兀良合台之所以行动不畅，并不是因为忽必烈那样的有意不作为，而是他的确遇到了大麻烦。
第一次从广西进入宋境失败的教训让他明白了两个道理：一是安南人不可靠，二是进军路线还需要进一步改进。
安南人没有出兵的理由是他们遭受了南宋的进攻，腾不出手来从征。但是兀良合台能感觉到，这其实只是安南人的一个借口。因为兀良合台率军压迫宋境，迫使宋军退回去防守的时候，安南人仍然没来驰援。这说明安南人并不积极，要他们从征是不可靠的。就算是自己继续施加压力，让他们跟上来，鉴于他们和宋军的暧昧关系，如果在战场上倒戈，那不是惹火上身吗？
还有就是从安南进兵宋境的路线太过凶险，瘴疠密布，作为习惯北方生活的蒙古人，根本应付不了这种可怕的自然灾害，所以必须改道。
实际上，兀良合台已经访到了一条黄金路线，这条号称“南方丝绸之路”的坦途在一个名叫自杞的部落境内。如果能够把自杞拿下来，通过这条路进军，可以解决很多问题：一是行军路线上不会再有可怕的瘴疠；二是可以让大理、自杞充当从征军，即便安南不随行也无所谓，拿下南宋后，再回过头来收拾这个摇摆者；三是富裕的自杞可以解决征宋军补给供养等各种问题。
自杞位于大理和南宋之间，曾经是大理国的一部分。后来大理国发生权臣之乱，滇东的37个部落纷纷崛起，封疆自立，其中于矢部建立罗殿，乌蛮部建立自杞，大理国也因此变为后理国。
自杞是伴随着它的经济发展和军事力量的强盛壮大起来的。
自杞的经济支柱主要是养马和贩马，它几乎成了宋国的贩马市场。本来，宋国的战马都来自于北方牧场，但由于宋国在与辽国、金国、西夏及蒙古的战争中节节败退，北方牧场不断萎缩，竟至于消失。自杞便在这时候抓住机会，把宋国所需战马的生意接了过来。他们一方面养马，同时又把名贵的大理马买回来，转卖给宋国。
除了贩马外，自杞人还做茶叶、珍珠宝物等生意，都是当二道贩子，从大理买来，转卖给宋国。当然也把宋国的丝绸、瓷器等卖到大理等地去。这使得自杞的经济很快发展起来了。
自杞为了维护它的经济支柱，抵抗大理、罗殿、安南等国入侵，不断发展国家的军事力量。自杞人举国皆兵，闲时为民，战时为军，桑田之余便习战斗。每年的秋收以后，部落内所有的成年男子就召集起来，全副武装，像真正作战一样训练。刀剑必须锋利，如有缺口便将治罪。到了打仗的时候，每个士兵只准备很少的粮食，吃完就没了。士兵担心饿肚子，就只有奋不顾身冲杀。打仗的时候受伤，如果是胸前受伤便准予治疗，如果是后背受伤，不但不许治疗，还将受到处罚。这一点，倒是和蒙古士兵前胸有铠甲，后背没有如出一辙。
在大倡尚武精神的同时，自杞还不断壮大军事力量。自杞不像大理那样，大兴土木，修建园林寺院，以供享乐，而是在边境的山脊上，修建了位于马龙、陆良、宜良、石林、弥勒等几个地方的长城，就像秦代修建的万里长城一样，在自杞和大理之间，筑起一道坚固的屏障。
由于自杞发展很快，滇东的37个部落或被征服或自愿，都不断地加入自杞，这使得自杞成为强盛一时的大联盟。
兀良合台与自杞的战争，注定是一场恶战。
在自杞，村自为战，部自为战。他们或依山恃谷，凭险抗战，或者靠江凭岩，坚壁清野。由于自杞人的顽强抵抗，兀良合台完全抛弃忽必烈怀柔止杀的方略，用他的大炮轰击自杞的长城，摧毁自杞的城墙，用强弓硬弩对准每一个自杞人。每占领一村一寨，他就大开杀戒，杀得尸积如山，血流成河。他想用这种方法把自杞人赶尽杀绝，让他们惧怕，彻底投降。
但是，他显然没有做到这一点。自杞人并没有被杀光，也没有惧怕，反而更顽强地反抗。每一个地方都是自杞人的战场，他们用麻雀战术消耗着蒙古人的力量，以至于1259年5月，兀良合台终于杀开一条血路，向南宋挺进时，除了大理、自杞从征军万余人外，属于他自己的蒙古骑兵已不足3000人了。
在分别给忽必烈和兀良合台去信的同时，蒙哥又招来汪德臣和董文蔚。蒙哥把郝经的奏议丢给他们看后，对他们说：“你们看见了吗？咱们的作战能力遭到极大怀疑了！咱们在钓鱼城下两三个月了，一直止步不前，别人已经在嘲笑咱们不会打仗了！”
汪德臣怒气冲冲地说：“合罕，这个无知妄为的书生竟敢轻视您，应该把他处以极刑！”
蒙哥苦笑道：“处以极刑有什么用呢？你连一个小小的山城都攻不下来，还不许人家说吗？关键是咱们要能把钓鱼城拿下来，那时候杀人才理直气壮啊！”
汪德臣和董文蔚都有些丧气。过了一会儿，董文蔚说：“合罕，要用强攻的办法拿下钓鱼城确实很难，我们可以想办法智取。微臣有两个想法：一是微臣和王坚是同乡，微臣可以到城里劝他投降……”
董文蔚没说完，蒙哥就打断他说：“这个王坚这么顽固，先前就杀了劝降的晋国宝，就算你们是同乡，他能听你的吗？万一你也被他杀了，那不折了朕的一条臂膀吗？”
董文蔚听蒙哥这么一说，很感动，说：“微臣还有个主意。劝不动王坚，咱们可以劝他的副手张钰。张钰是本地人，微臣已经打听到了，张钰的母亲、弟弟等很多亲戚都在合州旧城里，现在都已经在我们手里了。我们可以瞒着王坚悄悄和张钰接触，以他母亲等亲属性命为要挟，诱使张钰投降。只要张钰投降了，破城还不是迎刃而解？”
蒙哥傲然地说：“朕堂堂蒙古合罕，打仗向来是用利兵坚炮，用这种伎俩，别人恐怕更要嘲笑咱们了！”
董文蔚说：“不会的，合罕。兵法上说，攻城为下，攻心为上。如果能不费一兵一卒拿下钓鱼城，自然是再好不过的。”
汪德臣也说：“合罕，微臣以为，董将军的办法不妨一试。反正眼下阴雨连绵，也没法进攻。如果此法行不通，等天一晴，咱们再行进攻！”
蒙哥见两位大将都这么说，只得点点头。
这一天，张钰刚陪同王坚在阵地上冒雨巡查回来，就有士兵前来向他报告说，有个自称是他弟弟的人在山门外求见。张钰一听大吃一惊，他的弟弟、母亲等一众亲属都在合州旧城里，本来是想把他们接到钓鱼城里来的，但由于钓鱼城里闲人太多，增加人就增加供养，他身为副知州，不宜开这个头，所以没有把他们接来。
张钰赶紧赶到城头上往下看。城墙下，密密的细雨中，果然孤零零地站着他的兄弟。张钰有些激动，正要吩咐士兵把山门打开，忽然一闪念，他兄弟怎么会在城下呢？钓鱼城周围都被蒙古人围得水泄不通，他兄弟怎么会来到山门前。他突然明白了，他兄弟是蒙古人送来的！
蒙古人送他兄弟来做什么呢？会不会以他兄弟为诱饵，趁开门的时候，蜂拥而进？他往四下里看了看，确信周围一个人影也没有。蒙古人即便想从窄窄的山道冲到山门前，也得花费相当长的时间。即便真有埋伏，等他们冲上来的时候，城门早已关了。就算他们用强大的火力对准城门，也休想阻挡城门的关闭。
在排除了蒙古人骗开城门的阴谋后，张钰感到，他弟弟进城来，唯一的目的就是劝降。想到这里，他第一个念头就是，不能打开城门！但是，想知道亲人消息的欲望又像一条饥渴的鱼，一直在心里跳着，不能平静。要是这样就让他弟弟回去了，他弟弟的性命以及他一家老小的性命，肯定都保不住了！
还有，开城门的事该不该向王坚报告呢？如果王坚知道他把弟弟放进城来，会不会怪他通敌叛国呢？
各种念头像千万条蚯蚓，在心里涌来涌去，直往上钻，让张钰真不知道该怎么办。犹豫再三，他决定先瞒着王坚，把弟弟放进来，问明情况再说。
张钰的弟弟张铿被兵士放进来，秘密送到张钰的府上。一见到张钰，张铿就哭倒在地上。张铿告诉他，合州旧城的老百姓全部被蒙古人掳去了，现在的合州旧城只剩下一座空城。当时试图反抗和不愿走的，都被杀害，合州旧城街上淌的全部是血水……
张钰全身颤抖地问道：“老百姓都被掳到哪里去了？你们呢？还有母亲又在做什么呢？”
张铿说：“都到哪里去了我也不知道。被抓走以后，大家都分散了，谁也不知谁在哪里。我被抓去在一个采石场里，给鞑子打石头，这些石头都是给鞑子用来进攻的石弹。我也不知道母亲到哪里去了。直到前一天，有几个鞑子来找我，让我到钓鱼城来，我才知道原来母亲在军营做饭。”
张钰问道：“鞑子是不是让你进城来劝我投降啊？”
张铿说：“是啊，他们就是要我来劝你投降的。他们说了，你要是不投降，他们就会杀了母亲，杀了我们全家，还有我们所有的亲戚！你要是投降了，他们会让你当都元帅，就像杨大渊、张大悦一样。”
张钰没有开腔，他在屋子里走来走去，很长一段时间后，对张铿说：“弟弟，投降当卖国贼这样的事情，哥哥是肯定做不出来的！咱生是大宋人，死是大宋鬼。要是把国家丢了，哪里还有我们的个人安危？”
两兄弟正说着，士兵来向张钰报告说，知州大人让他去一趟，有事研究。张钰赶紧对张铿说：“弟弟，你先在我这里呆着，别着急。等我到知州大人那里研究完事，回来再慢慢想办法。”
张钰一去就是一晚上。事情千头万绪，忙得他简直抽不出一点儿时间想救他家人的事情。第二天一早回来，他的眼皮已经重得用钢钎都撑不起来，甲胄都来不及卸，就倒在床上呼呼睡去。一个呼噜还没打完，张钰又被卫士唤醒，说是知州抓到一个奸细，让他去审。
张钰赶紧又爬起来，到王坚那里去。王坚说，有个奸细不知什么时候混进城来，到处散发鼓动投降的传单，被士兵逮住关了起来。王坚让他亲自去审问，还说：“这个奸细究竟是怎么混进城来的？还有没有同伙？除了散传单他们还干过什么？他们下一步的计划又是什么？务必要查个水落石出！这可是一个新动向，说明鞑子在硬攻的同时，还在打其他歪主意。只有查实了，才能有的放矢！”
王坚刚一说，张钰的心里就咯噔一下。他有一种不祥的预感，似乎这个奸细与他的兄弟张铿有关。他答应王坚后，赶紧过去提审。当那奸细被带上来后，张钰几乎要昏倒。那人果然是张铿！
张钰赶紧把旁人支出去。这时候，张铿“扑通”一声跪倒在张钰面前大喊道：“哥哥，救我！救我！”
张钰指着张铿，气得话都说不出来，半天才说：“张铿，你这是在干什么？你为什么要帮鞑子发传单？难道你已经投降了鞑子吗？”
张铿哭道：“哥哥，不是我当了叛徒，是鞑子告诉我，如果说不服你投降，就得想办法把这些传单散出去。否则，就会杀母亲和所有的亲戚！哥哥，我这是在救我们的母亲和一家老小的性命啊！”
张钰斥责道：“你这是上了鞑子的当了！你以为这是在救家人吗？恰恰相反，你这是在害大家啊！你做了这种大逆不道的事情，如果因此葬送了整个钓鱼城，你说，你将害死多少人？那么多大宋臣民的血淹至你头顶，你还能活吗？”
张铿说：“我管得了那么多吗？我得救我们的母亲！哥哥，你忘了母亲是怎样含辛茹苦把我们养大的吗？你就忍心母亲被鞑子千刀万剐吗？”
张钰感到心像被撕成了几瓣，他无力地瘫倒在凳子上，喊士兵进来，把张铿押了下去。
一天一夜，张钰没有合过一次眼。后来他病了，躺在床上，全身发烧。各种纷乱的图景在他眼前晃来晃去。一会儿是他母亲，伸出粗糙的手摸他的脸，慈祥地看着他；一会儿又是蒙古人冲进城来，千万片马刀闪着白光，热腾腾的血喷在他脸上，让他睁不开眼；接着又是王坚冲他喊，让他把弟弟交出来，把叛徒交出来！一激灵，他醒过来了。
