京西安抚副使兼知襄阳府吕文焕闻警，急忙派水军扼守襄阳之西的安阳滩，截断蒙古军归路口，以夺回被掠人口。蒙古军一向瞧不起宋军羸弱，大大方方地列阵邀战，阿术甚至亲自到阵前叫板。宋都统钟杨率骑兵挺长枪直冲敌阵。这队骑兵为宋军精锐，个个枪法精湛，奋勇出击。蒙古军轻敌在先，蓦遇强敌，登时阵脚大乱。都元帅阿术本人亦中枪坠马，全靠手下将士拼死保护，才夺船由水路逃走。
安阳滩一战虽然宋军得胜，然襄阳全府乡野民众却遭受巨大损失，宋军救回了大部分被掠之民，但仍有一小部分被蒙古军带往洛阳。这其中，恰好就有宋都统钟杨的妹妹钟清。
钟清为现任京西路提刑司长官钟蜚英第三女，嫁给了兵部侍郎黎尚之孙黎毅。钟清长姊钟淑嫁吕师巡，次姊钟涟嫁吕师宪[23]，二位姊姊均是现任京湖制置使吕文德的侄媳。兄长钟杨则任襄阳都统，以枪法精湛、骁勇善战而闻名，奉命在安阳滩阻截蒙古军，将蒙古元帅阿术一枪挑下座骑的正是其人。阿术率蒙古军南侵时，钟清刚好有事外出，不及回城，与奶娘一行不幸被掳。
彼时黎尚受朝廷派遣，以兵部侍郎身份在襄阳督军，已一年有余，得知孙媳妇被掳后，急忙派人去江陵找亲家钟蜚英商议。钟蜚英猜想蒙古军未必知道钟清的真实身份，便请大商人潘韧出面，欲用金钱赎回女儿。不想蒙古军不知如何知道了钟清来历，立即扣其为人质，监押在军营中。经潘韧反复劝说，蒙古一方才勉强同意放人，但还是开出了颇为苛刻的条款。钟蜚英官任提刑，虽也是封疆大吏身份，却只掌管京西路司法，蒙古人对他并不感兴趣。而黎尚官任兵部侍郎，是朝廷派在京湖地区的监军，主管军事，大权在握。蒙古人所开出的条件，自然是针对他了。黎尚却有忠义之心，认为赎归钟清为私人之事，金钱可谈，国事军事万万不可涉及，断然拒绝了蒙古一方的要求。钟蜚英虽爱惜幼女，然钟清已嫁入黎家，是黎家的人，对此也无可奈何。
当年靖康之变，宋徽宗、宋钦宗及皇室被掳北上，即使是皇后、王妃、公主，也一样沦为官妓，被金人肆意凌辱。不出意外的话，钟清从此将面临极为悲惨的人生。钟杨一度想招揽几名朋友，化装成商人，前去洛阳营救妹妹，却被父亲阻止。钟蜚英肃色道：“你是襄阳都统，有军职在身，断不可因私废公。黎公能以大局为重，我钟家如何舍不得一个女儿？况且你妹妹机智聪慧，必定会设法保全自己。”钟杨不敢违抗父命，只得作罢。
但奇怪的是，蒙古人竟主动释放了钟清，连奶娘及随从也一并放回，且没有索取一文钱，令人大跌眼镜。一度有谣言说，黎尚与蒙古人暗中达成了某种秘密协议。京湖制置使吕文德也对这一谣言半信半疑，派人调查此事。只不过无论是之前钟蜚英设法赎女，还是蒙古人委托商人潘韧与黎尚交涉，及至吕文德派人调查，均是低调处置，不令对外张扬，是以京西提刑之女曾陷蒙古军营一事并无外人知晓。
白秀才猜得到张先行与钟清是旧识，这并不奇怪，但他能知道钟清曾为蒙古军掳往洛阳、张先行有可能在军营见过她，便着实令人惊讶了。
张先行又追问道：“白先生到底是什么人？”白秀才悠然道：“这话好像应该我先问你才对。张公子到底是什么人？跟钟清是什么关系？”张先行瞪了白秀才一眼，又重新低下头喝酒。
白秀才却是个执拗性子，非要得到答案不可，便起身道：“既然张公子不愿意说实话，完全不把我妻子的好意当回事，我还是去请钟家三娘子进来的好。”张先行忙扯住他衣襟，道：“千万不要。”料想不吐实情，绝难以摆脱对方，便道：“是，我早年就认识钟清。”
白秀才早已对张先行身份来历好奇，就势问道：“我瞧张公子谈吐气度，应该不是出身普通农家。不知张公子籍贯哪里？家承何处？”张先行道：“我其实是襄阳人氏，不过被蒙古人掳为官奴已有多年。”
白秀才道：“张公子在洛阳见过钟三娘子？”张先行道：“是，我早前确实在洛阳军营中见过清娘。”又问道：“先生如何会知道清娘被掳这件事？”白秀才道：“我不但知道这件事，而且还知道蒙古人为什么放了钟家三娘子。”
张先行大为愕然，道：“清娘被蒙古人放归，不是她家人出重金赎归吗？”白秀才道：“非也。蒙古人既已知道钟家三娘子是黎公黎侍郎的孙媳，如何会只要几个钱了事？”
张先行道：“那到底为什么？”白秀才道：“张公子想知道吗？我偏偏不告诉你。”
张先行先是一愣，颇惊诧于对方玩世不恭的态度，随即斟饮了一杯酒，起身抱拳道：“多谢。张某告辞了。”
白秀才也不出声挽留，只点了点头。等张先行离开，自己也起身出门，来寻妻子。却见隔壁阁子里不独有黎毅、钟清夫妇，还有钟清兄长钟杨及三名陌生男子。黎毅年近三十，文质彬彬，一副白面书生模样。大舅子钟杨比他大上几岁，面皮黝黑，因此得了“黑杨”的绰号。另外三名男子均是三十余岁模样，便服打扮，有高有矮，有胖有瘦，个个强健有力，身侧放着佩刀，一望便是武官，应当是钟杨的同僚。
黎毅等人见白秀才叩门进来，忙起身相迎。钟清道：“我来为各位引荐，这位是白先生。”又报了那三名男子姓名，高大魁梧的男子是郢州武官张世杰，两名矮个子的壮汉是江陵武官张顺、张贵。
白秀才心道：“钟清是官宦之女，素来知书达理，今日却与众武官在酒楼聚会，有失大体，必不是饮酒作乐那么简单。嗯，是了，她曾被拘押在蒙古军营中，多半是张顺这些人特意请钟杨约她出来，好向她详细打听蒙古军情。之所以选在酒楼，也是逼不得已。钟提刑人在江陵，钟杨妻儿也跟去了那里，好方便照顾公公。钟杨因两位姊姊、一位妹妹均嫁了人，家中再无他人，便搬往军营居住。想来钟府长年空置，落满灰尘，不方便招待朋友。张顺等人是男子，更不能公然到黎家拜访女眷，只好由钟杨出面，请钟清出来一叙。”
他本不喜交际，虽想弄明白究竟，却也只哈哈一笑道：“今日是姓张的集会吗，怎么新结识的人全都姓张？”黎毅笑道：“还真是，三位将军确实都姓张。”
白秀才道：“莫非因为襄阳、南阳均是张氏郡望[24]？”黎毅笑道：“或许吧。适才白夫人还特意问过襄阳本地都有哪些张姓大族。”
白秀才揣度妻子问及襄阳张氏，必是因为那怪异的年轻人张先行，便随口问道：“那么襄阳到底有哪些张姓大族？”
钟清虽不是襄阳人氏，不过其父久在京湖为官，她本人在荆楚出身长大，对这一带风土人情了如指掌，当即笑道：“论襄阳张氏最著名者，当以唐代宰相张柬之和诗人张继[25]为首。另一唐代宰相张九龄[26]亦有半个襄阳人的身份，有后裔在这里。”
白秀才道：“莫非在座三位张将军都是出自襄阳大族？”张顺爽直憨厚，笑道：“襄阳本地的张姓名门不少，可跟我们三个都沾不上边。不，应该说我们高攀不上，我和我堂弟张贵都是地地道道砍柴的苦孩子出身。至于这位张将军，他是北方投归的，家世倒是有名，至少比我们两个山野村夫强上百倍。”
白秀才以前是朝廷暗探，负责监视一方统帅，现虽已不司其职，却有本能的警觉之心，目光立即转到张世杰身上，道：“原来这位张将军是北将。”语气颇为不善。
张世杰尚未应声，钟清先笑道：“白先生说笑呢，金人亡国已有三十余年，哪里还有北军北将之说？”她抢先应对，无非是怕张世杰尴尬。
白秀才摇头道：“钟三娘子博学多识，这次可说得不对，不正是金亡后才有北军北将一说吗？几月前引蒙古军南下荆襄抢掠的刘整，不也是北将出身吗？”
白秀才其实并非想要针对张世杰本人，而是其本性愤世嫉俗，好逞口舌之利。然旁人听在耳中，便觉是有疑忌指斥张世杰之意，不由面面相觑。
这“北军北将”之典故，实涉及一段极为惨烈的往事，宋军民因之而被屠杀、战死者多达数十万，被掳亦达十余万人，不但襄阳，整个荆襄地区均为之一空，所到之处，如过白地——
蒙古未入中原前，襄阳之北的唐、邓两州[27]原属金人，端平元年（1234年），金国灭亡，二州归宋所有。镇守士卒多为金之降兵，称作“北军”，其将领称为“北将”。相应的，南宋军队称为“南军”。南军自恃为宋廷嫡系，瞧不起北军，二军之间存在尖锐矛盾。而南宋朝廷对这些北军北将从来就没有完全信任过，多方采取防范措施。如北将赵祥原本戍守襄阳，名将赵方之子赵范任京湖帅兼知襄阳府后，不但克扣军饷，还一度打算坑杀赵祥部，后因人劝阻才勉强作罢。赵范仍然不能放心，将赵祥调往最前线的邓州，还派了两名心腹骆铃、呼延实到军中监视。呼延实与赵祥有私人恩怨，不断利用监军的身份挤压对方。在这样的情况下，赵祥自然心中怨恨。
正因为南宋朝廷对北军的防范心理太过一目了然，才格外令北军将领心寒齿冷，很难说得上对南宋朝廷忠心耿耿。秦巩豪族汪世显原为金国大将，金国灭亡后，继续奉金为正朔，据地自守，一直不肯向蒙古投降。当时汪世显据有西北巩昌，是金国残余势力中最为强大的一支，而且秦巩一线刚好是四川的屏障。汪氏仰慕中原文化，早有意投降南宋，曾多次派人与宋四川制置使赵彦呐联络，表示愿意归附，但却因为种种原因没有成行。而后汪世显看到宋廷对金降将的猜忌，自己亦多有顾忌，多方考虑之下，最终还是投降了蒙古，不但将秦巩一线拱手送给了蒙古军，使四川完全暴露在蒙古铁蹄之下，还与蒙古联兵，转而对付南宋，成为蒙古军攻入蜀地的关键。
唐州北军主将郭胜的情形也与赵祥大致类似。郭胜与知唐州杨侁素来不和，杨侁便趁面见京湖安抚制置使赵范的机会，告发郭胜有异志。赵范为名将赵方之子，善言辞而乏实才。因其父赵方担任过京湖制置使——赵方在襄阳十年，以战为守，合官民兵为一体、通制总司为一家，威望很高。三边之中，淮、蜀沿边屡遭金人之祸，而京西一境独全——彼时赵方已死，南宋朝廷却还想利用老将的名头，于是任命赵范为京湖安抚制置使，出镇襄阳。赵范与弟弟赵葵[28]均有名将之名，只是赵范徒有其表而已。他到了襄阳后，不思进取，成天只顾花天酒地纵情享乐[29]，引起荆襄宋军官兵的普遍不满。
接到杨侁密告后，赵范不但不调停，反而下令在襄阳簿厅设置勘院[30]，准备召郭胜到襄阳审问。刚好赵范幕客蒋应符前往唐州，将这些事情告诉了郭胜。郭胜十分愤怒，立即点齐本部人马，趁杨侁不备，将其射死在凉轿中，并就此出城投降了蒙古。当时京湖制置副使全子才正在唐州戍守，当蒙古军逼近唐州时，竟然趁夜色率先逃跑，导致宋军不战而溃，唐州陷落，囤积在城内的大批物资均落入蒙古军之手。
蒙古军乘机南下，邓州首当其冲。守卫邓州的北军主将赵祥早已对南宋心怀不满，于是擒拿了监视他的呼延实，投降了蒙古。唐州与邓州是襄阳的外围阵地，两州失守后，襄阳就完全暴露在了最前沿。这样，由于南宋朝廷和宋军主帅处理不当，导致北军将领大批叛逃，轻而易举地为蒙军进攻襄阳打开了大门。蒙古太子曲出亲统大军进入京襄，乘胜攻下枣阳[31]、光化军、德安府。而京湖帅赵范只在襄阳城中饮酒作乐，不派兵救援。诸城均遭到了蒙古军的残酷屠城，数城总计数十万军民，除儒、道之士数十人之外，悉遭屠杀。蒙古军随后移兵，大举进攻襄阳。
楚上横地出，汉水接天回。襄阳地处南阳盆地南口，以山势夹控汉水，号称“荆豫之枢”“江汉之塞”，是中原文化和楚文化的汇集点。城筑于汉初，以地处襄水[32]之阳而得名。自东汉献帝初平元年（190年）荆州牧刘表徙治襄阳始，历为府、道、州、路、县治所，素有“南襄隘道”“南船北马”“七省通衢”之称，为南北要害通道，是兵家必争的战略要地。
南宋初年，名将岳飞北伐，与伪齐政权大将李成会战襄阳。岳飞命大将王贵“以长枪步兵，击其骑兵”，再命大将牛皋“以骑兵，击其步兵”，创下中国古代战争史上有名的以己之长攻敌之短的战例。岳飞之子岳云勇冠三军，第一个登上城墙，宋军由此收复襄阳。之后，岳飞因“襄阳六郡，地为险要，恢复中原，此为根本”，开始对襄阳进行大规模的经营，意图将襄阳建成南宋北伐的基地。
在岳飞的苦心经营下，襄阳开始初具规模，城高池深，扼水陆要冲，成为可攻可守的军事要塞[33]。不过岳飞在职时，鄂州依然是长江中游的军事中心。后来刘光祖担任京湖制置使，将京湖制司衙门由江陵移往襄阳。赵方担任京湖制置使时，在十大御前驻扎诸军之外，于襄阳添设新军，加强襄阳的守备力量，襄阳遂成为整个长江中游的军事中心。
正因为关系全局，自岳飞以来，经过百年经营，襄阳已经城池坚固，屯有重兵。蒙古太子曲出虽集结重兵，却一时无法攻进襄阳，于是只留下少量兵力牵制襄阳宋军主力，自己则率军集中力量进攻随州[34]、郢州。
