这天，胡雪岩正在跟古应春谈论眼前局势与生丝交易问题，门子来报，说是赫德与梅藤来访。赫德这个人大家都不陌生，他把持中国海关48年，死后还被清王朝追谥为“太子太保”。赫德作为中国海关总税务司司长，胡雪岩也没少跟他打交道。胡雪岩向来出手阔绰，又爱好交际，跟大家关系都好，所以这个赫德与胡雪岩倒也颇为熟稔。
由于赫德已经提前预约，双方客套一番，就直奔饭店而去。这顿饭吃了有一个钟头，先是海阔天空地随意闲谈，以后便分成两对，梅藤更跟胡雪岩谈他的医院，说诊务愈来愈盛，医院想要扩大，苦于地基不足，胡雪岩答应替他想想办法。又说门前的路太狭，而且高低不平，轿马纷纷，加以摊贩众多，交通不便，向胡雪岩诉了许多苦，胡雪岩许了替他修路，但赫德请他向上海府及钱塘县请一张告示，驱逐摊贩，胡雪岩却婉言拒绝了。
另一对是赫德与古应春，继续入席以前的话题，而且用英语交谈，谈的是广东丝业的巨头陈启源。
这陈启源是广州府南海县人，一直在南洋一带经商，同治末年回到家乡，开了一家缫丝厂，招牌叫继昌隆，用了六七百女工，规模很大，丝的品质亦很好，行销欧美，很受欢迎。
“他的丝好，是因为用机械，比用手工好。”赫德说，“机器代替人工，是世界潮流。我在中国20年，对中国的感情，跟对英国一样，甚至更为关切，因为中国更需要帮助。所以，我这一次来，想跟胡先生谈怡和丝厂开工一事，实在也是为中国富强着想。”
“是的。我们都知道你对中国的爱护，不过，英国讲民主，中国亦讲顺应民情，就像继昌隆的情形，不能不引以为鉴。”
原来陈启源前两年改用机器，曾经引起很大的风波。其高耸的烟筒被认为是“破坏风水”，男女同厂被视作“有伤风化”，等等，不一而足。最终陈启源不得不设法改良，制造一种小型的缫丝机，推广到农村，将机器之利与人共享。赫德在宣扬机器的好处，古应春承认这一点，但隐然指出，想用机器替代手工，独占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤告辞先行，赫德留下来与胡雪岩正式商谈时，赫德的话又不同了。
“雪翁！”他用中国官场的称呼，“你能不能跟怡和合伙？”
胡雪岩颇为诧异，怡和洋行是英国资本，亦等于是英国官方的产业，何以会邀请中国人来合伙？事情没有弄清楚以前，他不愿表示态度，只是含蓄地微笑着。
“我是说怡和洋行所办的丝厂。”赫德接下来说，“他们愿意跟你签一张合同，丝都由你供应，市价以外，另送佣金。”
明白了！还是为了原料！原来怡和丝厂早在光绪元年便已开设，自以为财大势雄，派人到乡下收购茧子，价钱虽出得不坏，但挑剔得也很厉害，软的不要，湿的不要，每每与丝户发生争执，甚至大起纠纷，恼了浙江嘉兴与苏州一带产丝旺地的几家大户，相约有丝不卖与怡和，怡和有机器无原料，被迫停工，闲置的机器又因保养不善，损坏的损坏，生锈的生锈，只好歇业。
但就这两三年，日本的机器缫丝业大为发达，怡和丝厂在去年重整旗鼓，新修厂房，买了意大利造的新机器，准备复业。此外，有个澄州人叫黄佐卿，开一家公和永丝厂，向法国买的机器，亦已运到，另有公平洋行，亦打算在这方面投资。这三家丝厂一开工，需要大量原料，丝价必定上涨，胡雪岩早就看准了。
其实，在赫德之前，早就有不少人来向胡雪岩陈情了，希望胡雪岩的生丝能够出手。手头握有价值2000万两银子的8万包生丝在手里，胡雪岩就可以垄断市场，他也在等行情。这个怡和洋行可能听说了前面几个人碰壁的事情，竟搬动了“二品大员”的赫德来谈条件。
怡和洋行开出的条件还不错。所谓“市价以外，另送佣金”便是两笔收入，因为“市价”中照例每包有二两五钱的佣金，由介绍洋行买丝的中间人与红纵栈对分，如果“另送佣金”，每包至少亦有一两，坐享厚利，对他人来说求之不得，而胡雪岩却选择放弃，因为这离他的要求还是太远。
麻烦的是，赫德的情面不能不顾，至少要想个虽拒绝而不伤赫德面子、让他能向怡和洋行交代的说法，因为以后还用得着这个赫德。胡雪岩转了转念头，决定采用拖延的手段。
“鹭翁，”他从从容容地答道，“中国人有句话，叫做‘在商言商’，怡和这样好的条件，对我来说，求之不得。不过，鹭翁总也晓得广东的情形，缫丝的机器都打坏了，如果我同怡和订了合同，起了风潮，不是我一个人的损失，地方上亦要受害。鹭翁，请你想一想，外到我们浙江巡抚，内到军机处、总理衙门，岂不都要怪我？‘都老爷’的厉害，鹭翁在京多年，总也晓得，他们会饶得了我？”
看看是水都泼不进去了，不道胡雪岩突然口风一转。“不过，”他的语声很重，“鹭翁，你不是替怡和做说客，你是为了我们中国富强，这件事情，一定要弄成功，等我同各方面筹划出一个妥当办法出来，只要不起风潮，不弄坏市面，让原来靠养蚕缫丝的人家有条生路，我一定遵鹭翁的吩咐，只跟怡和一家订约。至于额外的佣金，是鹭翁的面子，决不敢领。”
这番话说得很漂亮，但是却留下了很大的后话。就是怎么能保证众多缫丝者利益，怎么让原材料生产者有饭吃。这个问题太大了。但赫德是有名的老奸巨猾，对中国的人情世故摸得透熟，心想，不起风潮、不坏市面、还要养蚕人家有生路，要避免这三点的“妥当办法”，花10年的工夫也未见得能筹划得出来。然则什么“只跟怡和一家订约”，额外佣金“不敢领”，无非是有名无实的“口惠”而已。他胡雪岩就是嫌价格低，不然，他收这么多生丝干什么啊？卖给谁不是卖啊，卖给我大不列颠企业就“影响民生”了？
话虽如此，但他一点办法都没有。因为迄今为止，两人都没有说过胡雪岩手头囤有生丝的事。大家都在讨论市面上生丝紧缺、价格上涨的事。只是说合作收购生丝，他胡雪岩表示担心的话题。有他刚才前半段的话，也就够了，而还有后半段“不过”以下的补充，是一种很尊重客人的表现，其意还是可感的。
因此，他深深点头。“雪翁真是明理的人，比京中那几位大老高明得太多了。”他说，“我总算也是不虚此行。”这赫德不愧是个中国通。话说得很圆满，也很给面子。
“哪里，哪里！”胡雪岩答说，“都像鹭翁这么样体谅，什么都好谈。”
两人又说了几句场面话，赫德告辞。早有人送上了准备好的礼品——一大盒庆余堂所产的家用良药，另外是50两一个的“官宝”两个。还有一个打簧金表。钟表对外国人来说不算什么，甚至是从外国进口的，但是经过“再加工”之后，连赫德也喜欢得不得了。
赫德刚走，日本驻大清国大使馆大使代表新野竹君又来拜访。这也是个中国通，一见面就直呼“胡大人”，然后就是一阵客套，什么胡财神富甲一方、经商有道之类的。把胡雪岩弄的暖呼呼的。然后直截了当地说出了委托方开出的价格：按照当前的市场价，乘以胡雪岩手中的生丝数量，然后加800万两白银。
胡雪岩嘿嘿一笑，就说了6个字：“1600万两。”
新野竹君见过这种场面也算是多的了。说了句：“我回去跟他们商量商量，您开个最低的价格。”
“1500万两。”胡雪岩早就想好了。
新野竹君没有再说什么。因为他并不知道委托方的价格底线，没法做主。他这次来，就是为了摸底，看看胡雪岩的胃口。所以，他通知到了就行了。于是起身告辞。
新野竹君带回去交易信息。委托方日本新机株式会社仔细权衡后，同意最高加价1000万两，但是这是底线。于是有了第二次谈判。
谈判的过程很简单，结果也很简单。新机株式会社愿加利1000万两，如数转买生丝。胡非要1200万两不可。谈判陷入了僵局。
到目前为止，胡雪岩仍然掌握着主动权，形式对胡雪岩很好。假如他肯点头，1000万两白银就到手了。这个时候，白银已经比道光年间值钱了。鸦片战争之后，清政府赔款，加上贸易逆差扩大，白银外流，致使白银的购买力大幅提升。与胡雪岩当年借钱给王有龄时相比，一两白银相当于那会儿的1.5倍。也就是说，1000万两白银至少相当于今天的100亿元人民币！
胡雪岩貌似要赚大了！要知道，他手头的银子原本也就2000万两，这还包括了大部分的固定资产。而光绪十三年的大清国财政收入也不过7700万两！
