沈瑄和钱丹到得金陵，离钟山武集尚有几日，便在城外找了一间客店住下。李姓在江南称帝，以金陵为都，辖江淮一带三十五州，与钱塘只隔一个太湖。两国世代不合，时有干戈。金陵乃是江南烟花之地，物阜民丰，繁华异常，处处茶坊酒肆、歌管楼台，令人流连。
沈瑄自幼幽居孤岛，几曾见得这豪华景象。钱丹虽然长在钱塘府，一般的锦绣天堂，但钱塘府比起金陵来，仍然逊一番气象。两个少年每日在城中闲逛，或者出城游山玩水、访古探胜，好不快活。
十月十五将近，果然钟山下已是热闹非凡。几间不大的酒馆客店里住满了人，家家都有成群结队的武林豪客在呼朋引友、推杯换盏。二人走遍一条街，好不容易才找到一间空着的下房，立刻住了下来。安顿之后又走到外面，只见道上路边，聚着一群群污衣破帽的丐帮弟子。这些人看似懒懒散散吃喝闲聊，其实外松内紧、有条不紊。往来的客人没有一个不被他们细细打量考察过。钱丹见状，把沈瑄拉到一旁，低声道：“我们俩现在这个样子，决计混不进去，不如也扮作乞儿吧。”
两人本来就只穿着布衣粗服，立刻动手扯得破破烂烂，又在脸上身上扑了一层灰土，连头发也弄得乱糟糟的。钱丹又找来破碗、竹杖、布袋之类的乞儿行头，兀自念念有词。他本来性子活泼，几番舞弄之下，倒真似一个泼皮小乞儿。只是沈瑄一向沉静，究竟不太像游荡江湖的丐帮弟子，好在若不细查，倒也看不出来。
两人装扮已毕，走到街上，往一群乞丐中间挤。忽然，大道尽头人声鼎沸，一骑红尘滚滚而来。人群纷纷让开，那些丐帮弟子却齐刷刷站起，侧立路旁，毕恭毕敬。只见一匹白马飞驰而至，戛然定住，立在当街，马上是一名艳光照人的红衣女郎。女郎拽住缰绳，环顾四周，一双灼灼妙目极敏锐逼人。她把手中一条黑亮的长鞭凌空一挥，啪的一声脆响，旋即扬起微翘的下巴，露出一脸笑意。一个老年乞丐走上前来，作揖笑道：“宋小娘子一向可好？宋帮主想来已经到了？”
女郎盈盈笑道：“多谢曹长老挂念。我阿耶今晚才能坐船到，我等不及，先骑马来了。阿姊和姊夫呢？已经在山上了吗？这里怎的有这些兄弟？”
曹长老道：“大娘子和范公子在山上接待一些远道的客人，我们奉范公子之命，在这里……”
女郎未等他讲完，已然扬鞭而去。沈瑄回过头来，正想拉钱丹走开，却发现钱丹呆呆望着白马红衣离去的方向，失魂落魄似的。沈瑄恍然大悟，原来钱丹躲开徐栊他们，不辞劳苦跑到金陵来，根本不是为了什么钟山武集。
过了好一会儿，沈瑄试探着问道：“你知道那小娘子的来历吗？”
钱丹脸一红，道：“她叫宋飞天，是丐帮宋老帮主的小女，很厉害的。”
两人待了一会儿，觉得无味，仍是回到客店里，各自叫了一碗汤饼。堂屋里坐得满满的，多是一些江湖汉子，看见他二人的丐帮服色，便腾了两个位子让他们坐下。两人都不大懂得江湖规矩，不敢与人寒暄，道了个谢就低头吃起汤饼来。旁边那几个汉子虽觉奇怪，却也没在意，仍旧只顾聊起来。
“这次钟山武集，明明是丐帮做东，宋帮主却不出面，让范公子一手料理，倒也奇怪。”
“这有什么奇怪的？范定风公子虽然不是丐帮中人，但却是宋帮主的高徒和乘龙快婿。宋帮主年纪大了，又没儿子，今后衣钵怕是要传给他的。如今让范公子主持钟山武集，不也正是为他树名立威吗？”
“老兄，你这话是怎说的？范公子树名立威，还要仰仗丐帮吗？范公子是金陵范家的传人，在江湖上也是响当当一号人物，召集一个武林聚会，还怕没人捧场吗？”
前面那人冷笑一声，并不答话。只听一人又道：“听说湘中圆天阁的欧阳云海也送了贺礼来啦。”
众人咦了一声，那人续道：“欧阳云海也想把手伸到江南来，总是天下不太平之故。”
钱丹只是心不在焉，沈瑄却是竖起耳朵听得津津有味，只听有人插话：“有趣。欧阳云海那样傲慢的人物也掺和进来，看来这一次，恐怕有些不寻常。”
先头那人便笑道：“自然不寻常。风云龙马虽然并称四剑客，可是单论武技，欧阳云海可是比其他三位不知高到哪里去了。”
又有人质疑道：“未必吧。欧阳云海有多厉害，那也只是据说在黄河边上，一个时辰里就灭了河套黄龙帮什么的。其实他几乎都没在江南露过面，更别说有谁见识过他的武技了。说起来，真正叫人叹服的，还是岭南汤慕龙。罗浮山的神技，江左有目共睹，只怕绝不让圆天阁。”
众人微微点头赞同，早前夸赞范定风的那人忽问：“汤慕龙比范公子如何？”
那人一笑：“他两个又没过过招，我怎知道？不过汤君不仅武艺超群，人品也是十分令人倾慕的。但凡见过他的人，都说他根本不是人。”
众人哑然：“那是什么？”
那人哈哈笑道：“是神仙嘛！”
忽又一人道：“听说汤慕龙这回也来了？”
那人惊道：“不会吧？我这次出门之前还听说汤君在罗浮山闭关了，再说他和范公子、和丐帮都没什么交情，他怎的会来？你没有弄错吧？”
先前那人说：“我只是听说而已。汤君不一定真的上了钟山。不过几个月前，他下了罗浮山，在江湖上四处走访，那是一定的。似乎他们家出了点儿急事，不过究竟是什么事，谁也不知道。如果汤君真的到了，那么风云龙马，四具其三，也算得这次钟山武集的一件盛事了。”
有人道：“风云龙马，四具其三。那是说九殿下也到了吗？”
那人笑道：“早就上了钟山。别人不来，钱世骏也是断断乎不能不来的呀！”
钱世骏？听见这个名字，沈瑄一愣，心说这倒不错，钱世骏在此，那么离离的下落就有了。他不禁摸了摸自己的荷包，解药还在。只是，要怎么联络上这位九殿下呢？
正琢磨着，又听见有人说：“九殿下慷慨豪迈，文韬武略，真乃当世孟尝，只可惜虎落平阳，令人不平。”
先前那人冷笑一声，懒懒道：“他一个王孙公子，要不是落魄了，也不会来凑我们的热闹啊！”
第二日一早，沈瑄和钱丹就混在一伙丐帮弟子之中，向钟山上迤逦而去。出发前钱丹交代了好些丐帮弟子的切口，沈瑄一一记熟，心中却不由得好笑：钱丹为了追随宋飞天，竟然把丐帮的切口暗语都摸得这么清楚。一路上两人小心谨慎，随机应变，结果倒平安无事。那一伙丐帮人众虽然也不认识他们，却并不见疑，只道是新近入帮的年轻弟子，反而对他们处处指引、照顾有加。
到得山上，只见远远的山顶处搭起一座高台，台子四周插了一圈五色旌旗，挟着山风猎猎作响。台上已零零落落地站了几个人，距离甚远，也看不清面貌。想来居中主位的一男一女当是范定风夫妇，周围几个，或者是早到的几个贵客。沈瑄忽然想起，钱世骏既然昨晚已上山，现在台上多半有他。待要凑近些打探，却是相隔太远。他们这一伙人被派在这里守着动弹不得，而且地位低微的弟子本也不能走近高台。沈瑄暗暗踌躇，钱丹却拉了他一把，同时使了个眼色。沈瑄立即会意，两人悄悄地朝队伍边上挤去，乘人不备，一下子溜开了。两人夹在那些往来客人中间，慢慢往高台下挪过去，不一会儿，居然就正正站在台子的下方，一览无余。为了躲开人注意，又藏到几个虬髯大汉背后。
沈瑄耳听着身边那几个大汉议论，把台上诸人细细认过，才知道其实大多是丐帮中的一些人物：居中那个方脸剑眉、英气勃勃的青年，正是范定风，旁边那个美妇也确是宋家大娘子。宋帮主独坐在一把太师椅上，曹长老和宋小娘子分别侍立一旁。宋飞天身边那个高个儿青年，面孔陌生，来历却不小。此人姓楼，名荻飞，是庐山宗宗主卢淡心的关门徒弟，这次代表其师来参加钟山武集。庐山宗自道学宗师陆修静在庐山简寂观建宗以来，几百年间在武林中威望一向极高，现任山长卢淡心是武林中人人敬服的前辈高人，所以这楼荻飞自然也被奉为上宾。
九殿下钱世骏不在台上。沈瑄环顾场内一圈，也没看见有谁像是他，不免有些失望。离离的义兄到底是何等面目，他心里也是好奇得紧。这时陆陆续续来了一些宗派、帮会的掌门帮主之类的人物，都上台一一与范定风夫妇见礼。什么庐山、武夷、天童寺、海门帮……连少林寺都派出了方丈惠远大师的师弟惠定前来观礼，想来江南武林精英大抵聚集在此了。忽听报道：“三醉宫吴霆！”
沈瑄心里一动，急忙向那个吴霆望去。只见一个文雅清秀的青年走上来打拱道：“范公子别来无恙。家父有言，本当亲与盛会，无奈门中事务芜杂，无法分身，故遣小弟前来，聆听众位前辈教诲。”范定风笑笑，寒暄几句。吴霆便站到了台子的一侧，位列众掌门之后。众人见他年轻文静，便也不大理他。
沈瑄在台下，却紧紧地盯着吴霆。他自从六岁那年离开洞庭湖就再也没有过三醉宫消息，每每思及当年的长辈师叔伯和一起在湖上玩耍的小伙伴，总不知他们现在怎样。这个吴霆就是童年旧友之一，又兼有中表之亲，当年两人很是亲厚。他不住地打量着吴霆，心中阵阵激动，几乎就想走上前去认亲了。
其实也就在十几年前，每逢这样的集会，三醉宫必定是唱主角的，一言九鼎、举足轻重，现在却似乎可有可无，只能站在别的宗派后面随声附和。当年沈醉创下赫赫家业，衰微一至如此，实在令人欷歔。
沈瑄想着心事，没注意到丐帮的范定风已在台上朗声开言：“这一次钟山盛会，是为我江南武林兴旺之大计，平定之良方……扫荡妖魔、匡扶正义……然则道高一尺，魔高一丈，这几年来江左一带却出了个大魔头，武林同仁受其害者不计其数。”
沈瑄转过味儿来，原来他们在这里开会，是商量一起对付什么人来着。
台上楼荻飞正色问道：“范兄所言之人，是夜来夫人吧？”
范定风愣了愣，似乎没料到这么快就被人把话挑明了，旋即笑道：“楼兄真是快人快语，开门见山。不错，正是夜来夫人！想来简寂观对于此人在江湖上的作为也有所了解吧？”
沈瑄暗道：这些人的野心真不小。夜来夫人得尽钱塘王的宠爱，权势极大，这些江湖豪客竟然想打她的主意，看来刚才范定风也不是讲空话，这次钟山武集当真非同小可。
楼荻飞冷笑道：“范兄不是说笑话吗？夜来夫人这几年在江湖上呼风唤雨，做下多少惊天动地的大事，谁还不知道吗？相信今天来的四方朋友都是一条心的，范兄不妨都直说了吧！”他语气嘲讽、态度倨傲，可别人买庐山宗的面子，谁也不敢说他什么。
范定风点头道：“楼兄所言极是。自从五年前，夜来夫人在西湖边凤凰山下，以诡计夺得钱塘王位以来，江南武林就没有一日的安宁。五年前端午节，明州龙山帮帮主王展，只因钱塘江龙舟赛上，龙山帮给她造的龙舟未得头名，竟惨遭剜目，羞愤而死，龙山帮从此解体。四年前，镜湖宗因不肯听命于她，去谋害九殿下，结果险遭灭门之祸，掌门王女侠——唉，至今思及当日王女侠慨然就死的悲壮场面，仍是不忍涕泪沾襟。”
“是啊，”海门帮帮主接道，“当日夜来夫人说，镜湖宗庇护九殿下，乃是大逆不道，除非有人情愿以身顶过，受她七掌不还手，否则要杀得镜湖边上流血十里，鸡犬不留。王寒萍王女侠为了一门香火不绝，不得不挺身而出，生受了那妖妇七掌毒辣无比的尸香无影手，死时尚不瞑目！”
台下一人嚷道：“她那尸香无影手，一招就要得了人命，何消七掌？”
范定风道：“她的前几掌也未使出全力，一时还不致命。总是要慢慢折磨人之故。”
海门帮帮主叹道：“最毒妇人心。”
范定风又道：“三年前，武夷山九虚宫‘梅兰竹菊’四位仙长之一的菊道人，忿不过夜来夫人飞扬跋扈、滥杀无辜，入迷宫行刺，不幸落入妖妇的圈套，被她倒吊在凤凰山顶，活活困死，其状惨不忍睹。连少林寺也逃不出她的暗算——两年之前，妖妇觊觎少林寺武技秘籍，派人混入寺中盗取，被师父们发现后，不思收敛，竟然亲上少室山，把佛门清净之地闹得天翻地覆。”
惠定禅师缓缓道：“我寺僧众总以为不曾有半点理亏，不会大动干戈，谁知还是中了夜来夫人奸计，几乎不得不弃寺出走。后来大家勉力一战，总算将她请下山去，但大小弟子死伤不少。惠见师兄也在那一役中捐躯。”
