“咦，你是女子吗？”
“滚！当然！我只是男装打扮，便于行走好不好！”
“你才见过他多少次，就喜欢上人家了？”
“说来也好几回了，主子去哪儿，我们便跟到哪儿。这客栈、严相府中、国子监、今晚，足四回了。”
“回头让主子将你许配给他得了，正好替主子还了当日之情。”
“我什么时候喜欢上他了？青龙你浑蛋，别跑！”
宏图酒楼。
“没想到最后到得此处喝酒的是我俩，倒叨了慕容老六的光。”
木三举杯轻笑，灯火下，容颜艳绝。
他对座正是李兆廷。
李兆廷抿了口酒，目光微闪，看着酒杯边沿，淡淡道：“师兄，对于李怀素的事，我很抱歉。只是，如果可以，我不希望他卷进我们的事里来。”
“何歉之有？听说他在刑场和公主作对的事后，我就觉得此人有趣，想将他收过来助你。你却反对，说你二人相识在前，有些私交，你素知他为人，他不适合。我略一考虑，还是想见见他，便伪装成一个闲散士人和他见面。一见倒是投缘，遂劝他找你，看你能否接纳他。不想你告诉我，你最后还是拒绝了他。你俩既不投缘，我便作罢，只暗中照拂照拂他的饭食。不料他却颇有能耐，竟借我名义诳得座位筹一张，若非后来在国子监碰到高朝义，这高大人向我邀功，我还不知道呢。”
“所以师兄批了他会试第九？”
“兆廷，你不是不知，试卷由相关人员重新誊抄一遍再批，除非事先抽起一个人的卷子，否则绝不可能舞弊。对李怀素，我并没有这样做。我想看看他能走多远。”木三又是一笑，长长的眼睫在灯火下投下一片阴霾。
“李怀素这人最爱胡闹，他以前有心瞒我，我原来不知，他才学其实不浅。”李兆廷目光却是微微一暗。到底是冯少卿的孩子。
“嗯，这人滑头，但才气却是有的。这才气连连玉也看上了，且二人似乎早有交情。只是，如你所说，他并不适合做我们的盟友。对待妓女一事，他书生意气太重。感情用事的人，不配为我所用。当然，也不能白送给连玉。”
“是以，师兄故意在连玉面前提点她，好让连玉知道他与你颇有些交情，对他有所顾忌？”
“嗯。连玉不是盏省油的灯，他虽已洞悉大魏将提高粮油贩卖价格，但绝不可能答允。他知我与镇南王颇有交情，这压价的谈判只能由我来谈。是以，他虽知你是我门生，但粮油一事，他不得不让我几分，加上你能力在此，他不可能当着所有臣子的面徇私。明日，你最厉害的对手是七王爷连捷的门生司岚风，只要将他击败，便可摘下状元桂冠。过后，我将联合群臣荐你京畿提刑官一职。”
“京畿提刑官？”李兆廷微一沉吟，低声道，“师兄让兆廷担任提刑官，是要兆廷设法平反二十年前冯少卿审理过的那宗晋王谋反案？”
“嗯，世人皆道晋王造反，可事实当真如此吗？若被传位的实际上是晋王呢？”
而此时，权非同和李兆廷口中的连玉正在回宫路上。
前一刻，他还叫慕容六。因为，当朝太后外家，复姓慕容。
慕容七和慕容九，也便是七爷连捷、九爷连琴了。
连琴道：“六哥，你和太后本便因阿顾的事闹矛盾，现下还深夜带着权非同的未婚妻回宫，母后知道不气坏才怪。李怀素那笨蛋，浪费我们时间。这样的人，不要也罢。”
连玉褪下身上蓝袍，换上内侍递来的金袍，道：“七弟怎么说？”
一旁，慕容七连捷笑道：“臣弟不是已经给皇兄答案了吗？”
“好吧，你们又说鸟语了，小王爷我听不懂。”连琴用力翻翻白眼。
连玉让内侍下去，自己系上袍上绶带，“堂堂七王爷赠衣给李怀素，等于还李怀素一个人情，也就是说，他不想朕用李怀素。”
“那六哥你怎么想？”连琴紧张地问道。
“七弟，你门下那个司岚风怎么样？”连玉不答反问。
连捷摸摸鼻子，眉间现出忧色，“他本能问鼎，可既生瑜，何生亮，偏偏出了个李兆廷。我曾暗中抽起李兆廷的试卷看过，文采学识，俱是惊人，今晚一见，更确定是个人物。司岚风锋芒太露，刚难胜柔，只怕无法制衡他。”
“哎呀，七哥，敢情你今晚不怎么出声，就是观察人家李兆廷呀。你是不是有那方面的兴趣？”连琴大笑。
“去！我本就是温润如玉型的好不好？自然话不多。”连捷送他一个秋波。
连琴几乎没被他的冷笑话和表情呛死，好半晌，方才止住笑意，道：“不笑了，正事要紧。六哥，你查了李兆廷底蕴没有？他和权非同之间必不仅仅是老师与门生的关系那么简单。”
连玉闻言，瞟了一眼屋顶横梁。
一人随之倏然跃下。
“玄武，你别那么吓人行不行？每次出现都神出鬼没的！”连琴呀了一声，弹跳起来。
单膝跪在地上的蒙面黑衣人抬起锐利双眸，答道：“正所谓，人在江湖飘，哪有不挨刀。万一哪天皇上又被刺杀，属下便是皇上的最后一道防线。神出鬼没是必须的。正所谓，敌不动，我不动。”
连琴嘀咕：“皇兄和他的妃子办那个事的时候你也贴身？”
玄武想了一下，道：“皇上可以假装我不在，再说，皇上从……”
被连玉杀气凛凛地一瞥，玄武立刻换上无比严肃的声音，“主子，据朱雀命人带回来的消息，李兆廷和权非同实为师兄弟，都曾拜在听雨居士门下学习。”
“听雨可是一代大儒。”连捷微微皱眉，手指弯曲，在桌上轻敲起来，“父皇在世时，曾多次派人去请，都没能请动老爷子。若老先生愿意，如今已是我大周一名重臣了。六哥，你看明天……”
“连捷，明天司岚风若输了，朕整死你和他。好了，摆架鸣凤宫，再不过去，母后怕是要和朕断绝母子关系了。”
连捷一张泰山崩于前亦不变色的俊脸，终于一下子垮了。太后娘娘，拜托，你先整死你儿子吧。
此刻，孝安太后确实气得不轻。
三人到鸣凤宫见过礼，只见正中软榻上孝安太后冷冷笑着，不发一言。
这位年已半百的女子，当初是位铁腕皇后。她当时身无子嗣，将被先皇随兴宠幸过的一名早殇宫女所生的孩子过继到膝下，手把手地授其帝王之学，亲手将那孩子扶上帝位。
这孩子便是如今的连玉。
二人不是母子，却胜似母子。
孝安平日轻易不动怒，如今眉宇见厉，灯下，红甲凤目，令人生怵。
连琴心中害怕，还是想替连玉说几句话，被连捷狠狠一拉，低喝一句“莫火上加油”，方才悻悻住口。
连玉负手站于碧阶上，亦没有说话，薄唇微抿，有几分聆听训示却不会妥协之意。
气氛僵持着，直至孝安座下女子微微蹙眉禀道：“太后娘娘，皇上，无烟身子略见不适，想先行告退。”
孝安冷哼一声，“你这妮子心里想些什么以为哀家不知？你是想哀家放皇帝陪你一起走。”
方才说话的正是连玉的宠妃魏无烟。
闻言，她眼梢一掠连玉，低头回道：“无烟不敢。”
孝安冷哼一声，方凝眉看向连玉，“别家姑娘你不喜，上元节却偏偏多看她一眼。她即将完婚，你不惜用‘投毒’一事留下她。哀家看你执意，心里再反对，终将她收为义女，让她留在宫里。外间认为你有意一挫权非同锐气。皇上，你当真是如此？给权非同一个警告不错，但你对那女子有意只怕也不假吧？哀家劝你一句，这几年，你不可碰她，直到你将权非同扳倒了。否则，她必成祸水。无烟的委屈，你亦该看在眼里。”
