哎，是呀，喝口水也要有担桶担呀，愁死人喽！又是个大冬天，要是赶上热天还好过一些，住还能有个法子，砍些草搭个茅棚总能落脚避风挡雨。”
“兄弟不是想分家吗，寻着地界就让他分开过，我也好省省心，把一家人分开过，船小好掉头。”
没等她把话说完，月光下一堵刀砍斧劈似的大山拦在江水上，水流湍急。老艄公急呼：“灶门岩，快拿篙！”
船家见船头还站着有人，没好气地喊：“快进舱里，别拦道！”几个船工汉子手握长短篙子船头船尾地忙碌着。船头的马灯早已熄灭了，只有天上月宫里的那一弯月色映着漂泊在江水中的两条船，搏击险滩激流。
