“哀莫大于死别，悲莫甚于生吊”，草木无情，有时飘零。天之于物，岁去东流水，地久人共死。然人为动物，唯物之灵，面对生命的消陨流逝、至亲的阴阳相隔，怎能不感慨悲戚，心生涟漪？庄子的鼓盆而歌，陶潜的“死去何所道，托体同山阿”，虽然表达的是对死亡的超脱，但何尝不可以看作是无法与死亡抗争的无可奈何。潘岳的“荏苒冬春谢”，荀粲的痴情，王衍的钟情，元稹的悲伤，哪一个不是对死者的哀悼，对生者的遗恨，甚至纳兰性德的“人到多情转情薄”也是对至亲思念至极后的自我安慰。乐生恶死是人的本能，死亡是人生的大限，是生命的终结。“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足，故嗟叹之，嗟叹之不足，故咏歌之。”这种难以言说的痛，只能“赋诗欲言志”，“悼亡诗”由此而生。至情至性的诗人，面对与至亲的生死永别，怅然于怀，发而为诗，以自己之亲身体验，嗟叹死别之苦，歌咏蓬转之悲。
悼亡，顾名思义，就是对已亡人的悼念。中国的悼亡诗传达的是一种悲情，即面对亲人离世时那份无可奈何的伤怀之情。自西晋文学家潘岳最早以“悼亡”为名来写诗，曾作悼亡诗三首，后人便以“悼亡”作为专有名词来表示悼念逝去的妻子。然而，从严格意义上讲，将“悼亡”作为丈夫悼念妻子的专称是不合适的。真正广义的悼亡诗，是指生者悼念亡者，亡者可以是亲朋挚友，可以是明君贤臣，甚至可以是凭吊先烈和悼念故国。本文的“悼亡”一词，正是建立在该意义之上，而不仅仅是指夫妻之间的抚存悼亡。
中国古代的“悼亡诗”作为一种独特的写作类型，据胡旭《悼亡诗史》（东方出版中心2010年4月）的归纳，具有以下两个独特的特征：第一，在内容上，主要表现以下几个方面：或写诗人自己的哀痛和梦境，如苏轼的《江城子》；或写亡者的墓地、遗物以及德行，如唐寅的《绮疏遗恨》。第二，在审美特征上，以情动人，塑造哀伤之美，悼亡之初的长歌当哭，久经积淀后的低吟浅唱，无不产生凄其悲凉的体验。要眇宜修的手法，把细腻幽微的情感写得恰到好处。比如纳兰性德的《山花子》“人到情多情转薄，而今真个悔情多。又到断肠回首处，泪偷零”，又如贺铸的《半死桐》“梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞”。这种阴柔美与悼亡诗的气质天然相合。
本书所收的悼亡诗，在时间上，上起周秦，下迄清末。在这条漫长的历史长河中，悼亡诗的产生发展是一个渐进的过程：从《诗经》时代的肇始，到先唐的兴起，以至隋唐时期的繁盛，再到宋代的全盛，辽金时代的式微，元代的萧条，明代的复兴，而至清朝的巅峰。悼亡诗就像一个生命个体，经历着它的春华秋实、荣辱兴衰和沧海桑田。在每个历史时期，悼亡诗都呈现出明显的时代特征。先秦两汉时期，悼亡诗的数量少，而且形式和表现方法也朴素单纯。比如《诗经·邶风·绿衣》和汉武帝的《李夫人歌》，或以四言的句式复沓叠唱，或以杂言的句式直抒情怀，毫无渲染，情感真挚强烈。魏晋南北朝时期，儒家思想式微，人们开始关注自身的情感，伴随着“人的觉醒”，文学也进入了自觉阶段。人的觉醒和文的自觉是一个逐渐深入的过程，东汉末年以来文学逐步内转写心，故有孙楚、潘岳的悼亡诗产生。尤其是潘岳，他的悼亡诗最终确立了该类诗歌的体制，为千古以来的悼亡诗人普遍认同。继此二人之后，悼亡之风颇盛，沈约、江淹、庾信、孙楚均有悼亡之作品。唐代，随着社会政治、经济、文化的不断进步发展，尤其是盛唐时期大繁荣局面的到来，无论是从数量上还是从质量上，其悼亡诗的艺术成就都远远超过了以前的历朝历代，并对唐以后的悼亡诗创作产生了深远的影响。像薛德音、唐晅、韦应物、孟郊等都有悼亡作品，当然最有特色的还属元稹的多篇悼念亡妻的诗作，尤以《遣悲怀三首》闻名于世。元稹的《谴悲怀》没有华丽的辞藻，内容也都取自日常生活，但是却句句发自内心，情深意长。诗中“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”、“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”等名句，早已脍炙人口，广为传诵了。到了宋朝，苏轼、贺铸、朱敦儒等一批词人把悼亡诗引入了词的领域，扩大了悼亡诗的文学呈现模式。明清，尤其是清代，是悼亡诗最为繁盛的时期。据尚永亮《血泪哀歌生死恋情》一文统计，这一时期的悼亡诗主要具有三个显著特点：一是数量多，至少在二百篇以上；二是作者成分复杂，有名不见经传的一般作者，也有汤显祖、蒲松龄、王士祯这样的文学家，还有张居正、王夫之、顾炎武这样的政治家；三是悼亡的内容更为丰富，明清之际，天翻地覆的历史事件层出不穷，人们往往在悼亡的同时，笔墨之间还流露出国破家亡的沉痛愤懑。如顾炎武的《悼亡》五首其三“地下相烦告公姥，遗民犹有一人存”，令人读来，悲怆之中别有一种情韵。一代有一代之文学，同为悼亡诗，一代有一代之特色。回味其中，如余音绕梁，感慨不已。
“黯然销魂者，惟别而已”，更何况是“重壤永幽隔”的生死之别呢？“千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人！”无论是亲朋，还是故友，无论是父母、夫妇捐馆之痛，还是国破家亡之恨，曾经的“桃之夭夭，年年岁岁花相似”，如今已是“坟冢默默，岁岁年年枉悬思”。人生在世，沧海一粟，悼亡者，亦为悼己。呜呼，哀哉！
