沈万三壮壮胆子，道：“大人这个认捐的法子，用得不妥当。”“哦，这倒新鲜，那要是你的话，会怎么办？”“凡是商贾，无不利字当头，大人如果派公人上门收捐，那没什么说的，如果想让他们心甘情愿地纳捐，似乎利诱的办法更好一些。”范文杰听到“利诱”，觉得很新鲜，问道：“怎么个利诱法，你说来听听。”
沈万三没有回老家，直接带着一行人来到了苏州，刚回来，就听说了一件事，他那根敏感的神经，马上又运转起来了……
“老公主要回大都，跟督粮使范文杰一块走。”冯掌柜说。自从被沈万三明里暗里地整治过之后，他一直试图改善和沈万三的关系，以消除其中的那一点点隔膜，不然说起话来总觉得有些尴尬。“督粮使”这三个字对沈万三来说，太有吸引力了，他问道：“范文杰是汉人，他怎么当上的督粮使？”
“东家您有所不知，范文杰早已入了蒙古籍，他祖上就已经为蒙古人做事，是为数不多的汉家官员。他的蒙古名字叫乌丸巴特，和老公主的家族很亲近。他来苏州督办粮务，正巧赶上老公主准备去大都，就邀请老公主跟他一同坐船北上。”冯掌柜看沈万三谈兴这么浓，愈发来了兴头。
沈万三默默地点点头，问道：“范文杰准备怎么筹粮，老掌柜可听说了？”朝廷筹办粮草有几种做法，一是向百姓征捐，二是在市场上购买。冯掌柜刚刚听说了老公主要北上，还不清楚督粮使如何征粮，便摇摇头，道：“这个我不知道，东家想知道，我找人问问。”
沈万三靠近他，关切地说：“务必打探清楚。”冯掌柜看沈万三神情郑重，不敢大意，以为这个新东家有什么大动作，说了声“我这就去找老公主府上的朋友问问”，就离开了。他现在正竭力寻找一个能改变自己形象的机会，自然倍加卖力。
很快，沈万三就得到消息，督粮使这次征粮的数目巨大，要用征捐和采购两种办法，得到消息之后，他就去了钟钺金家里。“北方路途遥远，一路关卡众多，又有盗贼出没，运得少了不够路资，运得多了又应付不下黑白两道的作难，从前还跑过几次，不过十有八九是折的，后来就没有人愿意往北面去了。怎么，你想跑一趟？”钟钺金在听到沈万三打探往北方运盐后问。他表面上赞许沈万三有胆色，心里却百般嘲笑：“年轻人没见识，手里有两个银子就不知道天高地厚了，做私盐的这么多，有几个敢由南往北方去的？不是贼寇，就是官兵，黑白两道都是拦路虎，太不自量力！”不过，有生意上门，他自然不会拒绝，同时在心里暗暗盘算，如果沈万三真的去了北方贩卖私盐，死了似乎更好，那样他就可以理直气壮地去咸富要回存的银子，如果咸富拿不出，他就可以顺理成章地用咸富抵债。
沈万三心里却做着另外的打算，不过此时，这只是一个想法，还不知道能不能实施。他问钟钺金道：“金公，如果我订购一大批盐巴，运往北方，你觉得胜数在几成？”钟钺金心想：“一大批？你作死我也留不住你。”说道：“胜数有多少，谁也不是活神仙，能掐会算，这我就不敢说了，不过，只要把盐巴运到北方，必定可以大赚特赚，只是能不能运得到，就得另说了。”
沈万三观察着他的神色，又问：“那金公在北方可有相识的大主顾，吞得下大批量的盐巴？”钟钺金想了想，道：“有是有，不过有日子没来往了，你如果要的货确实多，我可以让人跟你走一趟，他们去过北方，走过这条路，认识许多北方的大盐商，有他们指引，销路无须担忧。”沈万三喜道：“多谢金公，到底去不去，我还要再斟酌下，金公等我消息。”
离开钟钺金府上，他回到咸富，马上让冯掌柜再去打探消息。得知明日老公主要请范文杰吃饭，他心里一动，对冯掌柜道：“老掌柜，我现在要去见老公主，你能帮我引见一下吗？”老公主毕竟身份高贵，不是什么人想见就能见的，他上次求见老公主是因为购买咸富，有这个由头在，所以可以登门求见，这次就不同了。冯掌柜沉思了一下，问道：“东家是想打这次征粮的主意？”沈万三心想：“你只猜对了一半。”嘴上却道：“正有此意，不知道能不能如愿，我从前做过粮食生意。”
冯掌柜“哦”了一声，道“：那我去想想办法，不知道老公主今日有没有空。”说完就去了。沈万三等了两个时辰，冯掌柜喜滋滋地回来，说道：“东家有福气，老公主今儿有空，我跟她府上的管家说好了，您且去等着，一得空，他就给老公主提，不过不知道老公主愿不愿意。”
沈万三胸有成竹地道：“愿意见，一定愿意！”不出他所料，老公主在听到他有意向朝廷低价售粮之后，立即召见。见到沈万三之后，老公主和颜悦色道：“我没看错你，是个有良心的，知道为朝廷分忧。”
范文杰带着朝廷的使命风尘仆仆地来到江南，第一时间来拜会了老公主，这让一向自觉受到冷落的老公主心怀大慰；闲谈之中，范文杰说了他这次使命的艰难，不知道能不能如数把粮食征调齐，如果不能完成使命，那他的仕途着实堪忧。老公主当即答应给他捐几万石粮食，并许诺帮他找些粮源。这下老公主又听到沈万三愿意低价出售一批粮食后，觉得是个机会，能给范文杰拉一些是一些。
“小人听说了这件事之后，就想为老公主和范大人分忧，报答老公主对我的恩情。如果不是小人刚刚买了咸富，银子都被套住了，手头拮据，这些粮食就白送了，现在只是多少钱购进的，多少钱给范大人，分文不赚。”沈万三先把自己的难处阐述明白，一来可以显得自己低价卖粮食这份心意弥贵；二来防备老公主或者姓范的欲壑难填，再行索要刁难。
老公主笑眯眯地点点头，“你好好的，日后逮着机会，说不定我能给你弄个一官半职。不知道你准备给范大人多少粮食？”老公主虽然夸赞沈万三懂事，但沈万三说要低价卖，终究没有白送粮食，让她能在范文杰面前有面子，她就故意不说“卖”字，而说“给”，希望沈万三可以理解她的用意。
沈万三沉思一下，道：“粮食给多少，是糙米还是精米，这些事情都要和范大人派来的人商议妥当了再说……”他觉得有必要把“卖粮食”而不是“送粮食”强调一下，又道：“至于价钱，我进价多少，就给范大人多少，绝不赚一分一文。”
老公主没有说话，只是默默地点点头，沈万三盼着能和范文杰见上一面，但看老公主的神色，似乎马上要送客，他必须找一个新话题，引起她的兴趣，不然一走之后，不知道什么时候才能再见到老公主，便又说道：“小人还有一个不情之请，不知道当讲不当讲。”
“何事，你说。”
“不知道小人有没有福缘，能和范文杰大人见上一面，当面把这份心意讲给范大人知道。”沈万三嗫嗫嚅嚅道。
老公主这才明白了他的心思，原来是想和京官攀上关系。可是，这个范文杰常年在大都，你一个江南小商户即便攀扯上这层关系，又能得到什么好处？
老公主心里虽然觉得沈万三这个算计太不上道，但是现在只想拿到他的粮食，别的就管不了这么多了。“明儿范文杰来我家里吃饭，你可在府上等着，他吃过饭，闲谈时，你或许能和他见上一面。”沈万三躬身道谢，离开了老公主家里。
一回到咸富，年士儒就走过来，说道：“东家，我在东厢房给您收拾了一间透亮的屋子，您往后就住在里头吧。四爷的住处也收拾出来了，就在您隔壁，您还有什么要吩咐的没有？”
自从那天沈万三挑拨了一番年士儒和众人的关系之后，年士儒立即感受到了伙计们看自己的眼神，似乎多了蔑视和敌意，冯掌柜更是对他爱答不理。他看不出沈万三的用意，以为是自己受到东家的器重，而别人都嫉妒自己，所以他抱定了目标，一边和伙计们修复关系，一边伺候好沈万三。
沈万三看他做事利落，很满意：“一会儿你把人都召集来，我有话说。”之后就去看了自己的房间，这是一间宽敞明亮的厢房，床铺被褥都是新的，桌上还点着一盘熏香，沈万三指着熏香，对年士儒道：“把这个拿走，我不用这些中看不中用的东西。”
年士儒还不了解沈万三的性子，不知道怎么伺候好他，但看沈万三人年轻，想着年轻人都喜欢玩物，就让伙计准备了一盘熏香，没想到沈万三不喜欢这些花里胡哨的东西，马上知道自己可能自作聪明了，转脸看到这一屋子的新家具、新床铺，心想：“东家不会猜忌我乱花银子吧？”他害怕沈万三多心，便又解释道：“东家，您看看这铺盖，是老公主从前给的旧物，一直放着没人用，我想着东家日夜忙碌，休息不好可不行，就让伙计翻出来了，刚刚晒过。桌椅也是旧物，只是一直在库房里放着，我给搬来了。”沈万三确实是在想这些东西是怎么来的，听了他的话，觉得年士儒真是懂事，这番解释，不仅得体，而且让他听着心里很是舒服。
过来一会儿，咸富的几个伙计和冯掌柜都被召集过来，沈万三问道：“陆爷人呢？”年士儒刚要开口，看冯掌柜正要说话，就自觉闭嘴了，他现在正愁没办法缓和与冯掌柜的关系，自然不想和他抢风头。冯掌柜言语轻快地道：“陆德源今儿在咸富待了一天，这会儿回去照看自己的生意了。他有个毛病，每天都要把自己的生意巡视一遍，不然睡不着觉。”沈万三听着心里想：“我一直称呼陆德源‘陆爷’，他却直呼陆德源的名字，无形中，显出我的身价太低了，以后要注意，当着手下人，我要有一个体统。”又说道：“那等他来了，老掌柜再把今儿的事情告诉他吧。今天召集大家，主要是知会大家一声，我想让我四弟来柜上帮忙，沈贵你过来。”
为了不让咸富内部有人在他背后捣鬼，沈万三想着把沈贵安插进来，多少是一个牵制，同时可以让沈贵历练一下。
沈贵早在外面等着，听到呼唤马上进来，沈万三道：“给老掌柜行礼。”沈贵急忙走到冯掌柜身前，躬身行礼，道：“见过老掌柜。”
冯掌柜急忙站起来，错身站到一旁，摇手道：“不行，不行，四爷可别这么着，您是东家的兄弟，也就是我们的主子，怎么好给我行礼。”说着，看沈贵还是躬身作揖，又上前两步，拉住沈贵的双臂，把他扶起来，道：“使不得啊使不得。”
沈万三已经感觉到，自己这两天把冯掌柜打压得似乎太过了，万一破罐子破摔和陆德源联手对付自己就不好了。此外，现在把沈贵安插进来，明眼人都看得出这是他安放的眼线，甚至有人会觉得这是在架空冯掌柜。所以让沈贵以一个后进晚辈的姿态进入咸富，给足冯掌柜面子，多少能抵消他的不满。
“我四弟人年轻，对生意上的事情不怎么懂，我想让他来咸富历练历练，老掌柜，就叫他拜你为师，不知道老掌柜意下如何？”沈万三道。
冯掌柜看沈贵要拜师，心里是一百个不愿意，可是眼前这个局面，如果拒绝了，不仅是不给沈贵面子，还要得罪东家，不能不答应，只得谦虚地说：“东家快别这么说，我就在咸富多吃了这么几年的干饭，经商做事懂的不多，怎么敢称师父？四爷往后有什么不懂的地方，只管来问我就是，拜师万万不能，太折杀小老儿了。”
沈万三笑道：“老掌柜别谦虚了，谁不知道您是钱庄行里的老人了，能得到你提点，老四是求之不得，怎么说是折杀了老掌柜，这个师父是一定要拜的，老掌柜您就受了吧。”说着对沈贵一使眼色，沈贵随即翻身拜倒，在冯掌柜身前磕了三个头，道：“师父在上，请受沈贵一拜。”眼前的形势已经容不得冯掌柜再说什么了，只好受了沈贵三拜之后，赶紧把他扶起来。
沈万三道：“老四快给师父敬茶。”沈贵马上端了一杯茶，送到冯掌柜面前，嘴里说：“师父请喝茶。”
冯掌柜说道：“谢四爷……”伸手接过来，喝了一口，沈万三道：“老掌柜，别四爷四爷的，往后就叫他沈贵，他是你徒弟了。老四哪里做得不对，你是该打打，该骂骂，别顾忌我的面子，棍棒之下出能人。”
傍晚，有人送来一份请柬，原来是范文杰要宴请苏州的商贾贤达。沈万三心想，一定是老公主提了自己，不然自己名不见经传的小人物，怎么会收到邀请。冯掌柜看到请柬，一脸忧愁，道：“东家，自古宴无好宴，这顿酒菜可是不白吃的，范大人明摆着是要赴宴的人出点血，他这次奉命南来，为的就是征捐收粮，看来这次收到请柬的，都要捐纳些银子。”沈万三闻言不但不发愁，反而沾沾自喜，冯掌柜奇怪地问：“东家您是怎么想的？”
沈万三道：“冯掌柜你跟我去赴宴。”冯掌柜知道这是东家对自己的信任，同时也暗忖这是沈万三是怕应付不下来场面，要自己出面替他撑腰呢。
第二天，沈万三带着冯掌柜准时来到范文杰设宴的地方——老公主的家里，大院里已经人声鼎沸，可是，每个人似乎都闷闷不乐，虽然有说有笑，但是总掩饰不住忧愁。沈万三溜溜达达地转了一圈，听到有人小声议论：“我当然不想来，恨不能装病躲过这一劫……”
“那你怎么没装病？”站在他身边的一个富商模样的人问。
“你懂什么，这次朝廷是铁了心要拿咱们开刀了，听说督粮使这次来可是拿着尚方宝剑，有生杀大权的，杀个把当官的都跟宰鸡一样，杀我们这些个做买卖的还不是跟放个屁似的简单？我怕装病，没装成，倒‘病死’了，被人杀头和病死不一样吗？反正都是个死！”
