司马光曾就东汉宦官专权与唐代宦官专权的不同之处作了一番比较：
东汉之衰，宦官最名骄横，然皆假人主之权，依凭城社，以浊乱天下，未有能劫胁天子如制婴儿，废置在手，东西出其意，使天子畏之若乘虎狼而挟蛇虺如唐世者也。
司马光所言，大致强调东汉宦官专权尚需假人主之权，而唐末宦官专权则已发展到了“万机之与夺任情，九重之废立由己”的地步。
总之，宦官干预朝政的方式是多种多样的。它既可以是怂恿君主耽于享乐，从而使之脱离实际政务，也可以通过欺骗蒙蔽君主，使之成为傀儡玩偶：既可以挟持架空君主，从而迫使其就范，也可以直接插手君主的废立，以尽可能拥立符合自己心愿的君主。事实上，除了以上所举实例外，历史出现的任何一次君主的废立或君位的转移，无论是正常或是不正常，几乎都可以看到宦官活跃的身影。其用意无非是借此择立幼主，以便于自己操纵；或是借此积极拥戴投靠新主，并希望通过策立之功而确立自己的宠信地位。然而，仔细分析宦官干政的种种手段就会发现，其实所有这一切都与专制君主及宦官身份特点密不可分，或者可以进一步说，正是君主专制制度的存在，才为宦官干政提供了现实的可能性；正是由于宦官在专制政权结构和权力运行中的特殊地位，才使得他们有可能利用上述方式和渠道来达到干政擅权的目的。
历朝宦官
东汉宦官与“党锢之祸”
东汉是中国历史上宦官最为猖獗的时期之一，而且其特点相当明显，即宦官在皇帝与外戚斗争的夹缝中逐步增强自身的势力进而把持朝政。东汉宦官专权开始于十岁即位的汉和帝时期。此后的历代东汉皇帝都是年幼即位，其中最小的殇帝即位时刚满百日，桓帝即位时年龄较大，但也不过十五岁。每当小皇帝上台，因其年幼无知，国政往往操之于母后之手，而母后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。当皇帝长大成人后，自然想亲政收权，而这必然形成与外戚之间的利益冲突。在皇帝与外戚的斗争中，皇帝因幼长深宫，势单力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相处的宦官，而宦官一旦帮助皇帝取得大权，又会居功自傲，进而专权擅政。
东汉宦官势力较为猖獗的时期是汉桓帝消灭外戚梁冀集团之后。由此而直至东汉灭亡，宦官专权擅政，排除异己，并制造一次次党锢事件，不仅败坏了朝政，而且加深了政治的黑暗。
梁冀是东汉后期著名的外戚。他的两个妹妹都曾先后被立为皇后，冲帝、质帝、桓帝也皆由梁冀策立为帝。
梁冀把持朝政，一手遮天，其跋扈之气焰无以言表，皇帝反而成了无权的傀儡。汉桓帝即位后，随着年龄的增长，极力想摆脱其尴尬的境地，并与唐衡、单超、徐璜等五个宦官歃血为盟，决心除掉梁冀。唐衡、单超等，在皇帝的支持下，经过周密策划，调动羽林军千余人，以迅雷不及掩耳之势包围了梁冀的住宅。梁冀与其妻畏罪自杀，其家族成员及党羽宾客大多被杀。单超、唐衡、徐璜、具瑗等五人因诛杀梁冀有功，在一日之内同被封侯，食邑自二万户到一万三千户不等，时人并称“五侯”，朝政也随之为其垄断。在以后的几年中，“五侯”任人唯亲，其亲属族人不仅多数升官，而且依仗其权势，排斥异己，为所欲为。如徐璜之侄看上了李氏女子，遭拒后竟然率官吏闯入李家，抢走此女戏射杀之。东海相黄浮依法处理，反而受到了桓帝的刑责。“五侯”权势日大，骄横日甚，进而对皇权构成威胁。汉桓帝趁具瑗之兄犯罪之机，痛加裁抑，下诏贬具瑗为都乡侯，单超、唐衡等人也因此受到牵连，纷纷遭贬，五侯专权告一段落。
“五侯”失势后，侯览、苏康、管霸等又成为新的一轮炙手可热的宦官。他们与五侯一样把持朝政、盘剥百姓、任人唯亲。宦官们的亲属及其党羽占据了从中央到地方的各级官职，而大多数太学生及地方儒生的仕进之路由此被堵塞，朝政日趋黑暗，时人称：“举秀才，不知书，察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”
面对宦官专权的局面，以正直官员李膺、陈蕃为首，形成了一股讨论时政、品评人物的“清议”潮流，并与宦官集团展开斗争。李膺时任司隶校尉。宦官张让的弟弟张朔贪残无道，以杀孕妇取乐，李膺将其逮捕后处死。
宦官们因为惧于李膺的威势，行为收敛了不少，连休假时也不敢走出宫门。但心狠手辣的宦官自然不会就此善罢甘休，而是时刻寻找除掉李膺这个眼中钉的机会。延熹九年（公元166年），河南术士张成纵子杀人，李膺将其处死。张成曾给桓帝占过卦，与宦官也颇有来往。
张成的弟子与宦官勾结，诬告李膺与太学生串通一气，诽谤朝廷。盛怒中的桓帝下令逮捕了李膺等二百余人，并在全国各地悬赏捉拿李膺的党人。宦官们趁机公报私仇，乱捕良民，一时间朝野上下人心惶惶。但有些“党人”
自请入狱，声援李膺等人。太尉陈蕃因为上书为李膺鸣不平，而被皇帝罢官。城门都尉窦武及尚书等人也上书为李膺喊冤。桓帝迫于压力，于公元167年赦免了李膺等二百余人，但终生禁锢乡里，不得为官。这就是东汉时期的第一次党锢。
永康元年（公元167年），汉桓帝死后，窦太后及其父窦武迎立汉灵帝即位。当时灵帝年仅13岁，窦太后临朝称制，大将军窦武与太傅陈蕃扶持左右。窦武与陈蕃都对宦官专权深恶痛绝，因而密谋铲除宦官。在窦太后的支持下，他们杀死了在朝中专权宦官管霸、苏康二人。窦武还曾计划除掉大宦官曹节等人，但因事机不密被宦官们知悉。曹节等人见势不妙，急忙率人人宫劫持汉灵帝和窦太后，并假传圣旨，派兵捉拿窦武。窦武慌忙避入军营。宦官曹节、王甫等人纠集千余兵马围攻窦武，最终斩杀窦武及其宗亲、宾客，窦太后随之被囚禁。
陈蕃得知曹节等宦官矫诏捕杀窦武的消息后，不顾年老体弱，召集属吏和学生八十余人持刀冲入承明门，正被捕杀窦武回宫的宦官王甫遇到。陈蕃因寡不敌众而遭杀害。
窦武、陈蕃被害后，宦官自行封赏、加官晋爵，完全控制了东汉的朝政。灵帝即位之初年少无知，重任宦官。成人后又耽于享乐与敛财，宦官们投其所好，朝政之混乱与腐败可以想见。宦官侯览的母亲及其家人在其家乡山东无恶不作，山东名士张俭上书弹劾。气急败坏的侯览指使无赖朱并诬告张俭与同郡二十四人结党，图谋造反。不明所以的灵帝下诏追捕张俭等人。张俭逃亡途中受到了多人的收留然后成功出塞。宦官们借此大肆捉拿张俭党人，凡是帮助张俭逃跑的人都被列入党人的行列，受牵连者甚众。
在第一次党锢事件中幸存的李膺在张俭事发后，没有接受亲朋的劝告而坦然受难，被捕后死于狱中，其子弟、亲戚全部削职为民。此外，杜密、虞放等百余官员及名人被诬杀，受牵连而被流放、禁锢、处死者多达六七百人。其后，宦官们又几次兴风作浪追捕党人，党人之狱遍及全国，形成了东汉时期的第二次党锢之祸。
其后，宦官把持下的东汉统治更加黑暗。朝臣上书指责宦官图谋不轨，昏庸的汉灵帝竟不知何为“不轨”。
在灵帝身边随时侍从左右的中常侍有张让、赵忠等十二人，举其大数称“十常侍”。他们参预览阅朝臣章奏，把持朝政，而灵帝却心甘情愿地受制于宦官，公然觍颜称：“张常侍（张让）乃我公，赵常侍（赵忠）乃我母。”
皇帝与宦官一道盘剥百姓、卖官鬻爵，朝政日益腐败，最终酿成了东汉末年的黄巾大起义。
刘腾废后戮相
北魏是中国历史上一个少数民族统治的王朝。建立北魏的鲜卑族拓跋部，最初活动于大兴安岭北端东麓一带，过着游牧的生活。其后拓跋部走出高山深谷，到达匈奴故地。西晋末年，占据了今河北、山西一带，并在什翼犍统治时，频繁地进行对外侵略战争，疆域不断扩大。经过多年的南征北战，公元424年北魏太武帝拓跋焘继位时，北魏已成为北方最强大的政权。
然而北魏政权乃因势而兴，典章未备，宫内宦官遂乘机作乱。先是权阉宗爱杀死了太武帝拓跋焘及继任的吴王拓跋余，从而开创了历史上太监弑帝害王的恶劣先例。后来又有权阉刘腾废后戮相，并专权擅政，显赫一时。
北魏时期的另一个著名权阉是刘腾。刘腾，字青龙，北魏宦官。本是平原（今山东平原县）城的普通百姓，后迁居南兖州的进郡（今安徽毫州）。幼时因罪被阉，入宫做了宦官，补小黄门。刘腾自幼入宫，从未读过书，只不过会写自己的名字而已，因善于观察，心藏计谋，能通解人意，由是特蒙恩宠，很快由小黄门转补中黄门。
此时，正值孝文帝拓跋宏变夷从夏、变礼从华的关键时期。孝文帝的改制从一开始就遭到一部分保守的拓跋贵族的反对。太和二十年（公元496年），太子拓跋恂乘孝文帝巡幸嵩岳之机，企图回平城发动叛乱，被大将元微所阻。惊骇万分的孝文帝火速从汴口折返，召太子责问，亲加笞杖。后将其幽禁在金墉城的西别馆。太子拓跋恂素来懒惰，体态肥壮，受此打击，卧病在床。
余怒未息的孝文帝召群臣共议把太子废为庶人，此后仅供其不致饥寒的食物。不料一波未平，一波又起，反对改制的鲜卑贵族穆泰、陆睿勾结镇北大将军元思誉发动兵变。孝文帝急派任城王元澄前往镇压，将二人拘捕在平城狱中。孝文帝亲往审讯，诛杀穆泰，赐陆睿自尽。
还至长安，又接中尉李彪密报，称废太子拓跋恂内外勾结，意图谋反。勃然大怒的孝文帝派成阳王元禧与中书郎邢峦，奉诏强迫太子恂饮鸩而死。
内祸已除，孝文帝继续其统一大业。次年他即发兵二十万进攻南齐，并很顺利地攻下新野、南阳、樊城等地。当大军停在悬瓠一带休整时，宦官刘腾自洛阳宫中匆匆来报，称有机要秘事求见。惊诧万分的孝文帝随即召见。刘腾所报有两件大事，一是洛阳局势紧张。当日孝文帝出征时留尚书任城王元澄居守，太尉李彪、仆射李冲加以辅佐。其中出身卑微的李彪本是由李冲推荐才得以担任太尉职位的，但此时偏偏与李冲意见不合，专权恣事。李冲盛怒之下把李彪私自关禁在尚书省内，并上书历数李彪的罪过，请求孝文帝将其处死。二是宫闱失德。孝文帝的皇后冯妙莲与中官高菩萨淫乱中宫，乌烟瘴气。对李冲与李彪之事，孝文帝认为二人行事皆有过错，但李彪罪不至死，可以撤职了事；而对皇后失德的密报，孝文帝则半信半疑。几日后，皇妹彭城公主忽然又从洛阳城冒雨前来求见。颇感蹊跷的孝文帝慌忙召见皇妹，了解皇后与宫中事宜。
孝文帝皇后冯妙莲风采照人，妩媚艳丽。十四岁入宫，深得皇帝宠爱。未几身患疾病，被文明太后遣出宫外为尼，一年后，太后去世，一直挂念妙莲的孝文帝把她接入宫中，宠爱如初。当时孝文帝的皇后是冯妙莲的妹妹冯嫒。冯嫒端庄秀丽、文弱娴静，但对孝文帝改制中所提倡的说汉语、穿汉服之事颇不以为然，因而难以讨得孝文帝的欢心。加之冯妙莲因决心登上皇后的宝座而不顾姐妹的情分时常诋毁妹妹，最终使冯嫒由皇后而被废为庶人，被迫到瑶光寺出家做了尼姑。冯妙莲于第二年，即公元497年，在孝文帝南征前如愿以偿地当上了朝思暮想的皇后。
皇上领兵在外，在后宫做主的新皇后冯妙莲水性杨花的本性又显现出来。她与中官高菩萨一拍即合夜夜寻欢作乐，并在阉宦双蒙等的帮助下，淫乱宫闱。此种丑闻不久即传入朝中大臣耳中。年少寡居的彭城公主被冯妙莲不学无术的弟弟冯夙看中，冯妙莲逼公主于近日成婚。无奈的公主率几个婢仆秘密出宫，赶往皇帝军中，合盘端出了皇后与高菩萨的奸情。两相印证后孝文帝相信了刘腾的密报，遂提拔刘腾为冗从仆射，但皇帝因急怒攻心病倒在军中。
冯皇后得知刘腾与彭城公主把自己的丑行密告了皇帝后，忧惧之中忙与母亲常氏商讨对策。俩人求托女巫，诅咒孝文帝速死，并希图援引文明太后故例，另立少主临朝称制。同时为了侦探孝文帝的情况，多次派心腹双蒙到军中探望孝文帝，孝文帝为免打草惊蛇，对宫中之事佯作不知，冯后心中窃喜。
公元499年，孝文帝经周密安排，突然赶回洛阳，一入宫即捕拿高菩萨、双蒙等人，严刑之下两人供出皇后淫乱宫闱、找女巫咒皇帝死等事，把大病初愈的皇帝当即气昏。后派人把皇后传来，从皇后身上搜出一把三寸长的小匕首。顾念旧情的孝文帝在处死高菩萨与双蒙后还是留下了废后冯氏的性命。经此剧变，孝文帝竟致一病不起，临终时下旨：“后宫久乖阴德，自寻死路，我死后可赐冯皇后自尽，葬用后礼，庶可掩冯门之大过。”
孝文帝死时年仅三十三岁。
孝文帝死后，次子元恪继位，是为宣武帝。他先立皇后于氏，后又专宠高贵嫔，并重用高贵嫔的哥哥高肇。
于皇后暴毙后，高贵嫔继立为后。貌美如花的高皇后天性善妒，所有的宫嫔妃不许宣武帝召幸。她与皇帝所生的一子一女又皆不幸早亡，以至于及近壮年的宣武帝尚无后嗣。正巧宫中司徒胡国珍的女儿胡妃容色殊丽，据说出生时红光四绕，被术士预言是大富大贵之命。宣武帝宠幸于她，果然产下一子。按北魏旧制，嫔妃所生之子一旦被立为储君，其生母就应被处死。胡妃为皇家子嗣计，宁愿身死也不愿堕胎保全性命。性本和善的宣武帝不忍遵守祖制，不仅未赐死胡妃，反而晋升其为贵妃。
