不论是哪一年，我被雷电击中的概率，大概只有三十五万分之一。
我自幼生活在密苏里州的一个农场上。一天，在我帮母亲摘樱桃时，我突然哭了起来。母亲问我：“加利，你为什么哭啊？”我哽咽着回答：“我怕被活埋。”
那时候我内心充满了忧虑：暴风雨来时，我担心被雷电击死；日子不好过时，我担心食物不够吃；此外，我还怕死了之后会下地狱；我怕一个名叫詹姆·怀特的大男孩会割下我的两只大耳朵——就像他威胁我的那样。我忧虑，怕在我向女孩子们脱帽鞠躬的时候遭到取笑；我忧虑，担心将来没一个女孩子愿意嫁给我；我还为我们结婚之后，我对我太太的第一句话该说什么而忧虑。我想象我们将会在一间乡下教堂结婚，会坐一辆上面垂着流苏的马车回农庄……可是在回农庄的路上，我该如何才能一直跟她有话说呢？这该怎么办？怎么办呢？我在耕地时，也会常常花几个小时想这些“惊天动地”的大问题。
时光如流水般逝去，我渐渐发现我所担心的那些事，99%根本就不会发生。比方说像我刚才所说过的，我以前很怕雷电。可是现在我知道，不论是哪一年，我被雷电击中的概率，大概只有三十五万分之一。
至于我害怕被活埋的忧虑更是荒唐可笑到了极点。我没有想到，即使是在发明木乃伊以前——在1000万个人里大概也只有一个人被活埋，可是我以前却因为害怕这件事而哭过。
每8个人里面就有一个人可能因癌症而死亡，如果我一定要发愁的话，我就应该为得癌症这种事情发愁，而不应该担心被雷电打死，或者被活埋。
其实，我刚才所说的这些都是我在童年和少年时代所忧虑的事。可是我们许多成年人的忧虑，也几乎一样荒谬可笑。如果我们能够停止忧虑，就可以根据事情发生的平均率来评估我们的忧虑究竟值不值，如此一来，我想你和我应该可以去除99%的忧虑。
全世界鼎鼎大名的保险公司——伦敦的罗艾得保险公司——就靠大家对一些根本很难得发生的事情担忧，而赚进了巨额的财富。伦敦的罗艾得保险公司是在跟一般人打赌，说他们所担心的灾祸几乎永远不可能发生。不过，他们不把这叫做赌博，他们称之为保险，实际上这是以平均率为根据的一种赌博。这家大保险公司已经有200年的良好历史记录了，除非人的本性会改变，否则它至少还可以继续存在5000年。而它只是替你保鞋子的险，保船的险，利用平均率来向你保证那些灾祸发生，并不像一般人想象的那么常见。
假如我们检查一下所谓的平均率，就会惊讶于我们所发现的事实。例如，如果我知道在5年以内，我就得打一场盖茨堡战役那样惨烈的仗，我一定会大为惊恐。我一定会想尽办法去加保我的人寿险；我会写下遗嘱，把我所有的财物变卖一空。我会说：“我大概无法撑过这场战争，所以我最好痛痛快快地过剩下的这些年。”然而根据平均率，在和平时期，50～55岁之间，每1000个人里死去的人数，和盖茨堡战役里16.3万士兵每1000人里阵亡的人数大致相同。
某个夏日，我在加拿大洛矶山区利贡湖的岸边遇到了何伯特·萨林吉夫妇。萨林吉太太是一个平静且沉着的女人，她给我的印象是她从来没有忧虑过。一天晚上，我们坐在熊熊的炉火前，我问她是不是曾经因为忧虑而烦恼过。
“烦恼？”她说，“我以前的生活几乎被忧虑毁了。在我学会征服忧虑前，我在忧虑的折磨中生活了11年。那时候我脾气很坏，又很急躁，整日生活在十分紧张的情绪之中。我每个星期都要从家里搭公共汽车去旧金山买东西，可是即使买东西的时候，我也会担心得要命：也许我又把电熨斗放在烫衣板上了，也许房子烧起来了；也许我的女佣跑了，丢下孩子不管；也许孩子们骑脚踏车出去，被汽车撞了……我买东西的时候，常常会因为这些念头而冷汗直冒，会冲出店去，搭公共汽车回家，看看一切是不是都很好。难怪我的第一次婚姻没有成功。
“我的第二任丈夫是一个律师——他是一个很平静、对任何事都能加以理性分析的人，但从来不为任何事情忧虑。每次我神情紧张或焦虑的时候，他就会对我说：‘不要慌，让我们好好地想一想……你真正担心的到底是什么呢？让我们来看看平均率，看看这种事情究竟有没有可能发生。’
“举例来说吧，我记得有一次，当时我们在新墨西哥州。我们从阿布库基开车去卡世白洞窟，经过一条土路，在半路上遭遇了一场可怕的暴风雨。“由于路面非常泥泞，汽车不断打滑，无法控制。我想我们一定会滑到路边的水沟里，可是我的丈夫一直不停地对我说：‘我现在开得很慢，不会出事的。即使车子滑到沟里，根据平均率，我们也不会受伤。’他的镇定和信心感染了我，总算使我平静下来。
“我们在一年夏天去加拿大的洛矶山区托昆谷露营。一天晚上，我们将营帐驻扎在海拔达7000英尺高的地方，突然下起了暴风雨，我们的帐篷似乎要被撕成碎片。帐篷是用绳子绑在一个木制的平台上的，帐篷在风里抖着，摇晃着，发出尖厉的声音。我一直在担心：我们的帐篷要被吹垮了，要被吹到天上去了。我当时真的吓坏了，可是我丈夫不停地说：‘亲爱的，我们有好几个印第安向导，这些人对这一切都了如指掌。他们在这些山地里扎营都有60年了，这个营帐在这里也过了很多年，可是直到现在还没有被吹掉。根据平均率来看，今天晚上也不会被吹掉。而且即使被吹掉的话，我们还可以到另外一个营帐里去，何必那么紧张？……’我放松心情，结果后半夜睡得非常舒服。
“几年前，小儿麻痹症横扫过加利福尼亚州我们所住的那一带。如果是在以前，我一定会因此而惊慌失措，惶惶不可终日。可是我的丈夫叫我保持镇定，我们尽可能采取了所有的预防方法：不让孩子们出入公共场所，暂时不去上学，不去看电影。在和卫生署联络过之后，我们得知，到目前为止，即使是在加州发生过的最严重的一次小儿麻痹症流行时，整个加利福尼亚州也只有1835个孩子染上了这种病。而平常只在200～300人之间。虽然这些数字听起来还是很恐怖，可是让我们感觉到：根据平均率看起来，一个孩子感染的机会实在是很少。
“‘根据平均率来看，这种事情几乎是不会发生的’，这一句话就消除了我90%的忧虑，使我过去20年的生活都过得美好而平静。”
我在回顾自己过去的几十年时，我发现我的很多忧虑都是自寻烦恼。詹姆·格兰特告诉我，他的经验也是如此。他是纽约富兰克林市格兰特批发公司的大老板。每次他都要从佛罗里达州批发10～15车的橘子等水果。他告诉我，他以前常常会想起许多很无聊的问题，比方说万一火车失事怎么办？万一水果滚得满地都是怎么办？万一车子正好经过一座桥，而桥突然垮了怎么办？当然，这些水果都是投了保险的，可他还是担心万一他没有按时把水果送到，就可能失去他的市场。他甚至担心自己忧虑过度而得了胃溃疡，因此去找医生为他做检查。医生告诉他说，他没有什么毛病，只是太紧张而已。
他说：“这时候我才明白，我开始问我自己一些问题。我对自己说：‘注意，詹姆·格兰特，这么多年来你批发过多少车的水果？’答案是：‘大概有25000多车。’然后我问我自己：‘这么多车里有多少出过车祸？’答案是：‘噢——大概有5车吧。’然后我对我自己说：‘一共25000车，只有5车出事，你知道这是什么意思吗？比率是五千分之一。换句话说，根据平均率来看，以你过去的经验为基础，你车子出事的可能率是5000∶1，那你还担心什么呢？’
“然后我对自己说：‘是的，桥说不定会塌下来。’然后我问我自己：‘在过去，你究竟有多少车是因为塌桥而损失的呢？’答案是：‘一车也没有。’然后我对我自己说：‘一座根本没塌过的桥，五千分之一的火车失事概率，居然让你忧愁达到患了疾病的程度，岂不是太傻了吗？’
“当我这样来看这个问题时，”詹姆·格兰特告诉我，“我觉得以前自己真的很傻。于是我就在那一刹那做出决定，以后让平均率来替我分忧——从那以后，我再也没有为我的‘胃溃疡’烦恼过。”
在埃尔·史密斯担任纽约州长时，我常听到他对攻击他的政敌说：“让我们看看记录……让我们看看记录。”然后他就会把许多事实讲出来。假使下一次你再为可能会发生什么事情而忧虑，就让我们学一学这位聪明的埃尔·史密斯先生，让我们查一查以前的记录，看看我们的忧虑到底有没有道理。这也正是当年佛莱德雷·马克斯塔特担心自己躺在坟墓里时所做的事情。下面就是他在纽约成人教育班上所讲述的故事：
“1994年6月初，我躺在奥玛哈海滩附近的一个散兵坑里。当时我正在999信号连服役，我们的部队刚刚抵达诺曼底。我看了一眼地上那个长方形的散兵坑，然后对自己说：‘这看起来像一座坟墓。’当我躺下来，准备睡在里面时，觉得那更像一座坟墓了，我忍不住对自己说：‘也许这就是我的坟墓。’在晚上11点钟时，德军轰炸机开始飞过来，炸弹纷纷往下落，我吓得呆若木鸡。前三天，我简直没法入睡。到了第四天和第五天晚上，我几乎精神崩溃。我知道如果我不立即想办法的话，我很可能会疯掉。所以我提醒自己说：‘已经过了5个晚上了，而我还活得好好的，我们这一组的人也都活得很好，只有两个受了点儿轻伤。而他们之所以受伤，也并不是被德军的炸弹炸伤的，而是被我们自己的高射炮碎片打中的。’我决定做一些有建设性的事情来消除我的忧虑。于是我在散兵坑里做了一个厚厚的木头屋顶，保护我自己不被碎弹片击中。
“我在计算了一下位置和距离之后告诉自己：‘只有炸弹直接命中，我才有可能被打死在这个又深又窄的散兵坑内。’于是，我又算出了直接命中的比率，大概还不到万分之一。这样想着，过了两三夜，我平静下来，后来即使敌机来袭时，我仍然可以睡得非常安稳。”
美国海军也常常利用平均率统计出来的数字，来振奋士兵的士气。一位曾当过海军的人告诉我，当他和他船上的伙伴被派到一艘油轮上时，他们都吓坏了。这艘油轮运的都是高标号汽油，因此他们都认为如果这艘油轮被鱼雷击中的话，就会爆炸，每个人都难逃一死。
不过美国海军对于这种情况，有他们的办法。海军部队给他们发了一些统计数字，指出被鱼雷击中的100艘油轮里，有60艘并没有沉到海里去；而真正沉到海里的40艘里，只有5艘是在5分钟之内沉没的。那也就是说，他们有足够的时间跳下船逃生，在船上丧命的可能性非常小。这样对军队的士气是否有帮助呢？“知道了这些平均数字之后，就使我的忧虑一扫而光。”住在明尼苏达州圣保罗市的克莱德·马斯说，“船上的人都轻松了许多，我们知道我们有的是机会，根据平均数字来看，我们大概是不会死在这里的。”
