“徐头领，麻奈敬重、佩服你的为人。你是最讲信义之人。要不然，麻奈不敢冒这风险，麻奈只长了一颗脑袋。明说了吧，苏丹阿古柏想必徐头领听说了吧，他很佩服徐头领的将帅之才，深知你所率民团的威望、英勇和分量。徐头领，你虽小住深山，但在乌鲁木齐，在整个准噶尔盆地，你是首屈一指呀！举足轻重，无人不知呀！所以，苏丹陛下派我陪特使前来见你，送上三十驮子必用货物，表示一下交朋友的心意。请徐头领笑纳。”
徐学功听了莫名惊诧，当即打断麻奈的话质问：“唉！你不是妥王的人吗？咋的替阿古柏办事！”
麻奈窘迫汗颜地辩解说：
“徐头领，你知道，我不是打仗的那块料。我厌恶打打杀杀，早不干了。现在受人之托，也是没法子的事。”
其实，麻奈早在五月份支援吐鲁番的战事中，已兵败降了阿古柏。如今做了副使，是陪正使专找徐学功来谈判的，只是不敢当众承认罢了。那正使就是那个瘦大个儿浩罕人。
徐学功已明白，麻奈降了浩罕人，无须细问，但麻奈的来意有必要搞个清楚。故而问：
“来使还有要说的吗？”
麻奈见学功没发火，便不藏不掖地补充说：
“阿古柏苏丹已统辖了山南七城。他乐意助剿‘中国贼’，把妥明郡国灭了，愿意把南七城归献清廷。请徐头领支持阿古柏苏丹，并向清廷推荐他做哈密王。他保证向朝廷称臣、上贡，永不叛逆。麻奈记性差，嘴也笨，以信中所写为准。徐头领，礼物你收下，相信都能用得着。若有回话请写信，或当面告诉我。我们该告辞了。”
徐学功看信后，义正辞严地说：
“二位来使听好，山南七城本属中国，不存在献与不献，归还是早晚的事。至于妥明郡国，它长久不了，灭它是中国人自己的事，无须浩罕国插手帮助。学功虽为一民团首领，但纯属一介草民，岂敢妄谈推荐哈密王之军国要事！来使之意，学功向朝中大臣转达便是，仅此而已。特使带来的礼物，概不收留，请原封带回。学功部众虽短缺急需日用品，但绝无收受入侵者礼物之道理。人穷志不穷。中国人深知国格、人格之珍贵，决不贪小便宜吃大亏。”
“滚吧！已说得很明白了。也不掂量掂量，咱徐头领是何等样人！是你能买通的？”董爷忿忿地打着手势喝道。
那位浩罕特使咕噜了几句，麻奈说：
“徐头领，请三思，交个朋友嘛，两厢有利的好事嘛。多一个朋友，多一条路呀，你何苦断然拒绝呢？”
“该不该交朋友，跟谁交朋友，徐某自有主张，强求不得。快走吧。”
“学功，阿古柏的人嘛，干脆宰了。你放他回去，岂不成了引路的祸害？”酒糟鼻拔刀出鞘道。
麻奈和特使吓得却步变色。
“嗳，两国交兵，不斩来使，自古如此。他只是个传话的，不可坏了礼数。”学功说着亲自护送浩罕密使走出屋子。
李秉征从松树下迎上来说：
“徐头领，咱把货物扣下，人给他放了。反正又不是他阿古柏自产的，都是搜刮来的民脂民膏。咱把它分给百姓，正好取之于民，用之于民，何乐而不为呢？”
“嗳，岂有此理？你就不怕脏了自个儿的手，黑了自个儿的心？给外人说不清楚。兄弟，沾不得。快送出山去，谁也休想打那个小算盘。切切不可见利忘义啊！”
麻奈和浩罕特使吓得匆匆离去。
薛爷忧虑地自问自道：
“这可如何是好？”
徐学功毫不犹豫地断定说：
“这是阿古柏要夺取乌鲁木齐的先兆。咱得加紧备战。”
“阿古柏要做哈密王的事呢？”吕六爷关切地询问。
“自然不能忽略，派专人把这书信转达哈密清军主将，以告朝廷，应对骤变。”
三痛失达坂城
且说那清真郡王妥明，面对吐鲁番战事久援不解，心神不宁，好几日无心上大殿受参议事，整日闷闷不乐，郁郁寡欢，深有朝不保夕大厦将倾之感。他索性把什么事都推给白柱去管。而白柱更加谨小慎微，事事要向他禀报，故而办完事就侍奉在妥王身边。
妥明在寝宫对白柱说：
“唉，当初幸亏军师劝阻，留下了马忠。如今倒还用上了，居然能固守五个月，真了不起！可他又要援军，我哪里还能派得出人啊！”
“陛下，吐鲁番百姓实在了不起！他们白日劳作，夜里从坎儿井钻出来杀敌，令阿古柏匪军防不胜防。连狮子大张口的阿古柏也没料到，取一个吐鲁番，竟围攻了快半年，伤亡了三万多！正调兵遣将，要决一死战哩。”
“是吗？这战绩太辉煌了！一个小小的的吐鲁番，就消耗敌人三万多！咳，一味坚守，也非长久之计啊！愁煞本王呀！军师，你快给本王拿出破敌制胜的锦囊妙计哇！”
“陛下，锦囊妙计是有，但不敢说好。若有强劲之旅去增援，城内外夹击，把侵略军打垮，围困解了，陛下的愁肠自然也就解了。”
“咳，军师呀，看把你说得轻巧的，哪儿还有强劲之旅呀？！”
白柱欲言，却又说：“微臣不敢说。”
“免你无罪，尽管说来。”
“那臣下说了。”
“说吧，看把你怕的，你不就是个汉人嘛。”妥王再次鼓动道。
“请各地民团出兵。”
“啥？！”妥明的双手误抓了毒蛇似的，抖个不住，须臾才说：“那，那不叫他们抄了我的后路，叫我腹背受敌吗？不成不成，宁为玉碎不为瓦全。你看那景廉，虽说早就委任乌鲁木齐帮办大臣，却久久徘徊在安西，一直不敢接近咱乌鲁木齐。直到前年张和、孔才夺了哈密，他沾光侥幸地升任乌鲁木齐都统，才敢在古城露脸。后来各地民团跃跃欲试，想和徐学功合起来端我老窝，那机会多么难得，他都不敢来。现如今，咱若动用民团，那景廉已把梦做醒了，他不就踩上给他铺好的路，跨上替他搭好的桥，顺顺当当乘上劲儿进来了吗？军师呀，几年来，防不胜防的，咋能弄那险？不成，不成。”
白柱既已说破，也就顾不了许多，大胆地说：“还不知人家愿意不愿意，帮不帮咱这个大忙哩。”
“他不愿意也罢，我还不乐意哩。乘人之危、趁火打劫的险咱冒不起，还是另打主意吧。”妥王疑虑万端地冲白柱嚷嚷。
白柱为难地询问：
“那陛下看，派谁去支援？快午时了。”
“那——派少了吧，不仅解不了围，队伍一打散，等于零；派多吧，又派不出。唉呀！难死我了！真是兵到用时方嫌少，将到上阵始知松呀！那样吧，待动员的新兵到了，再说。先叫马忠他们再撑持一阵子。”妥明万般无奈地应付着。
“报！”探马闯宫直报的叫声吓得妥王惊立起来。只听探马报道：
“达坂城失守。”
“啊！”妥王惊跌过去。
达坂城是乌鲁木齐南边的门户，尚无耳闻，为何失得如此之快！侍立两侧的两个小妃急忙扶住妥王，一番摁掐人中。
白柱见妥明苏醒过来，方盘问探马：
“何时发生的事情？”
“卯时。阿古柏军久攻吐鲁番不下，为了掐断吐鲁番跟乌鲁木齐的联系和支援，昨日绕道前来，天亮前偷袭的。”
“这可如何是好，这可如何是好？”妥明急得直流眼泪，面无人色，连连哀叹。
“陛下莫急。速令人飞报东线，叫死守通往吐鲁番、哈密的山间要道；速派海晏去夺回达坂城，并死死固守。您看如何？请定夺。”
“如此甚好。快去办！”白柱和探马离去，妥明痛苦地在床上滚来滚去，禁不住自言自语：
“唉，不当这王的时节，也从未如此烦恼过。这是咋的了？难道我妥明的江山坐到头了？莫非轮到他阿古柏了？唉，想当年争江山时节，那么顺当，一朝一夕，迪化到手；而今要丢江山了，也是如此快当，早上失了达坂城，晚夕还有乌鲁木齐的啥呵呵呢？！咋回事吗？这不存心戏弄我妥明哩么！”妥明失态后，全然像个痛心疾首的毛孩子，全凭那两个小妃哄着陪侍着。
白柱带一位身受多处伤残的中年军官进了寝宫，对萎靡不振的妥明说：
“陛下，海晏已领兵走了。马胜回来了。”
“马胜？”妥明一时想不起来了。白柱提示说：“陛下，您不是经常念叨西征的战事吗？”
“呃，西征咋个样？”妥明这才振坐起来。当他一见马胜那副惨相，登时失望地斜倚在床上，气虚虚地说：
“祸不单行，看样子，也不是来报喜的。说吧，我听着哩。”
“大王，义军攻破惠远城后，原伊犁将军常清献绥定城投降。”
妥明听此振坐起来。
马胜接上禀告：
“伊犁九城全归义军所得后，迈孜木杂特自称苏丹，封阿布都鲁苏勒为艾米尔（最高军事长官），封纳赛尔丁为卡孜卡（首席宗教司法官），封毛拉肖开提为穆夫提（教规诠译官）。为了争夺苏丹之位，祸起萧墙，同室操戈，内讧不断。阿富汗人麻合提勾结阿合买提汗，伪造文书，指证阿布都鲁苏勒叛变通敌，将其逮捕，并监禁了纳赛尔丁，杀了迈孜木杂特，自立为苏丹；后来毛拉肖开提又把上台仅三十六天的麻合提推翻，自立为苏丹；艾米尔艾拉汗又将肖开提推翻；肖开提和麻合提联合马万信进攻艾拉汗，失败后，三人都被杀。马胜无力回天，只好无功而返。”
“那你的人马呢？”妥明极为关切地问。
“还剩三四百人。”
“那好啊，不是光杆将军就行。快去增援海晏，一定把达坂城给我夺回来！”
四妥明再下野
不叙妥明因达坂城失守而惊恐失相、痛心疾首、失魂落魄的窘态。却说那妥兰听了如此严峻的战争现状，不由惊痛参半，顿觉唇亡齿寒的可怕日子已在眼前。此刻，她除了演练女兵，惟一能做的是把险情报给学功，好叫他们早有防范。
哈姐带一哨女兵操练。兰儿巡视指点示范。
兰儿一路打马进山，经守卡民勇好心指点，径直来到民团在上寺村的聚首地点。徐学功正跟骨干们侃三国，说的是孔明过江、舌战群儒联吴抗曹的那一段。
众人见兰儿到，各俱笑态，不言不语。学功见兰儿寻到此地，必有要事相告，便客套地起身相迎。
兰儿心急如焚，顾不了闲言碎语那许多，坐也不坐，把所知军情一气儿报完就走。
兰儿的话惊得在场人无不瞠目结舌。兰儿觉得自己的情报送得及时，欣慰地说一句：“你们议吧，告辞。”
徐学功被一声“告辞”惊醒，追至门外时，兰儿正回眸凝望，只那么深情地一顾，便飞马而去。
学功返回屋里时，大家已七嘴八舌议论开了。
“这不是后门拒狼，前门进虎吗？”
“唉，咱西域人咋如此多灾多难！”
“这狼么，还可以说好拒，打打停停，停停打打，闹得它力不从心，顾此失彼。”酒糟鼻忧虑不堪地说了半截儿话。
董爷一挺胸脯说：
“那虎呢？听你的意思，就不好对付了！别长他人志气灭自家威风好不好？浩罕老毛子又咋的？我大爹就平过张格尔。那是道光年间的事，据说张格尔是啥和卓后裔，也是有浩罕王撑腰，带几百人入卡作乱，诱骗不少人为他奔走卖命。那家伙还做了几年土皇上哩。结果咋的？朝廷一出兵，还不是把他灭了？没啥好怕的，有偌大的国家做靠山，真的。”
“不是怕，但也不能小瞧了他。阿古柏他算个×，他能带多少队伍？就浩罕国男人都出来，他能有多大的阵候？听老人说，他全国人口总共也顶不上咱西域的少一半。可他人少力量大呀！为啥呢？有钱人受骗了，舍得大把大把捐钱；穷苦人被迷惑了，舍得身家性命，甘愿流血牺牲。大小和卓、张格尔、阿古柏他有多少人？不全靠骗成千上万的中国百姓给他们卖命？要不咋有人说：中国人傻松，让老毛子哄弄上自家人杀自家人。你不信？”
吕六爷翘起胡子说：
“谁敢不信？那是事实，那是历史。只说四十年过去了，那些受骗上当的糊涂人，有的还活在尘世上，应当好生教养他们的子孙，不要再跟上那些想称王称霸的疯子干蠢事、干坏事。但你想错了，他们好了伤疤忘了痛，不长记性，一旦有人鼓吹、煽动，他们就忘了一切，忘了亲人，自己跑不动了，反要烧火年轻人去送命。至于那些不了解世故不了解真情的后生，更容易盲目轻信，上当受骗。一经疯子们宣传，他们不狂不热才怪哩。要不，阿古柏开头才带了六十八个浩罕人，仅五年光景，咋就把偌大南疆给占领了？！他的兵十有八九是咱中国人，你不能不信。”
“不是我存心跟你们抬杠。那四面八方表面上人多势大，为啥一个个都败了？一个个投在阿古柏门下，替侵略者卖命呢？缘由是那四面八方光顾自个儿，不顾大局，不能齐心协力，自然要被各个击破。所以说，人多反而力量小。你们说不对吗？”薛爷振振有词地补充道。
徐学功听大伙议论得非常深入有意思，便接上说：“对。咋个不对呢？人多心不齐，力不一，散沙一滩，自然无力。再多也是个摆设，犹如聋子的耳朵。心若齐了，力若一了，那就不同凡响，必是人多力量大。咱们的确不用怕。阿古柏他们靠歪门邪说欺瞒百姓，咱凭爱国爱家齐心。只要众志成城，何愁阿古柏赶不出去！”
“徐头领，就凭咱这民团？人马不足千，将不过十员，连一个妥明都打不翻，能抵挡住阿古柏？诸位，我这绝不是长他人志气，要尊重事实、量力而行嘛。”酒糟鼻顾虑重重地置疑。
“仅凭咱民团，当然不行。要把各地民团都联合起来。”
“我看靠不住。前年的事忘了？只听说各民团在乌鲁木齐郊外忽闪着，就是不动真格的，雷声大，雨点小。不，干打雷不下雨。”李秉征踅进来插了几句。
“那也不能全怪他们。兴许有别的原因，世事难料嘛。子兴兄，上次你打了冲锋，派了别人去联络，杳无音信；这回还是你去马桥联络，令尊和高四爷人际交往广，通过他们，把其他民团联络联络。大敌当前，咱们应尽释前嫌。这跟对付妥明是两回事。一个是窝里斗，一个是打外寇，孰重孰轻，孰先孰后？大家一定要分清。子兴兄，当心点，尽早动身。”
