希腊的古典时代（公元前5世纪至前4世纪前期），是希腊奴隶制城邦发展到极盛然后又走向衰落的时期。大体来说，公元前5世纪末叶以前，是希腊奴隶制经济发展和城邦繁荣的时期；公元前4世纪，奴隶制进一步发展，自由民中贫困破产的人数增多，阶级矛盾和斗争激化，城邦渐趋衰落。
公元前6世纪末，希腊奴隶制城邦刚刚完成了自己的形成过程，就面临着波斯帝国的威胁。早在公元前6世纪中期，波斯皇帝居鲁士征服小亚细亚，小亚西海岸的希腊人城那就从属于波斯帝国的统治之下。大流士一世镇压了高墨达暴动并重新统一帝国以后，又于公元前513年从小亚侵入欧洲，进攻游牧的西徐亚人。波斯征服西徐亚人的计划未能实现，却占据了色雷斯；色雷斯以西的马其顿也向波斯屈服了。这样，希腊各城邦就直接面临波斯的威胁。公元前500年，小亚细亚的米利都发生反抗波斯的起义，其他的希腊城邦纷纷起而响应。米利都又向希腊本土的斯巴达和雅典寻求支持。斯巴达没有响应，雅典派20艘战舰支援。小亚希腊人的起义最初曾取得胜利，波斯在小亚希腊城邦的代理人都被推翻。不过，这些希腊人并未形成一个整体，而且内部常有分歧。因此，公元前494年，当波斯出大兵镇压时，小亚希腊人就失败了；米利都的大部分男子被杀，妇女儿童被掳为奴隶，财富被抢光，城市被摧毁。
波斯镇压了小亚细亚希腊人起义以后，就把侵略矛头指向希腊本土。希波战争从公元前500年米利都暴动开始。到公元前449年战争结束，分为前期（公元前500—前479年）和后期（公元前478—前449年）两个阶段。在战争前期，波斯军队对希腊本土发动三次大规模进攻。公元前492年夏，波斯水陆两路大军沿色雷斯沿岸，第一次进攻希腊本土，但波斯舰队在卡尔息狄克半岛的阿托斯海角遇到风暴，陆军遭到色雷斯人的攻击，损兵折舰半途而还。
公元前492年，波斯海陆大军进攻希腊。舰队航行至亚陀斯海角时，遇飓风，大部分舰船沉没，2万海军葬身鱼腹。陆军在色雷斯遇到当地人民的抵抗，损失重大，被迫折回。波斯军远征失利后，大流士一面继续备战，一面实行恫吓。他派使者到希腊各邦，要求贡献“土和水”，意即降服于波斯。雅典和斯巴达坚决拒绝，雅典把波斯使者抛进了深渊，斯巴达把使者投入井里，并嘲笑说：“自己去取土和水！”
公元前490年，大流土发动对希腊的第二次进攻。波斯海军横渡爱琴海，攻占爱勒多里亚后，在雅典城东北部的马拉松平原登陆。雅典人派长跑家斐力必德驰往斯巴达求援，而斯巴达人又多方推诿，迟迟不来。形势万分迫切，雅典动员了所有的公民，征集1万名重装兵，雅典的工匠、农民、商人和政治家，所有能打仗的男子都披甲执矛，辞别了他们的亲人，准备为保卫自己的家园而战。只有被阿提亚的小城普拉提亚及时派来了1000名援军，而波斯军队却有10万之众。
在形势十分紧急情况下，雅典全军出动至马拉松。米太雅得对部众说道：“现在，或者是让奴隶的锁链加到雅典人身上，或者是保住雅典人的自由，都系于你们之手了！”交战之初，米太雅得把军队列成长方阵，以主力集中于两翼，中军兵力较弱。两军接触后，雅典中军受波斯军的压力向后退却，而两翼则以机敏迅速的急进军突破了波斯军的弓箭射击，以长枪的密集方阵击退了波斯军的两翼，致使波斯军阵容大乱，纷纷逃向海上的战舰。雅典军的两翼则转向后方与中军联合，围歼波斯中军，取得了马拉松战役的胜利。
在这次战役中波斯军队死亡6400人，雅典只损失192人。雅典将领米太雅得随即派擅于长跑的战士菲力必德到雅典报捷。他在三小时内跑完了从马拉松到雅典的路程（42公里），只喊一声：“我们胜利了！”就倒地而死。
为了纪念马拉松战役的光辉胜利，为了纪念菲力必德可歌可泣的事迹，雅典人在奥林匹克运动会上设立一个竞赛项目——马拉松长跑。经过近人的测量，马拉松距雅典城42公里195米（42195米），即以此作为马拉松长跑的法定长度。入侵者企图再进攻雅典，由于雅典军队及时赶回而未能得逞，残军败将只好败退。
马拉松战役是历史上一次著名的以少胜多的战例，它极大地鼓舞了希腊全民族的斗争精神，使一些原来屈服于波斯的城邦也加入反抗波斯的行列。历史学家希罗多德写道：“在希腊人中，看到波斯服装，看到穿波斯服装的人而敢于勇敢地对付，这些人当属最早；在那时以前，希腊人只要一听到波斯人的名字就感到恐怖。”
希腊方面的有识之士也看到初战告捷只是即将到来的更大风暴的前奏，希腊民族仍处在危险之中，全力备战确属当务之急。这些人中最有影响也最有见识的是雅典民主派领袖泰米斯托克利，他曾参加马拉松战役，对波斯舰船之多和未来决战中海军的极端重要性体会甚深，便极力主张雅典应首先建立强大的海军。恰巧雅典的劳立温银矿这时发现一支富脉，可开采出大量白银，他即说服群众不要按旧例把属于国有的银矿出产分给公民，而把它集中起来用于海军建设，终于造好了100艘新式的三列桨战船。再经过其他方面的努力，雅典海军在短短数年间达到拥有三列桨战船200艘，实力猛增数倍。它们在数量上虽仍远不及波斯海军，却有灵活快捷坚牢强劲的优点，在士气高昂的雅典公民水兵掌握之下，已具备和波斯海军拼搏的力量。
与此同时，经雅典和斯巴达的努力，许多希腊城邦已认识到局势的严峻和联合抗敌的必要，到公元前481年，31个城邦集会于斯巴达，决定组成全希腊的同盟，一致对抗波斯。大会推举斯巴达为海陆军统帅，重要决策则由同盟各邦共同商定。雅典为了增强同盟内部的团结，明智地把海军的最高指挥权让给斯巴达，但事实上它是希腊海军的主力，足可左右作战方针。此外，雅典公民大会在泰米斯托克利提议下还决定让所有流放者回国，团结一致共同对敌，使雅典国力更见强盛。
波斯方面虽遭损兵折将之辱，但整个帝国实力未受触动。大流士死后，继位的薛西斯便大张旗鼓地集中全国军力财力，准备以更大的规模卷土重来，必欲扫平希腊而后快。公元前480年的春天，薛西斯亲自率领波斯海陆大军开始了历史上空前的横渡达达尼尔海峡的军事行动。据希腊历史家希罗多德的记载，渡过海峡进入希腊的波斯部队仅战斗人员即有2641610人之多，另有相等数目的工程人员、奴隶、商人、供应人员和营妓。他告诉我们，如果薛西斯的军队自河中饮水，可于一眨眼间使河水尽涸。此数显然过于夸大，可能他是引用了波斯皇帝举行全国大阅兵时宣布的全军人数，实际上，渡过海峡的波斯陆军最多只有50万人，战斗人员只有40万之数，加上波斯海军千余艘战船上的15万水兵，海陆军战斗人员总数为50余万，它和希罗多德说的虽然相差很多，但在当时仍是空前庞大的部队。这是一支颇为庞杂的部队，里面包括着步兵、骑兵、战车、象和一个庞大的用于运输的三层桨座作战舰队，据希罗多德的说法，一共包括1207艘船只。当数名希腊间谍在波斯营区被捕、一位将军下命予以处决时，薛西斯不但赦免了他们的死罪，并且还叫人带着他们参观他的战备，然后将他们释回希腊。他相信待这些间谍将他的准备情形报告斯巴达和雅典后，一定会使希腊其他地区赶快投降。大军进抵达达尼尔海峡，埃及和腓尼基的工程人员已在那里搭建了一座桥梁，这座桥梁是古代最令人赞赏的机械成就之一。如果我们相信希罗多德的说法，计有674艘三层桨座战船，分两排横越海峡，每艘船都面对海流，以巨锚系紧。然后工程人员以亚麻或纸草缆横过每排船，该项巨缆系缚于每条船上，两端固定于两岸，并以绞盘绞紧。然后把树砍倒，锯成木板，横置缆上，系紧，板上敷以砍下的树枝，树枝上再铺土，然后复将这一切踏成一条道路。路的两侧又建起一道防波堤，其高度恰使兽类不致因见海洋而惊吓。虽然如此，仍有很多兽类和部分兵士，必须用鞭子驱策才肯上路。这座桥梁的承载力很强，大军在七天七夜内成功地渡过了海峡。一个当地土著目睹这一个景象后，认为薛西斯即是天神宙斯，因而发出疑问：这位人与神的共主，只要一个巨雷就可把一个傲慢的国家毁灭了，为什么却要费上这样大的精神去征服这个小小的希腊呢？
陆军在陆上通过了色雷斯，进入了马其顿，而波斯的舰队则沿着海岸南行，穿过一条由民夫所挖全长2公里、横过圣山地峡的运河，避开了爱琴海的风暴。据说，军队无论在哪里吃两餐，供应的城市就会整个枯竭；萨索斯岛招待薛西斯的大军一日，就用去了400银塔兰特（约合100万美元）。所有希腊北部，甚至迄阿提卜半岛边界，都因为恐惧或接受贿赂而投降，并将他们的部队加入到薛西斯的数百万众之中。
对比之下，希腊联军劣势明显：陆军仅11万人，海军只有400艘战船，而且由于城邦众多，地域分散，能集结在一地抗击波斯的联军往往只有一两万人，因此战争形势对希腊人说来仍非常严峻。
在中希腊的主要道口温泉关，波斯陆军主力和希腊人进行了首次大战，此关傍山靠海，地形极为险要，守关部队决心在此打一场与国土共存亡的决死之战。他们仅有7200人，核心是300斯巴达战士，以斯巴达王李奥尼达为司令，面对的却是数十万波斯大军。初次接触后，带头作战的斯巴达人非常英勇、波斯军数度猛攻皆不得手。激战几天后，由于希腊叛徒带路，波斯陆军包围了温泉关希腊陆军。李奥尼达命令大部分守军撤离关口，安全转移到后方，他和全体斯巴达战士则留下死守，鏖战竟日，终于全部牺牲，另外请求留下和斯巴达人并肩战斗的还有400底比斯人和700特斯皮亚人，他们也都英勇牺牲。后人在他们牺牲的地方立碑以纪念，碑文写道：“过客啊，去告诉拉西第梦人（即斯巴达人），我们是遵从着他们的命令，长眠在这里的。”
波斯人攻破温泉关后便长驱直入，进围雅典。这时希腊同盟的陆军集中在科林斯地峡附近，而雅典的海军则集中在萨拉米湾，准备坚决抵抗侵略，当一个雅典人在民众大会上劝说大家投降时，大家立即将他杀死，然后又由一群妇女，奔到他的家里，用石头把他的妻子和儿女击毙。由此可以想见，当时人们情绪的激动和感情的强烈。泰米斯托克利劝雅典人放弃他们的家园，将家属和财物疏散到附近的岛上去，专靠海军来和波斯人决战。当薛西斯到达雅典后，发现这个城几乎全被抛弃时，遂予以劫掠焚烧。把雅典卫城的神庙和下城的主要建筑物都焚毁殆尽，而骄横不可一世的波斯王薛西斯高踞在山岗上，亲自指挥他的舰队来包围雅典的海军。
波斯舰队（1200余艘）进入了萨拉米湾。而希腊海军仅有300艘三层桨座战船，且指挥仍然不一，大多数的海军将领都反对冒险出战。泰米斯托克利决心迫使希腊人作战，他采取了一个舍命的策略，如果波斯获胜的话，他也不能幸免。他派遣了一个可以信赖的奴隶前往薛西斯处，对他说：希腊舰队企图于夜间出航逃离，波斯如果欲阻止这个撤退，只有将希腊舰队包围。薛西斯接受了这个建议，第二天早晨封锁了所有逃避的出路，迫使希腊人不得不予应战。由于希腊人优越的战术和海军训练，而波斯方面语言混杂，意志又不集中，且舰只过多，也不便指挥运用，最后战局遂有利于希腊人。
根据记载，波斯方面损失了200艘船，希腊损失了40艘，因为希腊人善泳，就是在船只浸水沉没后，亦可游泳至岸，所以希腊人死亡得很少。雅典人在萨拉米海战中的胜利，最后地、稳固地保卫了希腊的光荣和独立。波斯人虽然在陆上仍占有优势，但因在海战中已经失败，其势不足以久留，薛西斯便引兵从达达尼尔海峡退回到亚洲，只留下5万士兵给他的女婿、大将马多尼厄斯，驻屯在贴撒利，继续与希腊争衡。
当波斯王薛西斯兴兵进攻希腊本土时，他曾经煽动腓尼基人在北非的殖民地迦太基出兵西西里岛，袭击希腊人的城邦叙拉古。说也凑巧，就在萨拉米海战的同一天，公元前480年9月23日，叙拉古人在希米拉海面上完全歼灭了迦太基人的舰队。萨拉米海战和希米拉海战的胜利，分别地决定了希腊人在希腊本土和在西西里岛上的优势。
公元前479年的春天，波斯大将马多尼厄斯引兵再犯希腊，雅典人又被迫逃亡，雅典城再一次沦于敌手。然而，希腊同盟迅即纠集部队，英勇反击。斯巴达王保撒尼斯率领了希腊联军3万人，与波斯侵略军鏖战于普拉达亚，双方均伤亡惨重。正如在马拉松战役中一样，这一次希腊人又是以少胜多。结果，马多尼厄斯和大部分波斯侵略军都横尸沙场，余众溃散。从此以后，波斯人便不敢再踏入希腊人的土地。
紧接着普拉达亚之战的胜利，雅典海军又在米利都附近的密卡尔角上完全歼灭了波斯残剩下来的一些战舰，把小亚细亚西部、爱奥尼亚地区的一些希腊城邦从波斯帝国的重轭下解放了出米。这样，爱琴海区域便又成为希腊人自由活动的世界。
