秀吉初来天津很意外，没料到在中国北方竟还有如此繁华的地方。
一路上船家已说了不少关于天津的事，并建议他不要进城，也甭去南市“三不管儿”，真想花钱快活只管去逛城西的西花街，说是那里虽不比“三不管儿”名声大，却有另一番热闹。船家还提醒秀吉，说这天津可不是等闲地界儿，藏龙卧虎不光水深，还浑，说话办事连后脑勺上都得长眼，一不留神哪脚踩空了就得吃大亏。
秀吉听了面含微笑，并不说话。
天津城西的这条西花街秀吉早已有所耳闻，就是船家不说，他此次来津也想去逛一逛。据说这条街依傍运河边，街两边娼寮妓馆栉比鳞次，玩杂耍儿唱各色玩艺儿的也是五花八门。只因水路通畅，南来北往的客船商贾经过此地都爱湾一湾。水边单设有一个“花码头”，商客多在此弃舟登岸。每到夜晚，笙管笛箫中灯红酒绿盛极一时，衣熏鬓影游人蚁集。一条西花街上浮光溢彩香风摇曳，竟如同是座小天堂一般。
秀吉从“花码头”登岸，一路踩着青石板台阶走到西花街上，果然见眼前一派花团绵簇，一间间娼寮妓馆红灯高挂，许多娇媛丑女浓妆艳抹，倚门弄姿向路人抛笑。
秀吉冲她们微微笑一笑，觉得这些艳俗货色也有艳俗的可爱。正走着，街边一条巷子引起了秀吉的注意。这巷子看去并不起眼，很窄，也很洁静，虽隐在暗处却也能看出里面繁枝葱郁种满桃梅。此时正值早春时节，巷子里一派灿灿的梅花大放，眼看一巷春意包容不下，像是快要溢出来的样子。
最令秀吉不解的是，这巷子里竞没有一盏灯，任凭那满巷的桃梅花映着淡淡月色，却是寂寥清冷悄无声息，如同没有人烟的景象。这与西花街上的红灯香影就显得格外不搭调了。秀吉好奇，信步走过去细看，借着淡淡月色，只见巷口的青砖墙上写着三个字：“桃梅巷”。再看，旁边还挂了一块漆木牌子，上写两个魏碑大字“净地”。
这一来越发激起秀吉的兴趣。秀吉对中国的花街柳巷早已熟稔，知道这巷子里该是个良家所在，恐冶游的嫖客误当成“暗门子”，走差了串进来骚扰，才立出这样一块牌子以示居污不染。不过但凡立出这牌子的，也正说明宅中必有及笈女子。秀吉的兴趣也恰在于此。这种浅居烟花巷的良家女子，身世总多了一层意味，至少每日进出熏染，也该是早早谙了一些风韵事的。正所谓染坊里出来的白布无色也有色。
不过从这高墙大院看去，也该是户殷实人家。秀吉本想进巷子里去看一看，又恐孟浪了，以后反不好再来，便就近找了家门面干净的客栈。让人将行李拎进来，自己也随着被伙计引进一间上等客房安顿了。秀吉进来时看了门口的牌匾，这家客栈有个别致清雅的字号，叫“桃花坞客栈”。秀吉暗想，桃梅巷桃花坞，这客栈与那对面是否有些瓜葛？
客房伙计端了洗面水，又给沏上茶来，问秀吉要不要备饭。秀吉一边擦着脸，摆手说不用了。伙计识趣地一笑说，住这里的客人自然都不用备饭，满街花酒么，只管挑着去吃。秀吉问，这街上可都是花班书寓？
“花班”与“书寓”，即是娼寮的别称，这也是秀吉来时刚刚从船家那里学会的。伙计是个爱说话的年轻人，看看秀吉说，这位爷是头次来天津吧？秀吉微笑着点点头。
伙计又打量了一下，稍带世故地问，听口音，是打南边过来的？
秀吉说，好眼力。
伙计这才给他讲解说，这西花街分南街和北街，街上又分南、北两帮，北街是南帮，南街是北帮，这就如同到集市上买吃食，好哪口儿直奔哪儿去就是了。
秀吉听得饶有兴味，便问，这南帮和北帮又是怎么回事？伙计说，南帮是从江南来的，连鸨子领家儿都是那边人，北帮么，自然是以这天津本地为主，也有方圆左近的。伙计两眼闪了闪，又说，看爷这意思，八成是要找南帮了？
秀吉忽然不动声色地问，街对瓸那个巷子里，住的是何人？伙计听了先是一愣，跟着嘿嘿了两声，又嘿嘿了两声，遂一拨浪脑袋说，这个咱可说不好，嘿嘿……说不好。一边说，两脚就朝门口蹭去。
秀吉见这伙计答得有些失色，越发料定这里边有故事了，于是笑笑说，南北帮的事你都清楚，街对面住着，那巷子里的事怎么会不知道？
一边说，就将几枚铜钱随手扔过去。
伙计像条狗似的准准叼住了，嘴上说着，这位大爷，您要想吃花酒，在下倒能说出这街上哪家儿最好，您南帮北帮都甭去，前面街当间儿有家“花戏楼”，里边“艳春班儿”的粉头不光长得俊，还干净，都是一伙子青衣花旦，专唱堂会的，号称卖艺不卖身。
伙计说到这里，又特意加了一句，里边的领家儿官称姚四姐，为人是最和善的，这西花街上犄角旮旯的事，她也是最清楚呢！伙计说罢，不待秀吉再问，便点头哈腰地退出去了。
秀吉收拾停当，又换了身洁净利落的衣裳，便走出桃花坞客栈，一路朝街当间这边溜达过来。刚才客栈伙计的话显然是在暗示，要想打听那桃梅巷里的事，只管去问“花戏楼”里的领家儿姚四姐。这种花街柳巷的客栈伙计自然不吃白饭，多与青楼里的鸨儿龟头相勾连，每引去一个客人，暗里都要抽头的。秀吉这些年惯在这种场所走动，自然心知肚明。至于那“艳春班儿”里的粉头卖艺不卖身，则更属无稽之谈。花柳巷里有谚，“染坊里出不来白布”，粉头声称不卖身，也不过是想讨个高一点的身价罢了。
不过刚才问起桃梅巷时，那伙计的神色倒是越发勾起秀吉的兴趣。
秀吉一路走来，在个戏楼模样的门面跟前站下了。抬头看一看，门额上挂的牌匾果然是三个斗大的泥金字：“花戏楼”。于是迈腿走进来，早有个门口支应的小龟头一路引着径直来到里面花厅。刚坐了端上茶来，就见一个三十上下岁的俊俏女人嘻嘻哈哈地迎出来。
秀吉冷眼看这女人，虽是一身戏班打扮，却带着满脸的风尘气。心中便已猜出儿分。一番青楼里的寒暄客套之后，秀吉就笑着问，你该就是姚四姐了？
俊俏女人呱呱笑着说，看我四姐，还果然名声在外呢！姚四姐见这个俊逸青年穿着阔绰，举止不俗，便知是来了大主儿，赶紧招呼着在里面阁子摆酒，一边拉拉扯扯地往里走着说，这位少爷初次来花戏楼，可知我们这里的规矩？秀吉一笑说，姐儿们卖艺不卖身？
姚四姐眉梢一动，侧脸儿问，您是从，桃花坞客栈过来的？
秀吉微微一笑。
姚四姐说，明白了。跟着又说，只是少爷今儿个来得不巧。秀吉哦了一声，问为什么。
姚四姐说，花戏楼今儿晚上有堂会，西门里金柜钱庄的吴老板做寿，虽说就在这后面戏楼，可姐儿们就是没赶角儿的也都占上了手儿，只怕这一晚上也腾不下来呢！
秀吉笑笑说，有你四姐陪着，也是一样的。姚四姐听了颦眉一笑，我？
秀吉说，实话说吧，我今天来这里，还就是冲你四姐呢！姚四姐听了脸上神色一闪，跟着便越发做着羞态呱呱地笑起来。
刚才桃花坞客栈的伙计已对秀吉说过，这姚四姐早先是唱梅花大鼓的，也跟师父学相声。她这师父有抽大烟的嗜好，后来在台上给她架着弦儿脑袋一歪就死了，姚四姐这才改行下了花戏班儿，渐渐还唱成角色，成了青楼里有名有姓的当红花旦。就这样一来二去，唱出些底子，才出来自己搭了这“艳春班儿”，又在西花街上盘下这花戏楼。如今虽已不大上台抛头露面，但既是做的这一行，有了对眼的客人偶尔也还是接一接的。这时二人说笑着，阁子里就已摆下酒食。姚四姐一边陪秀吉饮酒，忽然问，少爷是初次来西花街？秀吉点头说是，初次来。
姚四姐说，要我看，不光是初次来西花街，只怕，也初次来天津吧？
秀吉笑笑说，四姐果然厉害，那你猜猜看，我是哪的人？姚四姐眨眼笑道，听您这口音，哪的人可说不好，总之……不是中国人吧？
秀吉听了一愣，盯着姚四姐半天没说出话来。姚四姐看着秀吉的神色，一下格格地笑起来，说那我就再猜个试试吧，要猜差了，少爷可不兴骂我，看您穿装打扮儿这意思，大概……是个日本人吗？
秀吉又是一愣，稍微迟疑了一下才说，四姐好眼力，我，真是日本人。
姚四姐登时一脸得意，叽叽呱呱地说，别看少爷说得一口好中国话，可要拿耳朵细听，您这后口儿多少还是有点生硬，总归不及我们中国人的舌头根子利索。
秀吉由衷赞叹地点点头，这才告诉姚四姐，自己本名叫宫本秀吉，虽是日本人，却从小随父亲在中国的江南长大，因此才取了个中国名字叫宫秀吉。父亲是二十年代初来中国的，算来已有十几年，一直住上海，做的丝绸生意，此外还在杭州和绍兴开有两爿药材行。秀吉说，自己此次北上的目的，就是要帮父亲收一点特殊的名贵药材。
姚四姐听了拍手笑道，难怪宫少爷的中国话说得这样好，敢情是在我们中国长大，这可不光是中国通，简直算得上是大半个中国人了呢！跟着微微一笑，又把双凤眼一下一下地盯着秀吉问，宫少爷今儿晚上光临我花戏楼，恐怕，不光是来玩儿的吧？秀吉淡淡一笑说，既然四姐如此敞快，也就不用我再问出口了。
姚四姐嗨地一声说，这桃花坞的小伙计，净给我找闲事！秀吉问，怎么？
姚四姐脸色忽地一收，摇摇头说，宫少爷，听我一句劝，别做这非分之想了。
秀吉固含着微笑说，只要物有所值，凡事都可以商量的。姚四姐摆摆手说，不是那个意思，宫少爷我说句话，您可别不爱听，以往住在那桃花坞客栈的，南来北往多阔气的主儿都有，可不是那么囬事，人家好端端一对良家女儿，您非想着当烟花买，就是商量出天大的价儿来，人家能干么？秀吉听了忙问，还是……一对姐妹？
姚四姐这才告诉秀吉，说这桃梅巷里住的，其实只有一户白姓人家，男人当年在外做官，据说还是个挺显要的官阶，平素极少回来，家里只有夫人带着两个小姐。后来听说这白家老爷不知怎么就死在了外头，家道才渐渐颓落下来。那白夫人将家里下人都打发了，只凭着当初殷实家底带两个小姐度日。这两个白家小姐仅相差一岁，姐姐叫桃梅，妹妹叫杏梅，如今都是不到二十年纪，还知书达理颇通些文墨。
秀吉听了说，如此看来，这姐妹二人都该是上等品貌了。姚四姐一笑说，品貌如何我不敢说，男人见了，保管神魂颠倒倒是真的。然后才又说，宫少爷可听明白了？人家这样的两个良家女儿，当年也称得上是千金小姐呢！
秀吉一下就有些失神，喃喃自语道，这样一对姐妹，就是见一见也好啊。
姚四姐忽然扑哧笑了。秀吉看出机巧，忙说，凭你四姐这样精明的一个人，想必是有办法的，倘若能让我见见这对白家姐妹，只是见一见，秀吉也一样要重谢。姚四姐听了连连摆手，做出为难的神色说，谢不谢的先搁一边，我只是不想再给自己找这麻烦了。
秀吉一喜，忙问，听四姐这意思，果真与那白家姐妹相熟？姚四姐又想广想，像是下定了决心，这才说，实不瞒宫少爷，这白家姐妹平时最爱听戏，每逢花戏楼这边有堂会，她俩经常偷偷跑来听，又恐这种地方人多眼杂，就总是穿了男装，明天头晌人清静，她姐妹俩说好又要来呢。
秀吉听了喜不自禁，忙说，多谢四姐，这份人情我牢牢记住就是了。
姚四姐却立刻又正色道，宫少爷，您打算怎么谢我是您的事，可有句话得先说头里，我刚才那些话，可都是您问的，后边您打算怎么着，跟我一点关系也没有啊。秀吉一边点头，就为姚四姐斟酒。
姚四姐又一句一句紧叮着说，可别等日后有个马高镫短，又跑回来拿我是问，那可就没意思了，我就是真想挣这份跑洋和儿。
这一晚姚四姐陪秀吉在阁子里吃酒，一直吃到半夜。二人先是说笑，渐渐酒酣耳热，又都是风月场上走动惯的，便吃出了花酒味道。一直闹到很晚，听听后面戏楼已响起散戏的锣鼓点儿，姚四姐这才起身整衣捋鬌，要去后面张罗。
秀吉这些天在船上一路颠簸，刚才吃着酒又闹了这一阵，便觉出身上的乏劲一阵阵袭来。于是与姚四姐约好，转天早晨再过来，便起身告辞回桃花坞客栈歇憩去了。
第二天，秀吉早早起来，先让伙计去外面叫了几样饽饽点心，吃过之后到街上的“天香池”烫个澡，回到客栈又精心打扮了一番，看看天色已不早，这才又到花戏楼这边来。
门口小龟头认出是昨晚来过的宫少爷，径直引到里边。姚四姐笑吟吟地迎过来，走到跟前才低声说，宫少爷贵人来迟，快去后面戏楼吧，可是早开戏了呢！
一边说，还把眼色冲他闪了闪。秀吉心领神会，便随着来到后面。
这花戏楼里的堂会与外面戏班儿不同，只因“艳春班儿”的角色还兼着另外营生，所以应名叫堂会，却都是客人做到这里，平时不拘寿辰喜庆各样吉事，只把堂会混同成了茶围花酒。这几日堂会是西门里金柜钱庄的吴老板做寿，直将一座花戏楼豁腾得天翻地覆。
的皮条钱，也犯不着去花戏楼外面做不是？
秀吉端起酒杯说，四姐说得有理，我都明白。
台上唱的是《五女拜寿》。秀吉在一张桌前刚坐下，就发现离自己不远处，正坐着两个相貌俊朗的少年，显然都是富家子弟气派。其中一个穿的是一身白西装，另一个则穿的蟹青色西装，两人头上都戴着盛锡福的一捏褶儿礼帽，将帽檐儿压到了齐眉处。因为是坐在角落里，又兼着其它几桌客人的身边都有姐儿们陪着，嬉闹声调笑声和着台上的文武场儿，显得闹闹哄哄爆爆腾腾，这二人也就并不怎么显眼。秀吉从侧面朝这二人仔细打量了一下，脸上就浮起一丝笑意。他心中暗想，这该就是那白家姐妹了。
