在第二次世界大战时期，一位叫作彼得·威廉斯—亨特的英国陆军少校突然发现，英国空军为了搜集情报，在泰国北部的呵叻高原上拍摄的一批航空照片带有惊人的秘密。
这些照片大都是从高空拍摄的热带密林，在丛林之中常常会出现一些植被形成的暗色同心圆，每个圆圈包围的面积从几十英亩到上百英亩不等，这些奇怪的地貌从地面上根本观察不到，只有在飞机上才能看出端倪。
他开始猜测，这些同心圆不是一般的结构，而是泰国的史前遗迹，在未知的年代，曾经有人在这里建设了村落或者大型工事，随着时间的推移，人们离开了这里，废墟逐渐为丛林所淹没，只是由于人类曾经的扰动，使植被的生成发生了变化，大自然将人类的痕迹巧妙地保存了下来。
但他的研究没有继续下去，1949年，他被派到了马来西亚，并娶了当地一位酋长的女儿。1953年，他因为一次意外，被倒塌的圆木击中而死去，那些照片在他死前已经寄回了英国，在几十年的时间里，没有人再去理睬。
1982年，当人们再次找到那些照片，并开始认真分析的时候，才知道那是多么伟大的发现。根据那些照片以及以后的拍摄活动，人们共找到了91个这样的遗址，几乎每一个都有着完善的堤坝、灌溉系统，这些遗址大部分是在公元前后建造的，说明了当时泰国东北部高原上曾有活跃的人类活动。
在亨特少校的发现再次得到重视之前，美国一位考古系的大三学生也有了重大发现。1966年，在泰国东北部的丛林里，跟随教授去考察的斯蒂芬·扬（Steve Young）被一棵木棉树的树根绊倒了，当他趴在地上的时候，发现眼前的土里露出了一个陶环，这是一个陶器的圆口。
他放眼四周，发现周围存在着大量的陶器碎片。就这样，这个叫作班清（Ban Chiang）的村子进入了聚光灯下，它彻底改写了东南亚的历史，将一个未知的文明带到了世人的面前。
1967年开始，考古学家在这个小小的地点进行了发掘，不仅发现了大量的陶器，还找到了青铜器的遗址。根据考古发掘，这里的文明可追溯至6000年前，并且这里还是东南亚最早的青铜器遗址。在此之前，人们普遍认为东南亚的文明只是一个“跟随者”，也就是在印度和中华文明夹缝中的小角落，但班清的发现却证明，东南亚人类文明的历史可能并不比中华和印度晚多少。班清文明和越南的和平文化就代表了东南亚文明发展的巅峰。
考古学家的发现也引来了大量的文物贩子，当地的居民纷纷到这里来挖宝，以至于班清成了泰国最有名的文物倒卖区。
泰国政府意识到它的价值，开始对遗址进行保护，并建立了专门的博物馆。1992年，班清成为联合国文化遗产项目，并得到了泰国政府的大力支持。
泰国便利的交通在附近的国家中首屈一指，在去班清之前，我游览了清莱府（Chiang Rai）的建筑和寺庙，搭了班夜车前往泰国东北部的枢纽孔敬（Khon Kaen），第二天清晨，再从孔敬坐车前往乌隆府。班清距离乌隆府还有50公里，需要搭另一辆车在中途下车，最后还有几公里路程。
这里距离泰国与老挝的边境不远，居民与老挝属于同一种族。从历史上来看，泰国和老挝的主要种族都是泰族人，所使用的语言也大同小异。但随着时光的流逝，两个国家的人民在习俗和语言上出现了一定的差异，到最后，老挝政府将自己的人民称为老族人，在使用文字字母系统时也故意采取和泰国不一样的字母，加大了两者的差异性。但由于两国之间千丝万缕的联系，这个新的民族大部分的人口实际上都住在泰国境内。
于是，泰国东北部的许多居民与老挝人似乎更近一些。
这里的土地相对于泰国的低地来更干燥，气候也更加凉爽，在南方水田里种满了绿油油秧苗的时候，这里的土地仍然是遍地茅草。水牛在懒洋洋地吃草，孩子们在水池里玩耍，一片安静的田园景象。在一座寺庙里，几位老婆婆坐在地上割着竹篾，准备编织农具。几座烧制陶器的作坊分布在路边。班清所代表的文明以红色的陶器著称，陶器上分布着褐色的精美条纹，其特殊的形状使得人们过目不忘。
如今的班清村庄由于遗址的出现，已经发展成为一个小镇的规模。镇里有一个大棚式的市场，我在市场里吃饭时，人们好奇地围了上来，大概外国游客都自己带吃的，或者去更加西化的馆子里，很少有人跑到当地的市场里吃饭。
博物馆在小镇的一端，一个小型湖泊的旁边。1972年，泰国国王普密蓬视察了这里，观看了挖掘现场，并查看了发掘出的大量尸骸和陶器，认定这是泰国最重要的考古遗迹之一，从此班清开始了大规模的保护之路。
泰国人对于国王和王室的爱戴超出了外国人的想象。在中国，随着家族式王朝的结束，人们已经习惯了没有帝王的生活，但泰国的政治却是延续性的，曼谷王朝已经存在了好几百年，人们对于国王的热情仍然不减，在生活和礼仪上都充满了对王室的尊重。
国王来访后，一座博物馆随之建立了起来，在博物馆的第一号大厅里展示的就是国王到访的历程。国王站在遗址旁边时，询问了考古学家们几个有趣的问题。他对于古代的班清人是否就是泰国人的始祖感到好奇，这个问题显然关系到泰族人的骄傲。
虽然考古学家们对国王充满了尊敬，但他们仍然实事求是地回答了国王的提问。一位在场的官员回答：5000到7000年前的班清人的确在这里住了很长时间，这段时间的代表文物是彩陶、青铜器，甚至少量的铁器，证明了这个文化的发展水平。1000年前的佛历16到18世纪[12]，另一个种群人来到了这里，他们留下了5个水池，这些水池至今仍然在使用。但是，公元1000年之后，这里就没有人类生存的迹象了。直到距今200年前，这里才再次出现了人类。新的人种是从老挝境内的川圹王国迁徙来的，也就是现代班清人的祖先。因此，现代的泰族人并非是当年班清文明的后裔。
实事求是的回答并没有让国王失望，他和王室的成员们仍旧一直关注着这个遗址的发展。泰国不是一个排外的国家，在泰国王室的统治下，政府一直采取宽容和兼容并蓄的态度来对待一切事物。比如，班清的发掘就是国际合作的典范，泰国和西方的考古学家合作发掘，斯蒂芬·扬的画像在展馆内被摆在了醒目的位置，挖出的文物也可以送往西方去检验，之后再送回泰国。
在博物馆里还复制了当年的挖掘现场，考古学家们放置挖掘品的书架、修复文物的工具也都保留了下来，大量的陶器、青铜器以及一只铁制的矛头在馆内展出。在一个人头骨上，一个外科手术钻的小圆洞证明了当时人们的医疗技术。
在距离博物馆几百米外的婆西奈寺（Wat Pho Si Nai），另一个考古现场也被保留了下来，那儿曾经是班清人的一个墓地，挖掘出了大量的陶器和人体骨骸。整个葬坑内有几十具遗体和几百个陶器，每一个到过现场的人都会为如此高密度的骨骸和器皿感到震惊，并惊叹于这个文明的发达程度。
在整个泰国的东部，除了班清之外，还有多处遗址被发掘了出来，这都证明泰国东北部区域曾是一个文明的中心。
但这个文明最终仍然逃脱不了消亡的命运。也许没有人知道它是如何消亡的，在任何文字记载中，我们都找不到它的痕迹。
泰柬两国的历史历来纠缠不清。在文字记载的历史上，泰国现在的国土上最早是高棉人和孟人的领地，高棉人的核心区域在如今的柬埔寨，泰国的东部也有高棉遗址。在历史上，就连吴哥的中心暹粒也被泰国占领过；泰柬边境的柏威夏寺，至今两国仍然都声称拥有主权。
这样的情形同样出现在泰国和缅甸的历史上，在泰国的西部出现过孟人活动的痕迹，而孟人的活动中心则主要在缅甸的南部。
泰国最古老的城市据说是佛统（Nakhon Pathom），这座城市最初由孟人建立，它的中心如今耸立着一座巨大的佛塔，成为附近人们的朝圣地。孟人不仅带来了城市文明，还带来了宗教，泰族人后来接受的小乘佛教就受到了孟人的影响。
相对于孟人和高棉人来说，如今泰国的主体民族泰族人是一个晚到的外来户，在一千年前才出现在如今泰国的北部，至于在泰国境内建立政权，大概要到公元13世纪了。
从血缘上说，泰人和中国的傣族人是同源的，实际上，“傣”字只不过存在了几十年，是中国前总理周恩来为了区分国内的泰人和泰国、老挝的泰人，故意在“泰”字旁加了个单立人造出了这个字。
关于泰人的来历，至今仍然存在着极大的争议，人们普遍认为，泰人曾经居住在中国境内的云南，后来，由于中原文化的向南渗透，他们被逼迫着去了东南亚。
后来，则产生了另一种传说，认为云南也不是泰人的发源地，他们的故土在更加遥远的北方。有的史学家将泰人祖先追溯到了北亚的大草原，认为泰人的祖先最初居住在新疆最北方的阿尔泰地区，并逐渐南迁到黄河流域，在公元前5000年左右进入长江流域。随着中国中原文明的兴起，汉人将泰人逐渐向南压迫，使他们到达了云南南部的普洱一带，建立了泰人的国家。也是在这时，佛教经过丛林之路第一次被介绍到了泰人的王国，他们在漫长的时间里受到孟人、高棉人的宗教影响，并最终确立了佛教的国教地位。
这个传说在泰国丹隆亲王[13]时期得到了加强，因为亲王本人也认同这样的观点。
传说三国时期，泰人已经在云南南部定居，这个民族产生了一个大名鼎鼎的英雄：孟获。他曾经激烈地抵抗了蜀国丞相诸葛亮的军队，在七擒七纵之后才肯效忠。
在隋唐时期，泰人建立了一个强大的国家南诏。
关于南诏的民族属性，中国史学家并不认为它是泰人建立的，他们认为建立南诏和后来大理国的，是另一个民族：白族。关于现代白族和泰族是否同源，又有着无数的争论，以至于我们可能永远不知道历史的真相是什么了。
不管怎样，由于云南各种少数民族部落的互相交织，许多民族可能同源，大的民族可能是多部落的聚合体，这一点和北方草原也很像。而南诏这个地处云南边境的国家，在所有的部落民族中已经是一个一流的大国，泰人将南诏作为民族新的起点并不让人感到奇怪。
根据传说，泰人的国王坤博隆（有人相信他就是南诏的国王皮罗阁）在越南北部建立了一座叫芒滕的城市，这座城市后来有了一个更加响亮的名称：奠边府（Dien Bien Phu）。越南的胡志明在此打败了法国人，将法国人赶出了印度支那。
以芒滕为基地，坤博隆派遣了他的七个儿子四处扩张，建立了七个国家，分别是琅勃拉邦（现老挝琅勃拉邦）、太和（云南大理的南诏王国）、楚拉尼（越南北部）、景线（泰国清盛）、罗斛（泰国华富里）、甘蒙、川圹（现老挝川圹），泰人的势力遍布东南亚。
但实际上，在刚开始的时候，泰人的扩张不可能达到迅速铺开的效果。他们必定处处受到制约：在北方有着汉人帝国；在东方面临着越南人的竞争；在西面，缅人的王国虽然衰落，却还有很强的势力与其对抗；在南面，是正处于强盛期的吴哥帝国。
当周围的大国们在历史舞台上大放光彩的时候，泰人的部落们甚至还处于前城市文明时期，只能静静地蜷缩在老挝、泰国北部的山区里，等待着时机。而这所谓的七个国家，或许只是七个小部落而已。
另外，七个国家中，南诏王国是否真的为泰族建立，是有疑问的，这里我们不再提及；越南北部和泰国华富里是否已经在泰人的控制范围之内，也值得商榷，但是有两个国家却是很有可能存在的，即琅勃拉邦和景线王国，前者逐渐演变成现在的老挝，后者衍生出了现在的泰国。
