台上说话妇人名叫高秀英，是江湖上有名的驭说——驭说其实与说话人相近，大都以历史故事为题材，但不纯粹是说书，中间加了唱段，兼有说书及唱曲两种特色。高秀英向来只以说史为主，尤其擅长讲三国故事，今日唱这《解佩》曲子，纯粹是为了应本地“穿天节”的时景。她虽新来襄阳不久，却因为书说得生动有趣，曲子唱得沉郁苍凉，别有一番风情，已吸引了一帮固定看客，当即有人大声鼓掌叫好。十余岁的青衣小厮朱冬子便托了木盘出来，往席间来回穿梭，笑嘻嘻地讨取赏钱。
高秀英欠身答谢后，又“咚咚”地打了几声鼓板，又唱道：“相误，空凝伫。郑子江头逢二女，霞衣曳玉非尘土，笑解明珰轻付。月从云堕劳相慕，自有骖鸾仙侣。”
一名酒客方便完毕，正穿过院子欲回去北面阁子，无意中听到“相误，空凝伫”一句，心有所感，再也迈不动脚步，转过头去，只瞪着台上的高秀英发呆。忽有人轻轻撞了撞他，却是收取赏钱的小厮朱冬子。
那落拓酒客二十来岁，姓张名先行，勉强回过神来，往怀中摸索一番，却未能掏出钱物，只得尴尬一笑。
朱冬子自小随班子云游四方，见过不少这种场面，倒是挺机灵懂事，只笑道：“不碍事，不碍事。俺也就是讨个喜庆。”
张先行忙拉住他问道：“台上唱曲的是什么人？”朱冬子道：“是俺婶婶，姓高。”
张先行道：“我听你口音，应该是山东人氏。你们……是从北方来的吗？”彼时“北方”指蒙古人占领的淮河以北，其实就是敌占区的隐讳说法。
朱冬子笑道：“俺们走江湖的，风里来，雨里去，四海为家，不分什么北方南方。”回答得甚为巧妙，又是脱口而出，显然这个问题已然有许多人问过了。
张先行却还是疑惑未解，问道：“你们既然是江湖人，你婶婶如何会唱这支《解佩》的曲子？”朱冬子先愣了一愣，随即道：“是俺婶婶来襄阳后现学的。”
他虽对答如流，但因不明张先行用意，脸上却还是起了一丝惊疑之色，不愿意再继续与对方纠缠，勉强笑道：“小的该去那边讨赏钱了。外头冷，天还下着雪，官人不如到围栏里找个座位。”
张先行却只站在原地未动。他目不转睛地望着台上的高秀英，心思却在别处。一座青山，一潭绿水，一庭梅花，一窗剪影，是他心目中最美好的生活。曾经的憧憬，曾经的幻想，曾经的期待，早被无情的现实击得粉碎。人生如此无常，生命却仍自顾自地走着。奈何，奈何。他眼睁睁地看着自己变得陌生空洞，自己都不再认识自己。数年而已，已恍如隔世。
院子中的梅花静静怒放着，香韵不绝如缕。南枝又觉芳心动，愁我相思情味重。陇头何处寄将书，香发有时疑似梦。谁家横笛成三弄，吹倒幽香和梦送。觉来知不是梅花，落寞岁寒谁与共？身处纷繁红尘中，他却是一无所依，心头空荡荡的，恰如传说中神女解佩、交甫不遇的怅然与落寞。
一直等到掌声、叫好声暴起，张先行才回过神来。原来看台上高秀英在讲最拿手的三国话本，正说到关羽趁汉水暴涨大破曹操大将于禁一段——刻画细腻，微入毫发，轻重缓急，摇曳低昂。说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。而为高秀英风采吸引、赶来听书者越来越多，不独围栏中已人满为患，就连勾栏两侧的庭院中也站了不少人。甚至有许多北边阁子的酒客也闻声而至，冒雪挤在檐下听书。
一名年轻男子赞道：“如丸走坂，如水建瓴，当真不错！兄台以为如何？”
张先行这才留意到身边不知何时多了一人，不禁一愣，问道：“什么？”那男子道：“我是说台上的说书娘子当真说得不错，不知道兄台以为如何？”张先行道：“嗯，这个……”他为一句“相误，空凝伫”触发回忆，神思惘惘，目光虽虚定在高秀英身上，对其说书内容却全然没有听进去半句。
那男子接口咏道：“话兴亡千古，试听取，是和非。爱海风江雨，娇莺雏燕，相和相催。泠泠一声徐起，坠梁尘，不放彩云飞。按止玉纤牙拍，细倾万斛珠玑。又如辩士遇秦仪，六国等儿嬉。看捭阖纵横，东强西弱，一转危机。千人洗心倾耳，向花梢，不觉日阴移。日日新声妙语，人间何事颦眉？”
这是赞叹高秀英说唱技巧高超，声音如莺语风鸣，绕梁不绝，且绘声绘色，令人听之不倦，与古人同悲喜。用的是《木兰花慢》的词牌。最末一句“日日新声妙语，人间何事颦眉”，则于张先行颇为应景——台上新声妙语，他却颦眉伤怀，心思完全不在这里。
张先行“咦”了一声，脱口赞道：“好词！”这才仔细打量身侧的男子，见其人三十岁出头，长身玉立，英气勃勃，外穿一身黑色丝质长袍，领口及袖口绣着金丝线，极是讲究，愈发衬得其人气度不凡。张先行生平最爱交友，尤好结交江湖豪杰，然人事沧桑，他已不是数年前意气风发、号令群豪的少年英雄，虽见对方人物出众，微有心动，还是没有主动出声通报姓名，只点了点头，便转身去了。
张先行回来二楼阁子时，却发现里面多了一男一女，均是四十余岁模样，看样子是对夫妇，正在赏玩一只梅瓶[19]。梅香楼用梅瓶装酒，且大小样式不一，直口瓶称“无香”，盘口瓶名“添水活”，还有“醉乡”“清沽”“白地黑花”等各种名目，风雅有趣，足见酒楼经营极用心思。
那中年男子一见有陌生人进来，便放下手中的“荐红”，露出警觉之色来，很不友好地问道：“阁下是谁？想要做什么？”张先行听对方语气不善，亦是相当不悦，道：“这明明是我的座位，我的酒还没有吃完，如何被二位强占了？”
中年男子立即抢白道：“什么你的座位，什么强占，这上面贴了你的名字吗？”张先行道：“桌上那只梅瓶名荐红，酒楼独此一只，是我特别请梅娘留下的。”梅香酒楼焌糟的名字均带有“梅”字，梅娘在这里便成了酒保的代称。
中年男子一愣，又强辩道：“明明是梅娘引我们夫妻进来的。”那中年妇人却甚为和善，脾性与丈夫迥异，忙起身道：“相公，许是梅娘弄错了，她刚刚收走的酒菜，应该就是这位公子的。论起来，确是我们占了这位公子的位置。我们还是走吧，再去找找别的位子。”
中年男子道：“今日是穿天节，酒楼爆满，阁子都早早被占了，哪里还有空座？”又强词夺理道：“就算是梅娘误收了酒菜，那也是梅娘的错。公子，你还是去找那位梅娘理论吧。”
正好焌糟梅秋端了干净碗筷酒具进来，张先行便上前质问究竟，又问道：“梅燕呢？”
梅燕是与他相熟的焌糟，家就住在不远处的老龙堤下。他曾为其解围，摆脱酒客的纠缠，梅燕深为感激，见张先行无处安身，曾几次提出愿意将家中柴房借给他暂时栖身。
梅秋笑道：“梅燕怕是攀上高枝了，酒楼主人刚到了襄阳，牛掌柜指名让她去船上侍奉了。”她浑号“泥鳅”，人最机灵不过，又忙赔礼道：“收走酒菜确实是奴家的不是。不过张公子在阁子里已经坐了一两个时辰，酒也喝得差不多了，奴家不知道您老人家还会再回来。”又赔笑问道：“掐算起来，张公子也欠了我们酒楼不少酒钱。牛掌柜今日还问过奴家，问张公子何时能结清酒账呢。”
中年男子一旁听见，笑道：“原来是个没钱吃白……”中年妇人忙插口道：“相公！”
中年男子遂改口道：“君不见，床头黄金尽，壮士无颜色。”这是唐人张籍《行路难》中的诗句，谓身边钱财耗尽，陷于贫困境地。虽亦是指出张先行是个没钱的“壮士”，却比他适才想要说的“没钱吃白食”好听多了。
中年妇人忙笑道：“今日能在这里与张公子相遇，也算有缘。是我们夫妇冒失在先，张公子若不嫌弃，不妨坐下来再喝几杯，就由我们夫妇做东，喝几杯水酒，也好暖暖身子。”
中年男子虽然尖酸刻薄，却对妻子极为敬重，见她发了话，便也留张先行坐下来一道饮酒。
张先行却赌气道：“不必了，多谢。”掀了帘子出去，片刻又退回阁子，道：“多谢娘子出言相邀，那么张某就恭敬不如从命了。”中年妇人笑道：“本就是我夫妇的不是，就当给张公子赔礼。”
梅秋“啧啧”赞道：“白娘子当真是个大善人，人好，医术也好。”一边说着，一边摆好酒具，往桌旁木桶中添了热水，再将黄酒烫上[20]，极是娴熟。
白娘子道：“麻烦梅娘再添一副碗筷。”梅秋道：“好咧，奴家这就去取碗筷，再为几位准备酒菜。”忙不迭地去了。
中年男子遂自我介绍道：“我姓白，人称白秀才，这是我妻子冰娘。”
宋代世俗，丈夫习称配偶为“老婆”“浑家”或“老伴”，官宦则多称“夫人”“娘子”。这白秀才却偏偏与众不同，独称“妻子”。张先行也不多寒暄，只简单点了点头，道：“在下张先行。”
冰娘道：“我瞧张公子走路姿势，似是脚上有伤。我凑巧懂些医术，可否让我瞧瞧？”张先行急忙推辞道：“老毛病了，不敢有劳娘子。”
白秀才当即骂道：“后生小子不识好歹！你肯定是外地来的，不知道我妻子是襄阳名医，多少人请她都请不到呢！”张先行道：“嗯，还是要多谢二位。”
世人有伤有病，无不延请名医，尽快医治，讳疾忌医之人着实少见。白秀才见张先行寒酸落魄，身上却散发出一种奇异的气质，尤其那双饱经风霜的眼睛，与他的年纪格外不相符，不禁好奇之心大起。
张先行倒未留意到白秀才审视揣度的目光。自去而复返以来，他一直心神不宁，不断侧耳倾听外面廊中动静。听到脚步声似已远去，正欲起身告辞，门外忽有女子声音问道：“白先生、白夫人，二位可在里面？”
白秀才应了一声，不及起身，便见张先行连连摇手，神色大是紧张。白秀才满脸狐疑之色，问道：“你做什么？”
门外女子听不到动静，又道：“我是钟清啊。适才遇到管事，说是贤伉俪来了梅香楼饮酒。钟清凑巧也在这里，特意赶来拜见。”
白氏夫妇还未反应，张先行愈发焦急起来。他料想避无可避，居然立即起身站到门后，预备等钟清进来时便举袖掩面而出。
白秀才原为朝廷暗探，自有一番阅人之能，登时会意过来，问道：“张公子认识钟提刑的女儿吗？”
张先行只是闷不作声。冰娘也猜到他多半认识钟清，且不愿意与对方相见，便做了个手势，主动开门招呼，却不让钟清进来，只自己出去，又回身掩了门。张先行这才略略松了口气，回来坐下。
白秀才追问道：“张公子如何会认得钟提刑的女儿？”张先行道：“不，不认得。”
白秀才道：“那么张公子这般紧张做什么？汗都冒出来了。难不成你适才已赌气离开，转瞬又重新进来，也是因为在走廊看到了钟清？”张先行干脆地否认道：“没有这回事。”闻见火炉上有酒香溢出，料想黄酒已烫好，便伸手往汤桶中取了酒壶，自行倒了一杯，一饮而尽。
白秀才目光犀利，一眼看到张先行手腕上的烙印，颇为惊讶，问道：“你是赎归的南奴吗？”张先行只顾饮酒，也不回答。
最初蒙古驰入中原，多采取屠光杀光汉民政策，往往只有僧人道士能幸免于难。后名臣耶律楚材[21]主管汉地民事，推行赋役制，蒙古执政者得了甜头，才逐步意识到民是国之根本，遂在日后南侵中大肆掳掠户口北上，称为“驱口”，多被烙上印记，沦为官奴，从事各种苦工杂役，或是赏赐给有功将士做奴婢。因蒙古称宋朝为“南家思国”，这些驱口又被统称为“南奴”。蒙古法律规定，私宰马牛杖一百，殴死驱口比常人减死一等，杖一百七，显然视驱口与马牛无异。不过蒙古人也允准以金钱赎回驱口，数目不菲。然被掳者多已家破人亡，又哪里来财力为己赎身呢？
白秀才见张先行衣衫单薄，又还欠着梅香酒楼的酒账，料想他或许是因为赎身而耗尽家产，身无分文。但襄阳成为“三边”重镇已有一百四十年，宋蒙开战也已有三十年，生活在边区的人们早已对苦难麻木。比张先行更值得同情者有的是，他好歹算回到汉地了，还不知道有多少南奴被蒙古人驱使若牛马，至死方休呢。因而白秀才并不如何关心张先行现下的处境，只探问道：“你是早就识得钟家三娘子，还是因为在洛阳蒙古军营见过她？”
张先行虽然有些焦躁，但还算镇定，听了这句问话，这才惊然色变，细细审视着对方，反问道：“白先生是什么人？如何会知道清娘被北人掳走之事？”
五个月前，蒙军征南都元帅阿术引军南下，深入荆襄地区，却未攻打城池，只四处掳掠宋民，总共抓走了五万余人。传闻阿术此举意在亲自了解京湖山川地形，好为来日大举攻宋做准备。至于掳民，则是一举两得之事——既可以削弱南宋民力，不令其为对手利用，又可以充实己方人口。
阿术祖父速不台原是成吉思汗的那可儿[22]，因勇猛善战，由百户长升千户长。蒙古建国后，跟随成吉思汗征战四方，因战功被封为“四狗”之一。阿术与父亲兀良哈台曾跟随忽必烈征伐大理。在此战中，不到二十岁的阿术初露头角，表现出超凡的才干，临阵勇决，所向摧陷，气盖万人，由此得到忽必烈的赏识，召为宿卫将军。平定李璮叛乱后，忽必烈不再完全信任汉人大将，遂任命阿术为征南都元帅，总领汉地军队。彼时忽必烈沿用宋、金旧制，设枢密院专管军务，枢密院长官院使由皇太子兼领，为虚衔，实际长官为副使，由汉人世侯史天泽和蒙古大将忽剌出担任，但二人若统军出战，仍受阿术节制。因而阿术虽则年轻，却已是汉地蒙古最高统军主帅。
