“哦，不少人给报馆写信，希望举行一个‘红伶选举’，现下由《树言画刊》牵头，几家报馆参与，要搞这么个评选，凡班社里二十岁以下伶人，皆可参选，按行当打擂台，读者用报馆发放的选票投票，选出状元、榜眼、探花。”白喜祥望一眼身边三个徒弟，“‘文无第一，武无第二’，唱戏这种事，输赢本是难论，但是接受座儿上品评，与同行竞技交流，总是提高技业的好事，我赞成他们报名参加。”
“三位师哥都参加？”
“玄青过岁数了，不能参加，天青和竹青入围了。社里能不能出彩儿，主要就看他们两个的啦。”
天青和竹青神情兴奋，跃跃欲试。玄青坐在桌边一角，就像没听见一样，满脸萎靡，不住吸着鼻子。
“那就，定在十月初八？也是大吉之日。”
天青有点忸怩地说：“为什么要推后呢？既然九月十二另有安排，可以提前啊。”
白喜祥笑道：“不成！不能先成亲，后去比试。你准定连平时一半本事都拿不出来。”
“为什么呢，我会铆上的啊。”
白喜祥笑而不语，三叔三婶也都莞尔，连一直沉默的玄青都撑不住翘了翘嘴角。只有天青、竹青和樱草三个人面面相觑。天青昂起头：
“真的，师父，若能和樱草在一块儿，我更有精神去夺状元。”
白喜祥斟酌着词句：
“唱武戏呢，不光要有精神，还要有体力。”
天青怔了片刻，刹那间满脸通红。樱草瞄着他的神色，心下恍然明白，顿时也涨红了脸。满座就剩竹青一个人还在刨根问底：
“孰先孰后，有什么不一样吗？你们都笑什么？……”
“快快快，熬不住了，差不点儿被老爷子看出来。”玄青焦切地盯着殷绣帘的手，那双手掂着一块烟膏，正在烟灯上方灵巧地揉捏着，一只烟泡逐渐涨大，“弄得满脸的鼻涕眼泪，只好说是伤风。”
“你这样下去不是法子……”殷绣帘忧虑地凝视玄青，“唱戏的伶人，不该抽大烟。”
“那么多角儿都抽，也没见有谁坏了前程。”玄青依然紧盯着烟泡，“你不知道，前清时候，抽大烟那都是好角儿才有的身份。谭大爷他们，在后台摆着烟榻，候场时候，躺下来抽一筒，那叫一个风光气派。人说谭大爷那嗓儿，叫‘烟嗓儿’，就是抽大烟抽出来的，越唱越亮的‘云遮月’，前人从来没有过。咱们后人没法子逾越他，也是因为咱们没那个身家去抽……”
“哪有这样的道理？大烟或许让嗓筒儿一时痛快，但是天长日久，总归对身子不好。”
“你又不唱戏，懂什么呢。”玄青不耐烦地挥挥手，“快给我装烟，快。”
莳芳馆每间屋子都有烟具，为客人装烟本是姑娘们的分内事，但是别人怎么抽跟殷绣帘不相干，唯有玄青这样抽下去，着实令她担忧。他性子执拗，一向都不听人劝，她自知说了没用，只能尽力把那烟泡打得够滋味，够纯正，打从北平著名的烟土店“公益厚”里，为他购置品级最好的上等烟膏。
烟泡打好了，玄青赶忙操起烟枪凑上去猛吸几口，闭起双眼，舒出一口长气。殷绣帘心疼地替他擦着满头虚汗：“下次去之前先来我这儿，过了瘾再走吧。”
“老来你这儿也不是法子，我大小也是个角儿，万一被人看见，脸往哪儿搁去？师父那副老八板儿的轴脾气，一家伙把我开革出门，以后讨口饭吃都难。”
“我倒一直想着……”殷绣帘轻声道，“不若我赎身离开这儿，咱们买个小院儿，住一块儿，可好？我手里的私房，够买个不错的院子。”
玄青眉头一皱，沉吟一会儿：“那你以后，岂不是没了进项？”
“我，我这种进项，有什么好留恋的？”
玄青自知失言：“哦，我当然盼望着能和你长久在一块儿，不过这么大的事儿，还是得从长计议。”
殷绣帘脸上的光彩，渐渐黯淡：“我明白了。”
她扭身坐在烟榻边，将玄青的腿扳过来搁在自己膝上，轻轻捶着，目光在玄青脸上扫动，好似一双温柔的手，倾情抚摸着这张脸上每一个线条。不能在一块儿，就不在一块儿吧，此生薄命，已不能期求同等回报的情意，只要能一辈子看着这张脸，就知足了。他的脾气怎样、性情如何、艺业好坏、品格高低，她都不介意，她自在自己心里，永远揣着那最初的梦想，最纯真的情感，最牵挂的人。她早已倾心描画了最美的一幅图，然后把眼前的他，妥妥当当地填进那图画里去。
玄青被她瞧得有些不自在：“我说的都是实话。你相信我，等我筹划好了，替你赎身，娶你过门。”
殷绣帘幽怨地望着他：“打从我们遇见，你就这么说。”
“那还要我怎么说呢？未立业，哪能先成家。总得等我挑班了，戳住了，才能娶亲啊。”
“娶亲倒不妨搁搁……”殷绣帘垂下眼帘，“我只盼望着能只伺候你一个人。如今在这院子里，身不由己的，隔三岔五总要陪几个爷们儿，你……不在意？”
这倒刺到了玄青痛处。他猛吸几口烟，沉吟半晌，说：
“好吧！你赎了身，买个小院儿，咱俩好好过日子去！”
殷绣帘心花怒放：“玄青，我真没看错了你！我准定把你伺候得舒舒服服的！”
“那茜娘能放你走？你可是莳芳馆头号摇钱树。”
殷绣帘轻轻一笑：“也不过是个钱字。”
“那好，就这么定了。院子去西城找，离我那帮师父师弟的远点儿。我看着他们就烦。”
“你师弟的人品，有那么差？看报上说，都是不错的角儿。”
“你信报上还是信我？那两个小子，一个赛一个的飞扬跋扈，压根儿不把我这师哥放在眼里。眼下又是‘红伶选举’了，他俩……”
玄青不再说下去，只管吧嗒吧嗒吸着烟，从鼻孔里喷出一缕缕闷气。他竟然因为一岁之差，连参赛机会都没有，而那靳天青，好死不死地正赶上开擂当天过二十岁生日，活活挤进了年龄线！玄青不得不承认，他这师弟，艺业相当高明，一旦登台，就有可能名列三甲，到那时候，玄青更是拍马都追不上。就连竹青，拜了郝老板之后，突飞猛进，眼看着也爬到他头上了。
红伶选举过后，还有天青的亲事。刚才在师父家，天青和樱草隔桌坐着，虽然没说什么话，但彼此脸上，写满了如胶似漆，那个起腻的劲儿，真叫玄青看着心烦。虽然已经被林府赶出家门，樱草终究还是出身尊贵的侯门嫡女，一个伶人能娶到这样的媳妇，从今以后，可就更有他张狂的了！他的命怎么就那么好呢？那样炮火连天的沈阳，也居然没把他怎么样，带着那个美得像妖精一样的筱妃红，不知过了什么样风流快活的日子，完好无损地回来了！
“老天没眼！怎么不……”
玄青喃喃说了半句，忽然惊觉，瞟一眼正痴痴凝视他的殷绣帘，咽回了后面的话。他放下烟枪，伸手捏弄殷绣帘纤巧的下巴，那美人面露喜色，知情识趣地凑上前来，一只猫一样，温柔地偎入他的怀抱……这世上，人人都跟他过不去，唯一对他俯首帖耳的，就只有这殷绣帘。每次心中憋闷，就到莳芳馆来，殷绣帘保准能伺候得他舒舒服服。他甚至都不用掏钱，所有吃穿用度，都从殷绣帘的私房里出。
吸饱了大烟的玄青，雄风大作，整夜与殷绣帘翻云覆雨。他扳着她的脸，一遍遍地命令着：
“说，我是最强的！你永远都是我的，绝不可以给别人！”
白家小院，东厢房，樱草小时候住的南屋。炕还是原来的炕，桌子箱子椅子凳子，都跟当年一样，只是那些拨浪鼓儿、小布人、竹蜻蜓、泥饽饽，早已收走，取而代之的是一匹匹各色布料、一卷卷纹样图轴、一匣匣光珠、翠片、丝线……
樱草坐在小炕桌前，正全神贯注地摆弄着铺得满桌的盔头配件，把那一块块经过加纱、掐丝、贴里子的活儿拼成盔胎。天青坐在对面看着，顺便压腿，两腿一前一后在炕上劈得笔直，上身俯下来贴紧小腿，脸抵在脚踝上。
“这么难的活计，你也会做！”
“跟金爷学的。他夸我有天分，一上手就像老师傅，哈哈，其实呢，是他教得好。这活儿的角度、尺寸、火候，全有窍门儿，他一点不藏私，全传我了。来，看看尺寸合适不。”樱草把大额子和盔胎拧在一起，端在手里，纵身下炕，绕到天青面前。天青连忙坐直，让樱草帮他勒在头顶。
“正好，量得多准。”樱草站在他身前端详着，嘴角又泛起了梨涡。她摘下盔头，珍惜地抚摸着大额子的耳扇：“这个大额子，做了有半年多了，一直都没配上后身。我原以为，再没机会为你量尺寸了呢。”
天青抬起头，仰望着樱草。她穿着一件家常短袄，刚洗过的长发，黑缎一样，闪着亮泽的光芒披落肩头，颈上领间，露出一条红绳，他知道那是他与她的信物。灯光照耀下，甚至能清楚看见她脸颊上细细的绒毛，还有一点点的汗，雪白的肌肤，略泛一点红晕，眼睛底下投着长长的睫毛阴影……他早就发现，她的眼睛异常的水亮，仿佛总是罩着一层泪膜似的，纵是在这样的昏暗里，也闪闪地泛着一点光。她也正在望着他，眼神中充满深深的眷恋。
“樱草……”他接过盔头，放在桌前，抬手捉住她的双手，按在自己脸颊上，“成亲之前，我们不能再见面了吗？”
“现在就不应见面啦！是为了量尺寸才叫你来。”樱草笑嘻嘻地皱着鼻子，“没辙，得在你比试之前做好呀。”
“戴着你亲手做的太子盔，亲手绣的白龙靠，若不拿个好成绩，真对不住您老的辛苦。”
樱草噗嗤笑了：“你怎么也跟竹青似的，开始会说俏皮话儿了。”
天青正色道：“是实话呢。真的，什么状元榜眼探花，什么观众投票选举，我倒不是很看重，我就想着能把戏唱好、唱明白，对得起师父的栽培，对得起大家的爱护，对得起你的辛苦。樱草，你会去看我比试的，会吧？”
“按说放了大定就不应该再出门了……”樱草促狭地笑着。
“不是，是起了婚书才不出门。咱们还没起呢。”天青认真地动起脑筋，“要不咱们晚点起，成亲前一天再起，我就还能经常见着你。”
“哪有那时候才起婚书的？”樱草轻轻抚摸他的脸颊，“不差这几天了，我们很快就能永远在一起，我天天都陪着你。”
天青伸手揽住她的腰，仰头向她，她两腮飞红，禁不住捧着他的脸颊，轻轻吻了一下。他的脸颊那么光洁，那么明朗，带着一点火热的温度，像他的眼神一样，清澈、透亮，却又有深处的暗焰燃烧。他也吻向她的脸，她黑亮的眼睛，细巧的鼻梁，柔软的樱唇……双唇接触的一刹，天青只觉脑海中嗡的一响，仿佛被一道暴雷劈中一般，整个身心燃烧成纷乱的碎片，飞散四面八方。他双臂猛地抽紧，不容分说地将樱草揽近，深深箍进自己怀抱里，如饥似渴地吻入她的唇间，樱草也微微颤抖着，俯下身来，贴紧他的脸……
时间失去了意义，是倏忽一瞬，或是很久很久。天青用尽全身之力，才从这甜蜜的烈焰中挣扎出来。他揽着樱草的纤腰，头抵在她身前：
“樱草，这些天我不来了，依礼在家等你，二十八天后，给你掀盖头。”
樱草双颊火热，爱惜地磨蹭着他的头顶，隔着那刚刚剃过的浓密发楂，也仍然感受到他皮肤的温度。她轻声道：
“‘红伶选举’的比试我会去。不让你看到我，就不算违礼，对吧？”
“知道你在，就成了。我会铆上，不让你失望。”
“天青哥，”樱草的目光，温柔无限，“你从来没让我失望过。”
北平第一舞台大戏院，真是名副其实的“第一舞台”。它位于前门外珠市口西柳树井，规模极大，格局也和传统戏园不同：楼上楼下共设三层观众席，舒适的池座、花楼、包厢，足能容纳三千观众，舞台也不是广盛楼那样四角立柱的戏台，而是拉幕式的现代舞台，上头装了转台、机关布景，能演各种时髦新戏。喜成社年轻弟兄们到剧场走台时，面对这么宏伟的剧院，禁不住有点看傻了眼。
“别那么一副没出息的样儿，”白喜祥不以为然，“小有小的好处，大有大的不足。这园子其实不适合唱戏，太大，太空，听不明，看不清，再好的玩意儿也打折扣。历来名角都不乐意在这儿唱。开台第一天，还燃了把大火，都说是冲撞了火神爷，‘通天教主’王大爷那样的角儿也没能压住，戏没唱完就散了。不是个吉地呀。”他背着手，在舞台上四下踱着，“咱们不熟这个场子，唱来难免吃亏，天青，长点精神，多走几遍。”
“是，师父。”天青掂着手中的枪。
这次“红伶选举”的戏码，用的是抽签的法子，天青抽到《伐子都》，身段技巧特别繁重的一出大武生戏。好在他早得白喜祥悉心传授，本子精熟，功底扎实，已经在广盛楼贴过多次，算是他拿手戏码。俗话说得好：艺高人胆大，能上这么显身手的活儿，不但未生怯意，反而信心倍增。
