石雄仅率七千人从冀氏出发，一天连破昭义军五寨，消息传到潞州，人心惊惧。紫英心知，官军破泽潞为期不远了，她自思：元和中，杜秋娘毅然弃李而投裴度，助官军破京口、平江淮，声播朝内外。可惜我徒有报国之心，却无秋娘之便，怅对日月。苦思中她忽得一计，就叫来张谷的书童云儿，对他说：“昨晚我做得一梦，可不敢对人说。”云儿道：“人人都做梦，哪有梦不敢对人说之理？”紫云道：“这个梦不比平常的梦，甚是奇怪，你若想知道，须对天发誓，一切听从我的，我才敢告诉你。”云儿道：“姨娘怎么这样不相信人，你说云儿平日里哪件事不听从姨娘的？好，云儿如不听从姨娘之言，天打五雷轰。”紫云笑道：“我不是不相信云儿，你才十岁，这事关系重大，我怕你一时不慎会惹祸的。”云儿睁大了眼睛说：“真的，我已发过誓了，姨娘快告诉我！”紫云这才说：“昨夜我梦见，一金甲巨神对我说：‘石雄七千人，杀进潞州城。本神借汝口传言，早做准备，救泽潞生灵。’”云儿一听瞪大眼睛问：“我们怎么准备，怎么救泽潞生灵？”紫云说：“附耳过来！”云儿把头伸过来，紫云在他耳边小声说了一番，然后又嘱咐道：“一切要按我说的做，一定要小心！”云儿答道：“知道了！一切都听姨娘的。”说完就蹦蹦跳跳地跑了。
云儿先将这两句歌谣告诉街坊中的小孩，这些小孩又不解其意，就作为童谣，到处传唱。大人们听到后，都纷纷议论说：“每到国家有事时，都先由童谣而起，以应天命。”这种街谈巷议越传越远，小孩们越传唱范围越大，一直传进州衙。刘稹的左右也私下议论说：“王莽篡汉时，京中有童谣说：‘黄牛白腹，五铢当。’后来王莽果被灭，光武兴东汉。”又有人说：“东汉末，又起童谣说：‘车班班，入河间。’后果应童谣，汉桓帝将崩，乘舆入河间迎灵帝。”凡此种种，但说到泽潞如今的童谣，却无人敢出声，因这两句童谣说得再明白不过，无须再破解。到后来，这童谣传进刘稹的耳朵，他于是下令杀戮、禁传，可人人心里明白，泽潞必破。
这种歌谣后来传进了京师，李德裕听后大喜，笑道：“此必人为之，泽潞人心已知，刘稹必败无疑。”可其谣传进昭义前军，影响就更大了。单说昭义大将薛茂卿，自夺得科斗寨后，按例刘稹应厚加奖赏，可偏偏引起一些人的嫉妒，他们就对刘稹说：“留后只为求得节铖罢了，并不想与朝廷为敌。如今薛茂卿不等将令，擅自引军深入，多杀官军，激怒朝廷，故而朝廷迟迟不赐予留后节铖。”本来并非如此，自唐德宗起，就认为朝纲不举，强悍军镇杀留后自为留后，杀节度使自为节度使，他们又父死子继，世代相传，全不由朝廷做主。于是唐德宗大怒，一律不予承认，这又引起了河北三镇联合起来，共同出兵对抗朝廷。宰相李泌见朝廷处于危难之际，挺身而出，协调各方面的关系，又劝唐德宗暂且容忍，等国家势力有所恢复后，再一一平定。直到元和末年，唐宪宗依靠裴度等，才平定了淮西、河北。可穆宗以后，庸相弄权，权宦擅政，将相不和，河北割据渐起，历朝无力平定，只得睁一只眼、闭一只眼。直到武宗即位，才专用李德裕，振朝纲、平割据，不许悍镇自继自立。而缺识少谋的刘稹不知大体，却听信谗言，对薛茂卿之功并无丝毫奖励。
薛茂卿得知就里，火冒三丈，加上潞州之谣也传到军前，他深知官军破泽潞只是个时间问题，局部之胜败并不能改变刘稹败亡的大趋势。日前自己只知道刘稹将令，尽力破敌，到头来不但不被赏，反倒落怨。照此下去，自己继续待在泽潞军还有何前途和出路？而前不久破科斗寨、擒马继却开罪于朝廷，将来朝廷军一旦取胜，自己岂不是一等罪将？为今之计，只能向官军投城，以赎罪立功，这是唯一出路。他也知道，石雄离自己较远，但王宰军近在身旁。王宰也是员勇武大将，治军又严，忠武军素号精勇，昭义军甚怕忠武军。他就暗中派人去和王宰通谋，准备率军归附朝廷，反攻泽潞。一切计议已定，就约王宰率军攻天井关。天井关，一名太行关（位今山西晋城南太行山上），因关南有天井泉三所而得名天井关，形势险峻，为太行南北要冲，是兵家必争之地，官军若得天井，十分有利于进军。王宰就率忠武军攻天井，薛茂卿领兵出关，稍一接战就佯败领兵弃关而去，王宰领军进入天井关守之。天井关东西设有昭义军的大、小箕村等寨，各寨得报天井关险要已失，知道诸寨难以守御，就纷纷弃寨退兵，王宰就派军把大、小箕村等寨，全部放火烧毁。
薛茂卿领兵进入泽州（今山西晋城），地近潞州（即上党，今山西长治），又派密使暗中送牒文给王宰，详述泽州兵力部署及守御情况，让王宰率忠武军攻泽州，自己率军为内应，到时响应忠武军攻下泽州，且定下以忠武军攻泽州日为限。王宰接到薛茂卿牒文自思，泽州已是昭义军的核心区。刘稹有兵十万，忠武军只有二万，各路军不至，自己率忠武军孤军进入，一旦有变，恐全军覆没。因心下疑惑，不敢轻举，想等各路大军到来，互相策应，共攻泽州。薛茂卿在泽州左等右等，不见忠武军来，只急得直跺脚，自叹：“机不可失，失不再来！”
却说忠武军一军轻易攻取天井关，又得天井关东西各寨，薛茂卿退守泽州，刘稹心中着忙，就聚众商议。左右嫉妒薛茂卿之人，在刘稹耳边轻声道：“薛茂卿前何勇武，今何连连失地败退？其心不可测，留后可防有变。”刘稹一听，如梦方醒，就问：“将何以对之？”其人又悄声说：“留后就以奖他前功为辞，召他到上党来。他若来，可就地杀之；他若不来，率军讨之，必欲除此后患。”刘稹点头称是，就派人送礼物给薛茂卿，又传言说：“将军前得大功，未得赏赠，今将军回到泽潞，留后令将军去往潞州领赏，以此鼓励其他将士。”对此薛茂卿心存怀疑，心想：我立功时不赏，今失败反得奖赏，其中必定有诈。但又一想：虽然如此，我又不能不去。今置身于昭义大军之中，我若不去，刘稹必以反叛之罪讨我，到时会累及军中将士。这时，来使再三催促：“将军快快起程，我也回去复命！”薛茂卿无奈，只得出营上马，随来使去往潞州，一路上想好如何应对。
刘稹在节度府高坐，帐幕后密布一百名刀斧手。薛茂卿进府施礼，刘稹坐着不动，只听得一声：“与我拿下！”左右刀斧手一起冲出，将薛茂卿绑了，他并不反抗，却高声道：“我有何罪！”刘稹道：“你前攻科斗寨甚难，你却取胜。天井关素称一夫当关，万夫莫开，仅凭忠武一军就轻易攻取，分明是你暗通王宰，献关于他，军法不容，你尚有何话说？”薛茂卿道：“胜败乃兵家常事，说我私通王宰，有何证据？”刘稹斥道：“只你献关就是证据，谁有工夫听你废话，推出去斩！”刀斧手不由分说，将薛茂卿推出，又在狱中取出马继，一同斩首。不一会用盘子呈上两颗血淋淋的人头。刘稹命：“将薛茂卿人头挂上潞州城头，号令三军！”接着刘稹又命亲军围了薛府，将薛茂卿全家不分老幼，一律诛灭弃市。可怜一家老小及其仆妇十几口人，全部被杀，尸体在市上暴露三天后，才被运出城去草草埋葬，潞州军民个个惊恐。
王宰听说薛茂卿全家被杀，跌脚道：“是我误了薛将军一家性命。”又大骂道：“刘稹竖子，死到临头，还行此残忍之事！”就点起忠武军去攻泽州，可惜已晚。刘稹杀了薛茂卿，就命兵马使刘公直代领薛茂卿军，守泽州，命安全庆守乌岭、李佐尧守雕黄岭、郭僚守石会、康良守武乡，这些都是昭义军中骁将，王宰仅凭一军强攻泽州，且兵力又处劣势，其后果可想而知。
