公元710年冬天，寒风呼啸，雪花纷飞，腊梅怒放。
在木兰溪下游宁海桥畔的莆田珍珠村一个普通人户的家房里，传来阵阵婴儿清脆的哭泣声，小采苹呱呱坠地来到人世。女婴的父亲江仲逊是一位饱读诗书又极富情趣的秀才，精通医道，悬壶济世，是当地一位颇有名望的儒医。江家家境富足，只生有采苹一女，却并不因为她是个女孩、断了江家香火而不悦，反而倍加珍爱，视为掌上明珠。
早在蒙童时，小采苹爱梅如狂，父亲不惜重金，追寻各种梅树种满了自家的房前屋后。深冬临春时节，满院的梅花竞相开放，玉蕊琼花缀满枝丫，暗香浮动，冷艳袭人，仿佛一个冰清玉洁、超脱凡尘的神仙世界。
小采苹徜徉在梅花丛中，时而出神凝视，时而闻目闻香，日日夜夜陶醉在梅花的天地中，不知寒冷，不知疲倦。她在梅花的熏染下渐渐长大，品性中深深烙下了梅的气节，气度高雅娴静，性格坚贞不屈，刚中有柔，美中有善；配上她渐渐出落得秀丽雅致的容貌、苗条颀长的身段，仿佛就是一株亭亭玉立的梅树。
她自幼聪明过人，九岁时就能诵读诗篇，十五岁时就成为当地小有名气的才女，她自认文章堪比晋朝才女谢道蕴。一日，她对父亲说：“我虽是个女子，但我希望把吟诗作赋作为自己的志向。”父亲连连称赞。
开元中叶，高力士到了闽地给玄宗选美。闲时到茶楼品茶，突然听得一群儒雅的年轻茶客谈论：“绝世美女江采苹才貌无双，知书达礼，性情温婉，清秀脱俗啊！”
高力士心中不由暗喜，心想：“这正是皇上此刻最需要的女人啊！”
打点妥帖，高力士来到珍珠村，暗中观察了采苹好几天，认定果然是一个清丽绝世的女子。他接着以宫廷特使的身份来到江家，表明给皇上选妃的来意，江家自然也只有应承的份。于是以重礼相聘，携采苹打马回到长安。
到长安时，正值梅花盛开，高力士早已探知采苹性喜梅花，人品又可与梅花比洁。为了使人与花相得益彰，他特意在梅林深处设下酒宴，请玄宗光临。
那日，玄宗龙驾停在梅林旁，徒步进入梅林，凉风微拂，清香袭面，玉凿冰雕般的梅花映入眼帘，困郁已久的他感觉到一丝怡人的清新。但见少女淡妆素裹，含羞低眉，亭亭立在一株盛开的白梅下，人花相映，美人如梅，梅如美人，煞是清雅宜人。
玄宗顿时心喜，积郁为之烟消云散。在美人的陪侍下，他开怀畅饮，问道：“你擅长何艺？”
采苹回禀：“吹笛。”
随命人取来白玉笛，采苹朱唇轻启，吹出一段《梅花落》，笛声清越婉转。采苹仪态万方，四周的梅树随着笛音不时撒落几许花瓣，玄宗仿佛置身于琼楼玉宇，不知是天上、还是人间。
玄宗兴味盎然，采苹又奉旨表演了一曲惊鸿舞，身影轻如飘雪，衣带舞如白云，玄宗不知不觉地又进入了另一个幽雅灵逸的世界，他哪里还能把持住自己？她像一杯清香醇郁的茶，霎时就掳获了这个花甲男人的色心。老头子对她疼爱有加，心里哪还有别的女人？
为了取悦她，玄宗安排人在她住的地方，栏干内外遍植奇梅。每当梅花盛开时，赏花恋花，留连忘返。因此，老头子在她的住处题了一块匾额叫“梅亭”。梅花盛开的时候，她赏花作诗，到了夜晚还恋恋不舍地在花下徘徊，不愿离开，玄宗开玩笑地称她为“梅妃”，甚至情到深处直呼“梅精”。
一个霜冷梅开的日子，一同踏雪赏梅的唐玄宗对梅妃说：“久闻爱妃才高，入宫前所作八赋，翰林诸臣无不赞叹称绝，卿既然酷爱梅花，何不即景作一梅花诗？”
梅妃谦和地答道：“贱妾乡野陋质，怎能有大雅之作，谨以咏梅花小诗一首，聊为陛下佐酒。”随即信口吟出：“一枝疏影素，独抗严霜冷；早晚散幽香，香飘十里长。”
吟罢，玄宗正要夸赞，忽然，内臣报岭南刺史韦应物、苏州刺史刘禹锡求见这。两位都是当时著名的诗人、儒官，因听说梅妃爱梅，又能吟诗作赋，心生敬慕，特挑选了当地的奇梅百品，星夜兼程送到长安敬献。梅妃和玄宗都十分高兴，命人植在梅妃院中，重赏了韦应物和刘禹锡，并把梅妃所写咏梅诗赐予二人品尝，两位大家读后赞道：“果然诗如其人，是仙中女子呀！”
又一次，玄宗和诸王结伴欢宴，酒酣，叫梅妃剖开橙子分给大家解酒。当分到汉王那里时，那厮偷偷用脚踩她的鞋子，她马上离开宴席回到自己房里。
玄宗一直叫她过去，她借口道：“刚才鞋子上的珠串散了，等串好了就过去。”
玄宗看她过很久还没到，就亲自去叫她，她拉着上衣说：“我胸腹部不舒服，真的没办法过去。”她终究还是没有再到场，躲过了他人的调戏。
后来，玄宗和她比赛煮茶，对众人开玩笑说：“这是个梅精啊，现在比赛煮茶又赢了我。”
她回答说：“这种小游戏，我不小心胜了你。要是统领江山，像我这样的小女子怎么能跟你比呢？”玄宗听了十分高兴。
没想到玄宗对梅妃这一宠就是十九年。十九年后，当丰满冶艳，浑身散发娇情媚态的儿媳妇杨玉环出现之后，玄宗开始目眩神迷，深陷情网，不能自拔，最后使出“爬灰”的绝技将儿媳弄到了自己床上。
从此，玄宗身边出现了两株奇葩：江梅妃像一株梅花，清雅高洁；杨玉环如一株牡丹，丰腴娇艳。他们二人一瘦一肥，一雅一媚，一静一动，形成了鲜明的对比。此时已过花甲之年的玄宗，心目中早就分出这两个女人的上下高低。而今，他对孤芳自赏、清雅高洁的梅妃产生了审美疲劳，不免有些兴趣锐减。突然出现的杨玉环丰满性感，楚楚动人，她那媚人的神情、活泼的性格，就像一团炽热的烈火撩拨着已近暮年又不甘衰老的身体。
这样，两个女人便开始了一场横刀夺爱、独霸龙床的争宠大战。而这场争宠大战斗从斗诗拉开序幕。
梅妃吟诗：“撇却巫山下楚云，南宫一夜玉楼春；冰肌月貌谁能似，锦绣江天半为君。”讽刺玉环不顾人伦，儿媳钻进了公公的被窝，还讥嘲她如月般的痴肥。
玉环读罢，立即进行反击：“美艳何曾减却春，梅花雪里减清真；总教借得春风草，不与凡花斗色新。”讥笑梅妃骨瘦如柴，瘦弱不堪，且受宠受到了尽头，怎么能与新春的鲜花争奇斗艳？
两个女人不和，一个忌妒有心机，一个性格柔弱，连走路都互相避开。玄宗起初有意调和，曾经把他们比作舜的两个妃子——娥皇和女英，但知道底细的人都说这比喻不恰当，偷偷地当作笑话来看。
光阴飞逝，玄宗竟然经不起折腾，当起了耙耳朵，不得不把梅妃迁到上阳东宫去住。日子一久，夜里不免想念梅妃，毕竟两个女人风格不同，味道也不一样，一个“素”，一个“荤”，在过度肥腻之后，不由思念素雅。一个梅花绽放的季节，男人漫步梅园，睹花思人，泛起一股似水柔情与刻骨相思，心中暗生一丝悲凉，一种愧疚，一种和梅妃相见的欲望。玄宗派人暗地里拿骏马把梅妃带到翠华西阁，两人竟像偷情一般幽会，内心悲伤不已。
夜里，玄宗借口身体不适，没去玉环房中，独宿在翠华西阁，并密遣一贴身小太监，用马把梅妃驮来叙旧。在翠华西阁，一双旧日鸳鸯又相拥在一处，说不尽的缠绵，道不尽的悱恻。
突然，侍从惊慌地跑来通报说：“玉环已经到了阁前，应该怎么办？”
玄宗披上衣服，抱起梅妃把她藏在帘子夹层里。玉环到了以后，问：“梅精在哪里？”
“她没来啊。”
“请把她叫来，今天一同到温泉沐浴。”
“她已经被赶走了，不能跟我们一起去了。”
玉环不依不饶，玄宗眼睛看向别处，不想回答她。玉环大怒：“这里杯盘狼藉，床下有女人丢下的鞋，夜里是谁陪你睡觉，让你日出还不起床？你去上朝吧，我就在这里等你回来。”
玄宗十分狼狈，拉起被子，脸朝里又躺下了，说：“我今天不舒服，没有办法上朝。”
玉环赌气回了娘家。玄宗马上去找梅妃，她却已经回了东屋。玄宗气得吹胡子瞪眼，叫人把梅妃留下的鞋子和头上插的钗饰封起来送去。
梅妃问使者道：“老头子是坚决不要我了？”
“皇上并不是抛弃你，实在是怕那女人撒野啊。”
梅妃苦笑说：“怕因为爱我会惹胖丫头不高兴，这不是等于抛弃我吗？”
终于有一天，梅妃长门冷落，深夜寂寞。为了打动玄宗的心，她作了一篇《楼东赋》，以陈述自己心中的万千感慨和思念之情：“梅花一瓣瓣飘零，隔着长门宫，你却无法看到。花如有心，飘扬的全都是恨；柳若有眼，流出的全都是愁。表达愁闷还没有写完，却已响起报时的晨钟。空自长叹掩面哭泣，彷徨徘徊漫步楼东。”玄宗见到此赋，一时怀念旧情，遂召梅妃相会，可还是被杨玉环赶来冲散。
玉环看过赋文，就在玄宗跟前挑拨说：“江梅妃太粗鄙下贱了，用隐语来发泄她的怨恨。”玄宗沉默不语。
一次，岭南的使者来见，梅妃就问身边的人：“这是哪儿的驿使来了？莫非是来送梅花的？”身边的人回答说：“是给玉环进贡鲜荔枝的使者来了。”梅妃一听，心里难过，哽咽着流下了眼泪。
不久，玄宗吃荔枝时忆起江梅妃，派人包了一斛珍珠偷偷地送过去。梅妃见珍珠，触景生情，无限伤感，立即写了一首诗夹在珍珠里退还过去，诗曰：“柳叶双眉久不描，残妆和泪污红绡。长门自是无梳洗，何必珍珠慰寂寥。”玄宗看了诗后，闷闷不乐。
即便如此，玉环仍不放心梅妃，她把大姐、三姐、八姐全都召集过来。四个女人就像四朵香花，团团环绕在玄宗四周，粉白黛绿，奇幻万千，使得垂垂老矣的玄宗青春焕发。她们又像四只蜜蜂，停在玄宗身上像采花粉一样吸取“精华”。玄宗终日与她们周旋嬉闹，他喜欢新宠，他更喜欢玉环的床上功夫。他无暇顾及政事，更把东屋的梅妃忘到了九霄云外。
光阴易逝，落花无情，安史之乱中，玉环一命呜呼。玄宗回到京城，见不到梅妃，以为流落到别的地方去了。众人四处寻找，仍不知下落。后来，玄宗让人画了梅妃的画像，题诗道：“忆昔娇妃在紫宸，铅华不御得天真。霜绡虽似当时态，争奈娇波不顾人！”玄宗读着读着就流下了眼泪，立即让工匠把这幅画像和诗句刻在了石头上。
一天，玄宗恍惚入梦，仿佛看见梅妃隔着梅丛哭泣，以袖掩面，泪眼婆娑，像花瓣上沾着露珠一样。梅妃对玄宗说：“756年，陛下逃难时，我死在乱兵的手上，有人可怜我，便把我埋在池子东边的梅树下呢。”
玄宗惊出一身冷汗，醒来后，马上派人去太液池边挖掘寻找，却找不到。玄宗更加闷闷不乐，忽然想到温泉池边有十几棵梅树，难道会在那个地方？想到这里，玄宗亲自前往，叫人挖掘。才挖了几棵梅树，就找到尸体，外面用锦褥裹着，放在一个酒槽里，上面堆着差不多三尺厚的泥土。
玄宗放声大哭，旁边的人都不忍心看他伤心的样子。他们仔细察看梅妃身上的伤口，只见肋下有刀痕。玄宗亲自写祭文祭奠她，按照妃子的礼节把她重新下葬在一片茂密的梅林里，每到寒冬腊月，梅香扑面。
