阿沙敢不死前的那番挑拨离间不知道在成吉思汗心中是不是起了作用，也许他只是不服老，总之此后，他虽然胸痛难忍，但仍然挣扎起来，亲自指挥战斗。为切断唐兀惕各州郡的联系，达到对唐兀惕分割蚕食的目的，他决定派出一部分部队攻打唐兀惕一个核心城市——沙洲。拖雷自告奋勇前往，成吉思汗犹豫了一下，没让他去。拖雷便给他推荐阿答赤，成吉思汗同意了，但他想了想，又决定派巴而术配合他合围。
阿答赤到达沙洲城下后，按照蒙古人作战的办法，先派出一名将领忽都铁木儿到沙洲城招降。沙洲城的守将叫籍辣思义，是唐兀惕的一员名将，有勇有谋。以前孛鲁奉命第五次征伐唐兀惕时就进攻过沙洲，没有攻下来。这一次，他知道是成吉思汗亲自指挥，而且整个唐兀惕已经是日薄西山，形势已有很大转变，要硬拼，显然不是上策，于是他使用了党项人惯用的办法：诈降。他告诉忽都铁木儿，沙洲城识时务，决定举城投降。他还备下丰富的牛羊美酒，准备犒劳蒙古大军。
阿答赤接到忽都铁木儿的回报后，非常高兴。因为蒙古人刚打了胜仗，威震唐兀惕全境，所以阿答赤对籍辣思义的投降深信不疑。他带着大队人马大摇大摆地开进城去准备接受籍辣思义的归降。籍辣思义摆下酒宴招待阿答赤一行，席间忽然掷杯为号，埋伏在周围的士兵们一拥而起，抢上来捕捉阿答赤等人。阿答赤赶紧起身逃跑。这一次，由于蒙古人毫无防备，被唐兀惕军砍杀得七零八落，连阿答赤也被绊马索掀翻战马滚落下来。幸亏忽都铁木儿把自己的战马让给他，他才侥幸逃出城来。可是忽都铁木儿就没那么幸运了，很快被唐兀惕军乱刀砍死。
阿答赤带领几个残兵逃出城后，唐兀惕军一路追赶，眼看就要追上了，好在巴而术的增援部队及时赶到，和唐兀惕军硬拼了一阵，殊死保护着阿答赤逃回成吉思汗驻地。
阿答赤的轻信惨败让成吉思汗大发雷霆，他命令卫士把阿答赤拉出去砍了。拖雷赶紧上前求情，说阿答赤是他保荐的，阿答赤的失败他也有责任，就让阿答赤跟着他率军再次攻打沙洲城，戴罪立功。成吉思汗同意了拖雷的请求，再次把兵权交给拖雷，让他总领三军，前往复仇。
拖雷救了阿答赤的命，阿答赤自此死心塌地地跟随拖雷，最终成为拖雷家族一个重要的高级将领。
沙洲城果然难打。首先，在籍辣思义的率领下，守城士兵非常顽强，毫不畏惧。其次，城墙都是用石头堆积的，非常坚固，回回炮不管把多大的石头扔在城墙上，最多留几道白印，根本奈何不了。火攻也不起作用，石头点不燃，每次射上墙的火油箭，都被城上反抛下来，把自家烧着。水攻也不行，因为周围并没有高一点儿的河流。拖雷率军前赴后继攻了一个月，仍然没有破城。
拖雷是个性急的人，他不会像窝阔台和察合台围攻讹答剌城那样，用大半年的时间坐待城中弹尽粮绝。一来他认识到沙洲城是整个唐兀惕军事布局中非常重要的一个环扣，这个环扣不解，唐兀惕就是浑然一块，这个环扣解开了，唐兀惕就断成了东西两截，首尾不顾。再者他这次打沙洲城，其实是要挣面子的。阿答赤失败了，如果自己能很快成功，可说是意义非凡。
这时候，蒙古人从花剌子模带回来的那些能工巧匠再次帮了拖雷的忙。在一次军事分析会后，他采纳了一个将领的建议，采取挖地道的办法攻城。他仔细研究了沙洲城周围的土壤，那是一种很密实的沙土，挖起来容易，挖出的洞还不会垮塌，适宜打地道战。
地道很快就抵达了沙洲城里，但是，拖雷的企图被籍辣思义识破了，他组织人往地道里放火、灌烟。很多试图从地道里进城的蒙古人都被活活烧死、呛死。
这再一次激怒了拖雷，他知道，他不可能有更多的办法了，他唯一能做的就是挖更多的地道进去，让籍辣思义防不胜防。他能找到一个，不一定能找到第二个，能找到第二个，不一定能找到第三个，只要有蒙古人混进城去，打开城门，就胜利在望。同时他让进地道的士兵们都穿上湿漉漉的衣服，把一块湿布紧紧捂在口鼻上，用这个办法防烟火。
沙洲城是一座坚固的石头城，但是地底下是沙土的。沙土可以阻挡大象的前进，但阻挡不了蚂蚁的钻营。拖雷就用蚂蚁的办法，从数以百计的地道中，让士兵偷进城里，并打开了城门。蒙古人潮水一样一拥而进，把整个沙洲城淹没。
籍辣思义算得上是西夏历史上几个有名的大将之一，但是他生不逢时，在整个西夏帝国躯体已经大片腐烂的时候，他只能眼睁睁地看着这些蒙古蚂蚁爬上那血淋淋的伤口，布满全身。他长叹一声，在沙洲城最后一面唐兀惕旗帜倒下的时候，拔剑自刎，鲜红的热血留给历史一大串无可奈何的省略号。
拖雷攻破沙洲城的同时，速不台率领的西路军也拿下了肃州城。随后，速不台来到察速突山，和成吉思汗、拖雷的主力军会合。
在察速突山凉爽的林阴里，成吉思汗组织召开了一次军事会议。
会上，他表扬了蒙古将士的英勇杀敌，尤其肯定了拖雷在啃下沙洲城这块硬骨头时表现出的胆略、勇敢和机智，当然也批评了阿答赤的轻率冒进。他分析了目前的战争形势，认为蒙古军已经把整个唐兀惕切成了好几段，达到了分割包围、先弱后强的目的。不过唐兀惕的主力军还在，艰苦的战争还在后面，下一步将如何打，他让大家发表意见。这是成吉思汗的一大特点，每有重大的战役，都要召集他的儿子、将领们讨论，集思广益，从而制定更好的作战方案。
窝阔台说：“我觉得为减少党项人的抵抗，以后我们攻下唐兀惕城市后，还是应该尽量有区别地屠城，让党项人知道，对抗的下场肯定是很惨的，但是主动投降将受到赦免。”
不过大家觉得更主要的还是要能破城，唐兀惕军的战斗力有限，城防却是他们的一大优势。只要能把城破了，党项人再怎么抵抗都无济于事。
巴而术说：“根据沙洲城的作战经验，只要能够里应外合，攻城也不难。现在我们就应该做好准备，派人混进其他城里去，先潜伏着，等大队人马杀到后，就想办法打开城门。”
速不台说：“最好发动能工巧匠多造一些威力更大的攻城器械，这样攻城时可以减少人员伤亡。”
拖雷则提出了完全相反的看法，他说：“我们最好的办法是不要攻城，却能够有效地消耗敌人的生力军。”
成吉思汗眼睛一亮，说：“呃，是吗？你说说看。”
拖雷说：“敌人的兵力分布和花剌子模人一样，都集中在大城市里，尤其是他们的都城中兴府，光是那里就囤积了30万大军。而我们蒙古人的兵力才10万，如果我们用10万去围他们的30万，他们又有坚固的城防，我们何时才能攻破它？所以我们不能硬碰，最好是想办法把他们调出来，到平地上。那时候别说他有30万，就是100万，我们也能杀他个片甲不留！”
“是啊，可怎么把他们调出来呢？”速不台说，“现在党项人都被打怕了，都龟缩在城里，像阿沙敢不这种主动上门来的可太少了！”
“我们有办法把他们调出来。”拖雷笑笑说，“目前他们的龟缩对我们其实是件好事，我们可以把这些外围城市一个一个击破，不用考虑有人增援。但我们要打到灵州城，情况就大不一样了。灵州城是中兴府的大门，我们攻打灵州城，唐兀惕军绝对不会袖手旁观。到那时候，只要他们的大军出来，我们的机会就来了！”
成吉思汗不住点头，所有参会的将领都拍手叫好。
蒙古军按照这次会议制定的战略方针，东进攻取兀刺海、甘州、西凉府、卓啰城、应里，一直打到灵州城。
