蔡伦，桂阳人（今湖南来阳一带），蔡伦从小就到皇宫里去当太监，小黄门，后来得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。做过管理宫廷用品的官——尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触。劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响，为发明我国造纸术打下了良好基础。
在1957年5月7日西安田桥砖瓦厂推土时翻出一批文物，电话通知陕博派员去接收。经几年调查，该厂原当事者证明推土时根本未见墓穴；陕西省文物考古部问也迄未见有“请桥西汉墓”的发掘报告。而接收者未经科学所代与鉴定，在出土仅十天的《工商经济报》上，以田野笔名发表了《东汉蔡伦造纸的记载发生动摇》的报道。接着又在《文物参考资料》7期上发表了《陕西省温桥发现西汉的纸》，主观轻率地将未经科学定性的麻絮、以为“西汉纸”。并声称：“这几叠纸”……推翻了蔡伦造纸的记载、“过去历史记载纸是东汉和帝（89—105年）中常侍蔡伦所造，显然和事实不符”，从而在国内外播下了否定《蔡伦传》的种子。
在“文革”影响下，《蔡伦传》及其作者范晔被指责为“歪曲了事实，对《东观汉记·蔡伦传》作了文字篡改，使用了‘造意’（发明）一词”。蔡伦也被说成是“有权势的高级宦官”、“进入贵族行列”、“像蔡伦这样的官僚是不会从事生产劳动的”，从而“动摇了蔡伦发明纸的传统说法”。在“左”的思潮盛行时期，考古界的知情者、历史界与造纸界的学者对此只能唤若寒蝉；而上述作者则被认为是考古界的专家或研究自然科学史的学者而名闻中外，他们的论点几乎已成定论，“纸不是蔡伦发明与首创”之说一度被写入辞典、教科书与部分历史书籍。
后来经过拨乱反正，“霸桥纸”的发掘经过调查已经公布，“霸桥纸”已被轻工业部造纸科研部门鉴定不是纸，1987年9月召开的纪念蔡伦发明造纸术1882周年大会也已郑重指出要尊重历史，尊重科学，实事求是.引起这场历时三十年舆论混乱的原作者田野却仍在四处投书“告状”。有鉴于此，有关部门及关注，笔者本着尊重历史，尊重科学、实事求是的原则，再围绕《蔡伦传》与有关记载，与其他作者商榷分析。《后汉书·蔡伦传》经后人校点的现行版本分为五段。第一段38字介绍籍贯出身、入宫与升迁。首尾两段与一般传记的笔法相似，简要交代了来历与归宿的始末。文字最长的第三段四句71字是全传的核心。“自古书契多编以竹简，其用谎帛者谓之为纸。激贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下成称蔡侯纸。”
本段对蔡伦首创植物纤维纸之叙述相当明确，很难加以否定。即使按某些作者意见删去“造意”二字，发明之含意仍跃然纸上。因为前面两句已说明“植物纤维纸作为书写材料”是“前无古人”，后面一句则说明此纸一出乃“后开来者”。这样的评语放之于今，也足可以登记发明专利权，这一段叙述把发明所要求具备的首创、先进、实用三个条件全部反映出来了。《蔡伦传》作者将蔡伦将他发明造纸之前后两个时期的主要事迹、任职与经历分别编排在二、四两段，并在这两段衬出蔡伦发明造纸的前因（尚方令监制器械）与后果（监典订校经传与封侯），使这篇传记文章结构合理，组织有序，用词严谨，是一篇很好的古代科学家传记。已有不少作者对《蔡伦传》加以论证，证明其内容符合历史，符合科学。
蔡伦在永平末期入宫，建初中期为小黄门是侍候国皇后的。窦后纳梁贵人所生幼子刘肇为己子，与其兄窦宪谋害梁贵人及其娘家。刘肇十岁立为和帝，图太后临朝，年号永元元年（89年）。蔡伦转中常侍，即成为和帝的侍从，因和帝无权，中常侍也无实权。此时郑众亦为中常侍。永元四年（92年），和帝在郑众等的密谋下，一举收捕窦宪及其党羽，掌了实权。蔡伦是否参与郑众共同定谋，史书没有明确记载，但从事成之后郑众升大长秋，蔡伦加位尚方今来看，蔡伦是站在和帝、郑众一边的。从《后汉书·蔡伦传》记载“伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡拥得失”的为人来看，蔡伦是会支持清除窦后外戚弄权的。刘肇和帝为什么会封郑众为大长秋（即超登宫卿之位）？因为窦太后居长秋宫，大长秋是长秋宫的总管，实际上起了监视窦太后的作用，使窦太后失势。直至窦太后死后，永元十四年（102年）立邓后为辅，和帝刘肇政权完全巩固，当年又封郑众为剿乡侯。
元兴元年（105年）冬，刘肇帝病亡，次年人月，殇帝死亡，3岁的白帝。改水初元年（107年），由28岁的邓后主政，邓后以女主临政，称制下令，不出房围之间，不得不要用刑人，技之国命。从而使太民已官增员参机。
汉帝后权位的更替，引起了朝廷与宫内人亭的变动，中常侍和当于皇帝的秘书，刘肇死后，蔡伦就不再任中常侍了（此时应由安帝设中常侍），他转为辅佐太后的属宫长乐太仆。这个长乐太仆有别于外朝官三公九卿的太仆。
蔡伦是被安帝的宠臣王圣、李间等借故定罪而死，当时被害者有邓后家族及以“四知”故事传名后世的杨震等。冤狱曾使朝野震慑，作为御犯而死的蔡伦，其生平史绩只能在同情者之间留传。三十年后桓帝命史官曹寿、延笃为他平反立传，其经历能载入《东观汉记》及各家东汉史书。约300年后，南朝宋史学家范晔写《后汉书》从各家史书取材时未必能准确被定次要的升迁任职时间。而且蔡伦历经五朝皇帝，从人宫至身亡。
一部二十五史都是以帝王为正统，皇权为中心，帝王将相、官爵称号、争权夺利的记载，占去许多篇幅；历史是人民创造的，仍有官僚贵族皇亲国威者，或以文治武功，为民请命，为国御敌，为政清廉；或以发展生产，促进科学，创作器物，良医巧匠而传。蔡伦即其中之一。在封建社会中，太监被认为刑余之人，除了籍没为奴者外，几乎没有官僚贵族的子孙会去当太监，《蔡伦传》中出身不详就说明他只能是民间子弟。秦汉之世，二千石之官，三百户之侯多不胜数，如无丰功，岂能立传。
《后汉书》中不乏有人封侯就国后因生活下降而跑回京都的记载；蔡伦发明造纸，功大于定晚年仍能在封地传授造纸，为人民所纪念，实为难能可贵。
历史上第一个宦者封侯是郑众，因窦宪兄弟图谋不轨，郑众首谋诛之。第二个宦者封侯是蔡伦，因发明造纸。和帝刘肇与邓后还是遵照高帝约非有功不侯的原则。
但从安帝开始则已滥封亲信，使后汉共封宦者列侯达10人，后人与史笔留下不良的印象与记载，从而也影响了蔡伦的形象，对此不可不辨。据统计后汉共封各种列侯877人，宦老侯60人中可查到所封户数者37人，平均为4630户，高出300户甚多，其中最少是封300户者10人。清代万斯同撰写《东汉宦者候表》列出36人，《后汉书·宦者列传》立传9篇，其中都包括蔡伦。说明立传的标准是功绩而不在于高官，为蔡伦立传功在造纸。
“永元七年九月癸卯，京都地震。儒说阁官无阳施，犹妇人也。是时和帝与中常待郑众谋夺窦氏权，德之，因任用之，及幸常侍蔡伦，二人始并用权。”居然把地震与和帝重用郑众、蔡伦联系起来，未免荒诞。宦者和普通人一样，同样有良与劳、贤与不肖之分。《蔡伦传》中赞扬他“伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡妞得失”，如实地写出蔡伦为人正直，办事认真，敦厚慎重，好学多才的性格，这也是历史上许多发明家所共同具备的素质。有人认为蔡伦“每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野”
是具有“群而不党”的潜在品质。蔡伦作为宦官，却是在世俗的偏见与儒家的歧视之沉重精神压力下创造出发明造纸的功绩。
蔡伦发明造纸刚刚成功，汉和帝刘肇就死了。28岁的邓后登上了执政的地位，她遇到了部分文官儒者的阳奉阴违，遇到了部分官员的公开反对，蔡伦则成为邓后的忠实支持者。司空周章与王尊、叔元茂等阴谋篡权，欲闭宫门，诛蔡伦，废邓后；政变未遂，司空周章自杀。
以后又有何敞称病不朝，杜根上书逼退邓后，马融为文讽谏，邓后均毫不退让。蔡伦也如实上奏何敞诈病。邓后知书识礼，德才兼备，节约朴素，礼贤下士。她在位期中组织文人校订经传，编写建武以来名臣传。下令表彰奉公惠民的洛阳令王涣；接纳樊笼之言，屡举方正敦朴仁贤之士，悉以公田赋与贫人；接受张禹之言，将广成、上林苑囿空地给贫民耕种。邓后以历史上外成权大受诛为鉴，准许其兄弟功成身退，返归故里。邓后能排除朝臣对宦官的歧视，而封蔡伦为侯，器重蔡伦为人功绩。
邓后死后，安帝听信谗言，杀害蔡伦与邓后兄娃等多人。在《祭志》中载：“安帝以谗害大臣，……及崩，无上宗之妻。”《五行志》载：“安帝不能明察，信宫人及阿母圣等谗言，破坏邓太后家—…”说明蔡伦之风属于冤屈。“伦耻受辱，乃沐浴整衣冠，饮药而死”，被后人评论为重气节，有强烈自尊意识，宁死不肯受辱。蔡伦参与校订经传，必定了解《史记》、《汉书》中的历史人物；秦二世时的冯去疾、冯劫狱以“将相不辱”而自杀，李广耻对刀笔支而自到，以及周亚夫、王嘉、朱建、盖克、肖望之等耻对狱吏，杀身自明。从而这位造纸发明家也如此死得从容而又壮烈，《后汉书·蔡伦传》最后一段是褒重投贬；他留下的造纸术向四方传播，后代对他这一功绩的评价。
国家有关领导人与各界代表以历史为根据，以科学为准绳，充分评价了蔡伦的功绩，得到广大群众的赞同，海内外报刊纷纷作了报道。在确凿的科学鉴定与雄辩的史实面前，指责试问当年扬言“动播与推翻蔡伦造纸记载”的田野诸公尚有之说？
科学鉴定雄辨的史实我国古代四大发明唯一能载入正史的发明家传记《后汉书·蔡伦传》仅280字，对蔡伦首创植物纤维纸以及内因后果之叙述相当明确，使蔡伦发明造纸术之功在古今中外所公认，蔡伦为我国四大发明之一的造纸术作出了贡献，是一位伟大的造纸术发明家。蔡伦的功绩，得到了历史鉴定，载入光辉的历史史册。
