波斯帝国起源于伊朗高原的西南部。公元前7世纪，波斯人仍处在氏族部落阶段，受到伊朗高原西部的米底人的统治。公元前550年，出身于氏族贵族阿黑门尼斯族的居鲁士（公元前558—前529年），在领导波斯人反抗米底的统治中，灭了强盛一时的米底，建立了波斯国家。
新兴的波斯国家是一个有强烈扩张性的奴隶制国家。波斯人虽然进入了文明社会，但他们离开氏族部落阶段不远，社会发展水平较低，氏族部落制度和传统的残余相当浓厚，社会分化也未达到剧烈的程度。因此，波斯人仍然具有“野蛮人”的传统习惯，进行掠夺在他们看来是比进行创造的劳动更容易甚至更荣誉的事情，“勇武”被看成是“一项最大的美德”。氏族贵族利用波斯人的“野蛮”习性，以虏获物相引诱，来实现他们对奴隶、财富和土地的贪欲。这样，周围的民族和国家，便首先成为波斯扩张的目标和对象。波斯国家同时也是一个原始的奴隶制国家。它的国家机构仍保有部落联盟的性质和军事民主制的遗风。它的军队由波斯和米底（社会发展水平和波斯差不多）全体自由公社成员组成，称为“卡拉”（人民的意思）。军队组织和公社组织形式基本一致，公社也称“卡拉”公社。部落联盟的传统，军事民主制的遗风，兵民合一的战斗组织，使波斯国家一开始便有强大的军事力量。凭借这支军事力量，波斯国家东攻西伐，侵略扩张。从公元前546年至前525年，居鲁士及其子冈比斯（公元前529—前523年）先后攻占了小亚细亚的吕底亚、新巴比伦、中亚、埃及，控制了巴勒斯坦和腓尼基，建立了领土广阔、地跨亚非二洲的帝国。公元前522年登上王位的大流士（公元前522—前486年），更是一个野心勃勃的征服者，他在镇压了国内各地的“叛乱”，征服了印度河流域西北部和中亚北部之后，于公元前514—前513年率军渡过博斯普鲁斯海峡，进入欧洲，攻打黑海北岸的斯基泰人，被斯基泰人打败后，留下一部分军队，由将领美伽巴佐斯率领，屯驻色雷斯，随后，希腊半岛北部的马其顿也归附于波斯。这样，波斯西进扩张势力已逼近巴尔干希腊的门户。
公元前6世纪的希腊，各城邦国家已先后形成，内部相对稳定，奴隶制度和社会经济日趋发展，工商业城邦的海上贸易已活跃于地中海东部和中部，西到意大利南部和西西里，北至黑海沿岸一带。这些地区供应希腊工商业城邦以原料、粮食和奴隶劳动力，同时成为工商业城邦的产品销售地。由于历史的原因，希腊诸城邦，有的彼此结成同盟，有的互相敌对。但巴尔干希腊已成为境域广阔的希腊世界的中心，在这里出现了两个强大而有势力的城邦——斯巴达和雅典，斯巴达是巴尔干希腊的陆上强国，它有一支训练有素的重装步兵，公元前6世纪中，伯罗奔尼撒各邦又以它为首结成了“伯罗奔尼撒同盟”。雅典在梭伦改革之后，工商业和海外贸易得到了发展。公元前6世纪中至世纪末，是雅典民主政治最终确立，经济迅速发展时期。由于经济的发展，雅典已经与小亚细亚沿岸和色雷斯一带发生了紧密的联系。与此同时，雅典也积极向外开拓殖民地。早在公元前7世纪，雅典人就向小亚细亚西北角的西格伊昂和色雷斯的埃拉伊乌斯地区移民，到公元前6世纪中，已经牢固地控制了这两个地区。同时黑海沿岸也成了它的商品市场和粮食、原料的供应地。海外利益对正在迅速发展的雅典具有越来越重要的意义。
但是，波斯帝国的崛起及其西进扩张，直接危害和威胁了希腊城邦的独立和自由，也严重地损害了新兴工商业城邦的海外利益。
小亚细亚的希腊城邦，早在公元前546年居鲁士征服吕底亚的时候，便落入波斯的统治之下。大流士对色雷斯的占领，以及马其顿的臣服于波斯，遂使巴尔干希腊城邦的独立和自由面临严重的威胁。而大流士对巴尔干希腊早就虎视眈眈，他在攻伐斯基泰人之前，就已派遣小分队侦察过希腊半岛海岸地带，为他日后的出征做准备。由于波斯人对赫勒斯滂海峡和博斯普鲁斯海峡的控制，以及它仗恃同盟者腓尼基人的海上力量，爱琴海周围和通往黑海的交通线便被切断，这便严重地影响了希腊工商业城邦的经济发展。因此，波斯的继续西进和称霸爱琴海地区的局面，对于希腊城邦，特别是雅典来说，是难以容忍的。此外，援助小亚细亚希腊城邦摆脱波斯的统治，对于希腊城邦来说，是同胞的责任。尽管各邦对此态度有所不同，但血缘关系在促使一些城邦（特别是雅典）积极对抗波斯方面起了相当的作用。
这样，在东地中海地区，一场侵略和反侵略、奴役和反奴役的战争就不可避免了。
