黄河上自古无桥，从上游到下游，过河都是靠摆渡的。后来在兰州城西十里的地方造了一座桥，叫镇远桥，人们称它是“万里黄河第一桥”。
相传，镇远桥是明朝朱元璋时建的。所谓桥，不过是二十四只大船并列排在水中，用麻绳把那些船捆牢，又用铁索在两岸缚住。虽说是个浮桥，但皮筏与它无法相比，在浮桥上来来往往，比坐摆渡船放心多了。
浮桥大船虽然用麻绳捆起来了，但麻绳整天风吹水泡，互相摩擦，容易脆断，经常发生事故。后来，护桥官在桥的两头派了卫护兵卒，日夜检查麻绳，发现有断股和沤烂的地方，就换绳。换绳是件麻烦事，三天两头换绳，费劲掏力不说，还常因换绳把人摔入黄河，被水冲走，送了性命。护桥官又愁又急，却也没有别的好办法。
到了清朝顺治年间，靖远县南乡杨家梭干村，有个脚户，名叫杨山，他赶着几头骡子，给人家驮运东西挣钱糊口。有一次，杨山赶牲口去兰州，来到镇远桥，赶巧兵卒正在换捆船的麻绳，不许过桥，他只好等着。
等了三天，杨山急得心如火燎。这天，他信步到河边去看换麻绳，见几十个身强力壮的年轻人，有的立在船上拖，有的泡在水中拉，跑来跑去，涉水攀舟，摇摇晃晃，看着叫人心里发毛。杨山走过去，对护桥官说：“这绳不能少换几次吗？”护桥官正急哩，没好气地说：“你眼瞎！麻绳沤烂了，不换下来，桥就散架了。”
杨山捞起麻绳，左瞅瞅，右看看，想起了芨芨草。原来他家乡杨家梭干村，满长着芨芨草。这里的芨芨草和别处的不一样，别处的草秆是虚心的，唯有杨家梭干村的芨芨草是实心的，叫铁秆芨芨草。
杨家梭干村的人用芨芨草搓绳，又坚韧又经得起水沤，编筐、编篓、编席子，既硬扎还耐用。村里的人靠芨芨草过日子，草嫩时喂牲口，草老了搓绳编东西卖钱。芨芨草成了杨家梭干村人的命根子。
杨山对护桥官说：“我家乡有一种芨芨草，搓成绳，用来捆船，比麻绳要韧，一根能顶三根用。”
护桥官似信非信地看了看杨山，漫不经心地说：“你再来时带一些，试试看吧。”
杨山心想：换上芨芨草绳，省了好多换绳的时间，也算我杨山办件好事。没几天，杨山用骡子驮着用芨芨草搓的粗绳，来到镇远桥。护桥官把芨芨草绳换上去，过了很长时间，看看绳子，还是原样好好的。护桥官高兴极了，报请总督衙门，赏给杨山三十两银子。
谁知没过多久，一队差官骑马来到村里。差官们贴出告示，说是总督下令，杨家梭干村的人，每年都要把芨芨草搓绳送到兰州，以备捆船之用。
秋天，全村男女老少一齐动手，收割芨芨草。收割完，连明搭夜搓成绳，马驮骡载，披星戴月，自己带干粮，送到兰州。芨芨草绳捆牢了镇远桥，方便了过河，但由于官府不体谅人民疾苦，只给少量的钱，这就给杨家梭干村带来了沉重负担。有的人甚至离乡背井，另觅活路。就这样年复一年，直到后来修了兰州黄河铁桥，拆了镇远桥，送芨芨草的负担才终止呢。
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