灵州城的守将是李德旺的哥哥李德任。他原是西夏神宗李遵顼的太子，因为他坚持联金抗蒙的战略，与他父亲联蒙抗金的政见不一，被他父亲废去太子之位，改立李德旺为皇帝。不过李德旺继位后，仍然没有执行他父亲的外交战略，改为和他哥哥一样的联金抗蒙。只是为时已晚，连金国也是泥菩萨过河，自身难保，所以他才联合漠北诸部落，惹得成吉思汗找了个恰当的借口打过来。在蒙古军一路长驱直入的过程中，李德旺和他父亲李遵顼先后忧惧而死，皇位由他的侄儿南平王李继承。李德任被罢黜太子之位时，被他父亲囚禁了起来，直到他弟弟继位后，他才被放出，镇守灵州城。
李德任在西夏宫廷上其实是少有的几个有远见的人之一。如果他父亲能听从他的建议，及早联金，避免和金国实力内耗，可能蒙古人不会打得这么顺利，但一切都已经晚了。当蒙古人打到灵州城时，他知道他唯一能做的就是与灵州城共存亡，以身殉国。
他和籍辣思义一样，对灵州城防进行了周密的部署，战前还作了慷慨激昂的动员。他告诉他的士兵们，灵州城虽小，但是其位置及坚守的意义都至关重要，灵州城若破了，整个国家也就完蛋了。这话既是动员，也是真话。中兴府虽驻扎了30万大军，但是唐兀惕军是个什么样子，他比谁都清楚。他说：“我们或许都是要死的，灵州城也许是守不住的，但是，我们的责任就是，在我们每个人死之前，灵州城还在我们手里！”
他不设救护，他告诉士兵们：“没有伤员，只有死人。如果还没有死，不管受多大的伤，都要强忍着疼痛把箭射出去，直到流干最后一滴血。即便还有一小口气，也要挣扎着把自己变成一块石头，冲下城去压死一个蒙古兵！身边的士兵被打死了，自己立刻冲上去顶住；士兵全都被打死了，老百姓冲上去顶住；男人被打死了，妇女、老人和小孩冲上去顶住……”
整个灵州城沉浸在一片悲壮肃穆的气氛中，每一个士兵都紧张地拉着手中的弓箭，等待蒙古人靠近。但是围城蒙古军的气氛完全不一样，他们呐喊着，怪叫着，擂着鼓，敲着锣，但并不真正攻城。因为他们明白，他们的目的是把唐兀惕大军从中兴府里引出来，埋伏在半道上的蒙古大军已经等得不耐烦了。
蒙古军搞出的巨大动静很快就传到了中兴府。中兴府人心惶惶，是否把大部队派出去驰援灵州城，李君臣展开了激烈的争论，但是谁也说服不了谁，时间就一分一秒地往后拖下来。
拖雷从探子的回报中已经得知唐兀惕朝野上下慌成一团，派出大军驰援和固守中兴府的争论像跷跷板一样一上一下，李的心情也忽上忽下，摇摆不定。他知道，他必须促使李下定决心，不能让他再犹豫了。他把军中所有的火油箭都收集起来，在一个晚上同时点燃向灵州城发射，迅速烧着了城里的木质建筑物。灵州城一瞬间火光冲天，浓烟滚滚，惨号声声。这是一幅非常恐怖的画面，从中兴府望过去，在黑夜的背景下，整个灵州城方向的天空一片通红，浓黑的烟雾风起云涌，天地翻转。这是党项人从来没有看见过的景象。李再也坐不住了，他知道自己必须派出大军救援灵州城！
他环视了一眼他的朝堂，文武官员，济济一堂，可是有谁能带兵出去打仗呢？他长叹一声，最后只得把目光落到了老将嵬名令公身上。
嵬名令公可以说对蒙古军太熟悉了，他和蒙古军打了一辈子的仗。他也算是武略满身，但只要一遇到蒙古人，总是败多胜少。这次李给了他30万大军，几乎是全部的军队。他知道，在数量上，这已经是蒙古军的好几倍，即便如此，他也没有丝毫把握在平地上打败蒙古人。在朝堂上的时候，他其实是个坚定的固守者，但是最后他接受了李的命令，带兵出击。他知道，皇上其实也没办法，这样的出击，更多的像是一种道义上的行动。
嵬名令公就这样忧心忡忡地往灵州城进发。这其实已经犯了兵家大忌，注定了他失败的命运。果然，半道上他遇到了拖雷的伏兵。在黄河平原上，拖雷的几个万人冲锋队和嵬名令公的30万大军展开了一场惨绝人寰的大屠杀。结果人少的蒙古军，迅速把几倍于自己的唐兀惕军冲得七零八落。嵬名令公晚节不保，吃了大败仗，最后只得带着几万残部逃回中兴府。
在嵬名令公和拖雷接上阵的时候，李德任带兵冲出灵州城，想和嵬名令公两面夹击蒙古军。没想到嵬名令公不堪一击，李德任想再逃回灵州死守的时候已经晚了，蒙古人抢先冲了进去。李德任空有一套殊死守城计划，拼死报国之心，结果在拖雷围点打援的计策下，就像一个黑色幽默，仓促收场。他本人也被蒙古人抓住，押往成吉思汗的大帐。成吉思汗见了他，哈哈一笑道：“李德任，在你们党项人中，你算是一条好汉！可惜当初你父亲不采纳你联合金国对付我的意见，他要采纳了，你还不会这么容易就被押来见我。怎么样，我不杀你，你跟着我干？”
李德任凄惨地一笑：“国破家亡，我李德任活着还有什么意义？只可惜我没有死在战场上！既被抓住，要杀就杀，休得多言！”
成吉思汗叹了口气，向卫兵挥了挥手：“这人好样的，本想留下他来，但他已经想死了，那就让他死，成全他的名节吧。”
通过围点打援消灭唐兀惕主力部队，又一举两得攻下灵州城后，拖雷在蒙古军中的威望一下提高了很多，连一些老将都在私下里议论，说拖雷王爷青出于蓝而胜于蓝。这话不知怎么就传到成吉思汗的耳朵里。成吉思汗表面上很高兴，暗地里又有些不服气，他无法接受在这个世界上有人超过他的说法，包括他的儿子。所以在拿下灵州后，为了断绝金国对唐兀惕的增援，他给了拖雷少许兵力，让他负责围攻中兴府，派窝阔台和速不台继续扫除剩余几个残州，他则带领蒙古主力部队乘势攻打金国边境的几个州郡去了。
拖雷看到成吉思汗身体一天不如一天，很担心，就请求成吉思汗围攻中兴府，让他带兵征伐金国。成吉思汗冷冷一笑说：“好小子，你是好样的，但朕还有力气打呢，你就不要和朕争了吧！”
拖雷感到成吉思汗似乎话里有话，吓得脸色煞白，赶紧向父亲道歉。成吉思汗拍拍拖雷的肩膀，哈哈一笑说：“道什么歉呢？你们一个个都比朕出息，朕高兴还来不及呢！”
成吉思汗带领大军突入金国境内后，接连拿下临洮、西宁、德顺等多个州。与此同时，他的病情也日复一日地严重起来，不得已，只好回到中兴府。虽然半年过去了，但拖雷还没有把中兴府攻下来。其实他根本就是围而不攻，就等城中弹尽粮缺，自动来降。成吉思汗回来看到这种情形，微微一笑。拖雷是他最喜欢的一个孩子，他之所以特别喜欢他，不仅仅是这孩子在军事上深得他真传，而且特别孝顺，善解人意。留着这中兴府，等他回来再攻破，可以说是很给他面子了。
中兴府城中的状况很让人担忧，物资匮乏，兵员奇缺，李整天呆坐城内，一筹莫展。屋漏偏遭连夜雨。在这个濒于崩溃的边缘，他又接连遭受了几个重大打击：成吉思汗的大军回师杀了过来；唯一能帮上他忙的右相高良惠操劳过度去世；更让他恐惧绝望的是老天爷也不饶过他，一场山崩地裂的大地震突如其来，美丽气派的中兴府刹那间被震成大坟场。
房屋东倒西歪，灰尘蔽空，死人遍地。中兴府根本就没有精力去清理废墟和死人，不几日，空气中就弥漫出一种死尸和灰尘混杂的恶臭，惊慌失措的老鼠在废墟上跑来跑去，遮天蔽日的绿头苍蝇一阵阵爬满活人的脸。一场巨大的瘟疫以极快的速度在活人身上传播开来。城中的居民以及守城的士兵，忽然之间就大片大片地倒在地上，莫名其妙地死去。
而这时候，成吉思汗已经开始了攻城。
惊惧绝望的李明白，现在的中兴府，就像一张纸一样脆薄，他要不投降，成吉思汗攻破城墙只在举手之间，他若投降，也难保城中居民不尽遭屠戮。总之，他降与不降，建国近200年的大夏王朝都注定断送在他手里了。
在这个时候，李作出了一个莫名其妙的决定，向成吉思汗献上金佛财帛以及自己的公主，让成吉思汗宽限他一个月再投降。成吉思汗本来是不想再和这个李废话的，但是美丽的异域公主又让他充满了期待。他不想让这个美人儿哭哭啼啼地来见他，他想享受这个美人儿全部的美丽、温柔和激情，于是他答应了李的要求。当一个月结束，他也玩腻了那美人儿的时候，他就不再和李客气了。
宽限一个月做什么？其实连李自己也没有搞明白。内无粮草，外无援兵，整顿防务也是一句空话，控制瘟疫他也没这个能力。或许，那不过是一种求生的本能，活一天算一天罢了。事实上这一个月的时间，他都用来哭哭啼啼，和他的嫔妃们纵欲狂欢，享受最后的盛宴了。他丝毫没有发现，一个天大的机会已经降临在他面前。
