由于姚枢、刘秉忠等一帮汉儒给他讲齐家治国的道理，他已心痒难耐，他非常希望有个机会来把这些道理付诸实践，可是，因此却引起合罕的猜疑和蒙古宗王的不满。这样一来，一切都不得不半途而废！看着辛苦经营的一座大楼，刚起了地基，就被勒令停工，他的抓狂是可想而知的。
还有，跟着他一起雄心勃勃干事业的这些兄弟们、臣僚们，他们都指望着他带着大家冲锋陷阵，开拓一片新天地。他们因为他是贤明君王，不远千里来投奔他。而现在，他没能给他们带来前途和希望，反而给他们带来了灾难，他觉得自己非常愧疚，非常不好意思。
但是，忽必烈知道，再难受，再愧疚，也得咬紧牙关，按照蒙哥给他指的这条路往下走，他没有别的选择。
忽必烈痛下决心，按照蒙哥的要求，撤销了所有新设立的机构，并把阿蓝答儿认定的那些“贪污”全部进行了赔偿，并交纳了罚款。所有派出的官员都召了回来，重新养在王府里。他还催促着刘秉忠和郭守敬，加强新城的修建，以便召回来的官员们能够及时住进新城，多多少少给他们一些安慰。
虽然阿蓝答儿还在继续钩考，但力度已经没有以前那么大了。忽必烈决定再次申请到哈拉和林，向蒙哥求情，希望蒙哥能放了那些还在阿蓝答儿的酷刑下受着煎熬的官员。
1257年12月，蒙哥在也可迭烈孙组织蒙古宗王举行围猎活动，并召忽必烈见面，听他解释。
忽必烈带着随从匆匆忙忙赶到也可迭烈孙时，蒙哥已经带着各宗王那颜及文武百官在猎场外等着了。忽必烈看到蒙哥，赶紧纵马跑过来，翻身下马，跪地行礼，头在地上磕得咚咚响。蒙哥看了忽必烈一会儿，也翻身下马来，把忽必烈从地上扶起来。
忽必烈正想向蒙哥解释和道歉，但是他突然看到蒙哥满眼泪光，双手紧紧地抓住他的手臂，全身微微地颤抖。
忽必烈也有些感动，正要开口，蒙哥忽然转过身去，从怯薛手中取过一张弓，一筒箭，扔到忽必烈手中，说：“二弟，走，跟朕打猎去！朕倒要看看，10岁就能射杀一头鹿的忽必烈，这么多年过去了，是不是还那么骁勇彪悍！”
说着，蒙哥飞身上马，马鞭一挥，绝尘而去。
忽必烈一愣，他似乎已经明白了蒙哥的意思，也高兴地骑上马，把马鞭用力一挥，紧紧地跟在了蒙哥的后面。
在也可迭烈孙的时候，忽必烈始终没有找到向蒙哥表明心迹的机会。但是不久，察必就带信来说，那些被阿蓝答儿羁押审讯的官员，已经全部被放了，也没再提赔钱罚款的事。
钩考的事情算是暂时告一段落，蒙哥伸向忽必烈的这根鞭子，摇一摇，又折了回来。
忽必烈规规矩矩地和他的那些幕僚们缩回到金莲川。
其实忽必烈是非常幸运的，唐太宗用剑亲手把他的哥哥和弟弟杀死，宋太宗也用斧劈了他的哥哥，这是在提倡仁义礼智信的儒学思想的汉地发生的事情。而在蒙昧野蛮的蒙古，蒙哥对他兄弟的打击并没有下狠手，只是给予了一点儿小小的惩罚。虽说折磨死了二十多个人，但忽必烈的高级幕僚都好好活着，他的整套班底还在，只是暂停了工作而已。
这件事情平息后，蒙哥感到了危机。他虽然是整个拖雷家族的老大，但是他的权威遭到了巨大的挑战。这种挑战来自两个兄弟所取得的成功。忽必烈平定大理，又大治中原，正是这样的成就让他的声望得到极大的提高，并最终形成对他的威胁。旭烈兀扫平木剌夷国，又拿下了整个穆斯林国家的中心报达，这样显赫的战功也使得他的人气急速提高。虽然旭烈兀远在西域，对他的汗权没什么影响，但他心中也隐隐有些不安。
而自己呢，除了上台伊始对帝国权力的整合，把国家重新捏合成一个整体外，似乎就没再做过什么大事情。尤其在战功方面，全都是吃以前的老本。现在，人们再也记不起以前那个战神蒙哥了，他们在传颂着新的战神——旭烈兀和忽必烈。而蒙哥，也就是一个普通合罕而已。
蒙哥当然不愿意仅仅当一个普通合罕，他的目标是要成为成吉思汗式的人物。成吉思汗一生都是在马上生活的，从来没有过像他现在这样，安安稳稳地坐在龙椅上，听朝臣们絮絮叨叨地念奏议。他必须回到马上，重新恢复战神的荣誉，让世界重新响起他呐喊冲锋的响亮声音！
帝国还有一块重要的拼图没有接起来，这就是南家思。这块拼图得他亲自去取回来，谁也不能代替。取回这块拼图的过程，也就是重新找回尊严和荣耀的过程。
1257年年底，蒙哥在也可迭烈孙与忽必烈见面的同时，召集各宗王那颜及将领召开忽里台会议。在会上，他向诸王宣布，他将亲自率军出征南宋。他说：“朕的祖父和阿瓦都曾跃马横刀，立下赫赫战功，窝阔台合罕也曾率军灭亡金国。朕也要和前辈一样，亲率大军，消灭南家思！”
大家听了一时议论纷纷，有的说，合罕不宜远行，否则国家会不稳；有的说，合罕不用劳师，蒙古猛将如云，合罕只需坐镇哈拉和林，举手指挥，大将们自会把那些拼图都带回来。各宗王、驸马及将领们都纷纷请战。忽必烈也站出来说：“合罕，攻打南家思的任务就交给臣弟吧，臣弟会像打大理一样，也把南家思的地图给合罕带回来的！”
忽必烈也是因为蒙哥没有进一步处理他，一时高兴，竟有些忘形。他不知道蒙哥之所以要御驾亲征，有一大半是因为嫉妒他，所以莽莽撞撞地说了这话。蒙哥呢，本来还是打算要任用忽必烈的，但忽必烈这话一出口，他立时气不打一处来，冷冷地说：“你的腿有毛病，这次就不劳烦你了，你还是呆在家里，先养好病再说吧！”
忽必烈呆了，他终于明白过来，蒙哥不只是把总领漠南的行政权力给他剥夺了，兵权也给他剥夺了。他用力吞了一口干燥的唾液，他感到自己的唾液像苦胆一样苦！
忽必烈带着儿子真金垂头丧气地回到金莲川。他的王妃察必以及他的汉人幕僚姚枢、刘秉忠等人都纷纷向他表示祝贺。忽必烈看到大家的情绪还不错，便强打精神，和大家摆酒欢宴。他对那些在钩考中坚贞不屈、表现卓越、积极维护王府利益的人给予了大力奖赏。比如马亨，他赏了白银50锭。赵璧，他赏了白银40锭。当然，他的所有奖励，都只能是用财物表示，不可能封他们的官。因为他已经是个赋闲在家的“富家翁”，所有的行政职务都没有了。
姚枢发现了忽必烈的不快，宴会结束后，他又去见忽必烈。忽必烈看见姚枢进来，忙对他说：“老师，实在是不好意思，本汗没把事情做好，你的劝农使职务也被无辜免了！”
姚枢笑笑说：“可汗，一个劝农使算什么呢？微臣还想在可汗这里弄个宰相当当呢！”
忽必烈苦笑道：“老师真会说笑话，本汗现在可是什么都不是啊！不但给人封不了官，连带兵打仗的机会也没有了！”
姚枢说：“可汗，潮有时涨时落，月有阴晴圆缺，虫子到了冬天就会蛰伏到地里，但第二年春它又会从土里钻出来，满草原都装不下它高亢的鸣声。可汗现在不过就是蛰伏而已，不必太在意的！”
忽必烈叹口气说：“话虽这么说，但要多久我们才能爬出地面，唱响我们的歌声呢？”
“可汗，依微臣看来，不远了！”姚枢说，“在合罕安排的整个伐宋战略中，荆襄、两淮一线是最为复杂、最不容易取胜的。现今在这一线统兵的是塔察儿，可汗以为，塔察儿能打得下来吗？”
忽必烈哈哈大笑起来，说：“老师的意思，是我们现在就坐在金莲川等，等到机会自己寻上门来？”
姚枢也笑着说：“可汗，我们也不用干等，我们还有很多事情可做呢！最近，八思巴大师不是来到金莲川了吗？我曾经和他聊过，他似乎对道教的许多行径很有意见，对被道教奉为经典的《老子化胡经》颇不以为然，认为这是一本伪经。我觉得可汗不如向合罕申请，再召开一次佛道辩论大会。这样，合罕看您把注意力转移到这上面去了，也会放心。同时，如果八思巴的佛教能取得胜利，那对可汗您是极为有利的。要改变一个国家，最好先改变这个国家的人的意识！这是一种没有厮杀的战争，在不知不觉中就会让整个世界变样。”
忽必烈认真地点了点头。在征求了八思巴的意见后，他派使者带信给蒙哥。蒙哥看了后也来了兴趣，爽快地同意了忽必烈的请求。
蒙古是一个宗教信仰自由的国家，除了蒙古本土的萨满教，其他宗教在蒙古帝王及贵族那颜的宽容下，也在各地广为流传。各宗教为了争夺更多的特权，往往互相攻击，力争上位。蒙哥非常高兴召开这场辩论会，除了对忽必烈的兴趣转移很高兴外，他也想看看这些宗教的优劣高下。
他自己除了信奉萨满教外，也一度受母亲影响信奉聂思脱里教，后来在李志常的影响下，对道教也有了浓厚的兴趣。可以说，他并没有特别专一的信仰。其实，他也想让各种宗教一较高下，从而确立一种宗教为统一的国教。
蒙哥希望有这样的统一，就像他以前统一政令、统一法令一样，他也想要统一大家的信仰。
但蒙哥也知道，统一大家的信仰，可比统一政令、法令还难，甚至比用大炮弓箭统一国家还难。蒙哥希望这场宗教大辩论是一个开始。
于是蒙哥下令：这次辩论，道教要输了，道士得剃发为僧，佛教要输了，和尚得蓄发为道士！
1258年7月，蒙哥已经挥师南征，忽必烈在金莲川举行了这场盛大的辩论会。全国各地佛教和道教的重要人物都应邀到来，朝中重臣孛鲁欢、阿蓝答儿等大臣及蒙古各宗王、贵族那颜也都纷纷赶来出席这场盛会。
代表佛教方辩论的“头众”是八思巴，代表道教方的“头众”是张志敬，李志常的师弟。佛、道双方各出17个人参与辩论，每一方的辩手都是全国各地佛寺或道观的住持等头面人物。参与旁听的佛教精英还有三百多人，道教精英有二百多人。另外，各宗王、那颜、大臣及金莲川的一众儒者共200人组成听证团，担当“证义”。忽必烈亲自担当整个辩论会的主持。
忽必烈宣读了蒙哥合罕的圣旨，并确定了本次大会的辩论主题是：勘定道教《老子化胡经》等道教经典的真伪。
关于“老子化胡”，这是佛、道两教的一桩公案。“老子化胡”一说是从东汉末年，伴随着佛教传入中土而流传起来的。意思是老子入函谷关后，过西域，到天竺国，教佛陀弟子，并使得佛教兴盛起来。这个意思很明显，道教是佛教的师父，佛教是在道教的基础上衍生出来的。
佛教徒对这个说法当然是不认可的，佛教徒和道教徒因此进行过几次激烈的争论。由于佛教是外来的，最初还比较弱，在争论中往往处于下风，所以，关于佛教起源于道教的说法就越来越具体，《魏略·西戎传》记载：“浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡浮屠属弟子。”经过历代转述，化胡说越发离奇，《齐书·顾欢传》说：“道经云：老子入关，之天竺维卫国，国王夫人名曰净妙，老子因其昼寝，乘日精入净妙口中，后年四月八日夜半时，剖左腋而生，坠地即行七步，于是佛道兴焉。”到了两晋南北朝时，天师道王浮作出了《老子化胡经》。后人又在《老子化胡经》的基础上，陆续增补，达十卷，此后《老子化胡经》被道教奉为抵抗佛教的经典著作。
在历朝历代的佛道争论中，由于统治者的个人喜好等诸多原因，佛道的辩论各有胜负。蒙哥合罕上台后，因为对李志常的喜爱，道教的地位有了极大的提高，众多道士仗势欺人，他们在各地强占佛寺、山林、水土达482处，改佛寺为道观，捣毁佛像改立道教神像的事情屡屡发生。道士们还将《老子化胡经》及新制作的《老君八十一化图》等作雕版印行，在朝野四处散发。这也是佛教徒们强烈要求举行这场辩论会的原因。
这场辩论会注定是一场让年仅22岁的八思巴扬名立万，同时对佛、道两教产生深远影响的大会。在会上，八思巴以严谨的逻辑、高超的辩才取得了压倒性的胜利。
元代释念常所撰的《佛祖通载》，详细描绘了在这场唇枪舌剑中，八思巴大胜全真道士的情景：
帝师曰：“我天竺亦有此书。汝闻之乎？”
对曰：“未也。”
帝师曰：“我为汝说，天竺频婆罗王赞佛偈曰：‘天上天下无如佛，十方世界亦无比。世间所有我尽见，一切无有如佛者。’当其说是语时，老子安在？”
道不能对。
帝师又问：“汝《史记》有化胡之说否？”
曰：“无。”
又问：“老子所传何经？”
曰：“道德经》。”
曰：“此外更有何经？”
曰：“无。”
曰：“道德经》中有化胡事否？”
曰：“无。”
帝师曰：“史记》中既无，《道德经》中又无，其为伪妄明矣！”
道者辞屈。
结果是残酷的，参与辩论的17名道长被押送到燕京，他们的道冠、道服被挂在长竿之上，满街游行，让远近民众知晓。同时，他们强占的佛教寺院、山林、土地，都勒令归还。《老子化胡经》、《老君八十一化图》等道经，通通被命令烧毁；相关碑刻和塑画之像，也予以清除。而这17名失败的道长，被送进寺庙，屈辱地剃发为僧。
当然，这些蒙哥都没有看到，那时候他正带着军队在四川和宋军进行着残酷的战争。当忽必烈把结果向他报告的时候，他也很高兴，心中合计着，平南完成后，便把佛教定为国教，统一大家的信仰。
他不知道他走的是一条不归路，这个计划没有机会实现了……
