应天府自古就是龙盘虎踞之地。最早在此构筑城池的便是越国大夫范蠡；三国时孙坚在此开创了一片基业，传到其子孙权手中，便与曹魏、蜀汉形成三足鼎立之势；其后，东晋，南朝的宋、齐、梁、陈，南唐，均在此建都，帝王之气相当浓郁。元朝在此设为集庆路。至正十六年（1356年），朱元璋亲率水陆大军攻克集庆。朱元璋为了显示他的起义是“上应天命”，因而将集庆更名为应天府。
刘伯温、宋濂、章溢、叶琛四人在朱元璋的特使朱升朱枫林的陪同下来到了应天府。
一进应天府的城门，朱升便吩咐车夫将马车直接驶往元帅府，被刘伯温拦住了，朱升甚为不解地问：“伯温先生有什么事吗？”
“朱老先生，我等年少时曾来过这里，可惜那时行色匆匆，未能饱览这金陵胜地的风景，此次前来，我等当好好游玩一番才是。朱老先生，朱元帅那里我们一定会去拜访，这个请你放心。”
朱升听刘伯温说得有理，只好依从。刘伯温四人便从城门处下了车，开始信步游玩。
宋濂东瞧西看，满眼的新鲜与惊奇，大概是在僻静的书院待的时间太久的缘故，走了没多远，他便开始啧啧称赞道：“人们因此地濒临江水，三面环山，地势险要，赞誉为‘龙盘虎踞’之地，历史上又有多个朝代在此建都，又称赞此处极具帝王之气。今日看来，街道两旁商铺林立，街上车水马龙川流不息，好一个热闹繁华的所在。”
叶琛从未到过这里，对城内特别宽敞的街道大加赞赏，说：“做过帝王之都，气势就是不一样，道路是如此的宽广！”
刘伯温听后，哈哈一笑，道：“叶琛老弟，你可知晓脚下所踩街道的来历？”
见叶琛直摇头，刘伯温便解说道：“南朝时宋、齐、梁、陈均建都于此，为了将王宫、官衙与民宅划分开，特意修筑了这条南北御道，这条御道可是横贯城市的正中，当然修筑得平整、宽广，数百年来一直如此。”
他们一行四人穿大街、走小巷，不仅观看了这里的风土民俗，还饱尝了此处的风味小吃，宋濂特意买了一只应天府板鸭，让摊主切碎了，几个人边走边吃。
宋濂吃得最急，不一会儿嘴唇已沾了一圈的油腻，章溢打趣道：“瞧瞧，大学问家见了板鸭也顾不上斯文了，简直像没了命似的，路人们哪里会知道，这位吃相最不雅的便是文章天下第一的大儒啊！”
“唉，多年未吃到正宗的应天府板鸭了，有时做梦还会想起。章溢呀，莫要取笑我，你刚才吃小吃时好似风卷残云，不要‘五十步笑百步’了。”宋濂一边吃着板鸭，一边反唇相讥，两不耽误。
“秦淮河就在前边了。”刘伯温欣喜地叫出声来，其实，这里最让他挂念的便是这条碧青如带的秦淮河了，那年他曾与朱珠一同夜游秦淮河，桨声灯影里的秦淮河真美，美得让人心醉。可惜这次来应天府朱珠未能同车前来，她要缓些时日才来，要不便可与她做一番故地重游了。
船只在河上摇摇晃晃地行驶。有的穿过青石拱桥，有的在码头泊下。刘伯温眼见此景，不由得产生一股幽思，对其他人说：“六朝时，秦淮河便已是一个繁华所在，诸多名门望族聚居在乌衣巷、朱雀桥一带。想一想当年谢灵运、刘勰、王献之父子等文人墨客也曾会聚于此。”
“是啊，‘旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家’。那时的名门望族们早已化作尘埃，如今只剩这秦淮河还在。”宋濂也不禁发出感慨。
“诗仙李白还写了不少金陵怀古的诗篇，我记得杜牧也写过。那时的金陵胜景该是个什么样子呢？”叶琛阐发他的幽思。
“年少时这里的景象我现在已记得不大清楚，也许是眼前这个样子，也许不是。”刘伯温经一番比较后，得出一个十分模糊的结论。
叶琛用鼻子狠狠嗅了嗅，方说：“这秦淮河有股别样的气息——金粉气息，看来这帝王之气很是不纯啊！”
“哪里繁华哪里便多声色犬马，历朝历代皆如此，这不足为奇。你们不晓得吗？金陵地自古出佳丽，大概与这秦淮河水有关，一方水土养一方人嘛。”
“江南佳丽地，金陵帝王州。此言不虚。”宋濂说。
“李白诗云‘地拥金陵势，城回江水流’便是此处的写照。西南有滔滔江水滚滚而来，东南有这秦淮河蜿蜒而去，真乃天地造化的不朽之作。”刘伯温进一步说。
“明日我们可以游一游钟山、清凉山、栖霞山等处的名胜古迹。”章溢提建议。
“燕子矾一定要去。我倒要看看那里像不像一只临江欲飞的燕子！”叶琛从未游玩过此地。此次初来乍到，对燕子矾的风采要一睹为快。
“叶琛啊，莫愁湖你也要看一看。”
“诸位，游玩归游玩，但并不急于这几日，眼下所要做的便是观察朱元璋元帅治下的应天府的实际情况。孙炎、朱升可没少夸赞朱元璋元帅治兵有方，纪律严明，对百姓秋毫不犯。俗话讲‘耳听为虚，眼见为实’，倘若我们亲眼所见这支红巾军不同于其他的红巾军，留在这里方可施展拳脚。”
心直口快的章溢忍不住要将心中所想说出来，生怕这几个文人骚客见了好山好水会物我皆忘，将此行的目的抛至九霄云外。其实，自刘伯温阻止朱枫林将他们一行人直接带至帅府起，宋濂、叶琛便明白了刘伯温的用意，只不过谁也没有说明，可章溢是个实在人。
刘伯温等三人都冲章溢笑了笑，叶琛说了一句：“你就放心吧，私访与游山玩水两不误。”
刘伯温等人在应天府一连游玩了三天，在朱升的再三催促下才决定去拜谒朱元璋。
刘伯温他们到达应天府的当天，朱升便向朱元璋汇报了一路之上的情况，朱升说到刘伯温四人执意要先游玩后拜谒时，朱元璋脸上露出一丝不易察觉的不快，但只是短短的一瞬。朱元璋随即便发出爽朗的笑声，对朱升说：“好呀，应天府可是个好地方，应当好好逛一逛，只是我求贤若渴，可别把我渴死了。”
一席话惹得下边的将领笑了起来，只有李善长假装笑了笑，他的心中直泛酸水。他很清楚刘伯温、宋濂这一干人到来对他的威胁，说实话，他不欢迎这些人来到应天府。然而，这些想法只能放到内心最深处去，他在心中劝慰自己，既然刘伯温他们来了，就以平常心对待吧。
他起身出班，高声道：“恭喜元帅，您能得到刘伯温、宋濂、章溢、叶琛这四名良谋高参，对我军而言如虎添翼，我敢断言以后我军攻城拔寨将无往而不利！”
朱升其实也瞥到朱元璋那一丝不快，他见李善长的话引得朱元璋的笑容更加灿烂，便“锦上添花”道：“元帅虚怀若谷，招贤纳士的美名流传很广，前不久王伟、许元、黄天锡慕名而来，元帅礼遇他们，让江南士族情感振奋，我想陆续会有士人前来投靠。”
朱元璋觉得心中很是受用，但他仍是相当谦逊地说：“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。元璋能有今日全依赖大家的齐心协力，日后还要仰仗兄弟们同舟共济。”
朱元璋目光炯炯扫视众人一周，接着说：“平胡灭元是我今生最大志向，可我有自知之明，自幼放牛没有进过书堂，所以出谋划策冲锋陷阵都要人来帮忙。也不知上苍怎么想的，将医济天下的重担压到了我的肩上，我朱元璋有何德何能在这里对大家发号施令？只因大家看得起我，让我负起总责。我不敢在这个位置上放纵一丝一毫，要不上愧苍天下愧大家！”
说到动情处，朱元璋声音哽咽，泪珠几乎要滚落下来。朱升、李善长以及满堂的将领谋士被朱元璋这段内心剖白所感动，不知谁喊了一嗓子：“元帅万岁！”
这一嗓子像往热油锅里点了一把火，众人也齐声高呼：“元帅万岁！元帅万岁！”朱元璋望着群情激动的众人，泪水潸然而下……泪水模糊了他的双眼，世界也变得模糊起来，他的脑中闪现出小时候给地主老财放牛屡次被打得死去活来，后来又四处乞讨过着猪狗不如的生活，再后来出家做了一名小和尚……辛酸的往事让他对眼前所拥有的一切产生了一种梦幻感，人生真是这样的无常吗？三十年河东三十年河西。
朱元璋从朱升的报告中获知：刘伯温一行已被安排在礼贤馆——那是他特意为天下的贤士名士修建的。
他的心终于放下来，因为他确信刘伯温这四人既然肯来就一定会在他的身边留下，如今最让他担心的是：刘伯温等人究竟有多么大的能耐，特别是刘伯温被人传得神乎其神，他决定接见刘伯温时，一定要试试他的才学。
刘伯温一行人抵达应天府的第四日，一场“性命功臣”与“真命天子”的风云聚会才正式开始。
朱元璋给刘伯温一行四人非常隆重的礼遇。从礼贤馆通往帅府的路上，用细细的黄土垫道，给六朝时的御道铺上一条金黄色的带子，刘伯温等人的车队通过时，一切闲杂人等都退避一旁。
在帅府门口，站立着两队高大威武的兵卒。朱元璋亲率手下的文臣武将站在帅府门口，恭迎刘伯温、宋濂、章溢、叶琛的到来。看热闹的老百姓都在远处围观，他们交头接耳、议论纷纷，因为这是难得一见的大场面。
朱升引导着刘伯温一行乘车从礼贤馆出发，驶往应天府，朱升的车走在最前面，刘伯温、宋濂、章溢、叶琛四人合乘一辆华丽的马车。刘伯温、宋濂在车中下起了“盲棋”，所谓“盲棋”是指不用棋子和棋盘，只凭口说心记来下棋。两人下得非常投入，对车外的世界看都不看上一眼。章溢、叶琛则不然，透过车帘的缝隙观察外边的动静。
礼贤馆与朱元璋的帅府相隔并不是很远，但朱元璋的迎贤仪式搞得非常隆重，使得马车车队缓缓行进，一段不甚远的路程也变得漫长起来。
当朱升的车子稳稳地停在帅府前时，朱升这位老德生从车上下来，来到刘伯温等人所乘的车前，非常客气地说：“各位先生，元帅府已到了。”
宋、刘二人的全部心思还在那盘“盲棋”上，对朱升的话全然没有理会，要不是章、叶二人的提醒，他俩还要继续酣战下去。
随后，刘伯温、宋濂、章溢、叶琛四人从车中鱼贯而出。四人下车之后整整衣冠，以刘伯温为首迈步向帅府走去。
早在帅府门口恭候多时的朱元璋大步流星迎上去，他的文臣武将们紧随在后。
朱元璋高声道：“各位先生能移尊大驾，屈就在我这小小的应天府，朱某不胜感激。战事紧急，朱某实在难以脱身前往各位先生的府第拜会，还请各位先生海涵。”
刘伯温等赶忙向朱元璋施过礼，在这施礼的瞬间，刘伯温终于亲眼见到传说中很不一般的朱元璋，虽然相貌不甚英俊威武，但眉宇间自然流露出一股英雄气概。刘伯温心中不禁暗自赞叹，朱元璋本人虽远不及孙炎书信上所描绘的那般有“真命天子”样，但决非一个俗物！
朱元璋也在打量着刘伯温，刘伯温体态修长，身着青衣素袍，两眼宛若清澈的水潭，高耸的鼻梁，薄厚适宜的双唇，容貌气质也很是不俗。
刘伯温等人被朱元璋迎接到大厅上，特意赐予他们座位。双方都互相说了几句客套话，旁观的文臣武将们都在企盼着，企盼这神乎其神的四人能当堂一展他们的才识！
朱元璋在心中斟词酌句了好半天，才向四人开口言道：“元璋出身贫寒，饱尝黎民百姓的饥寒之苦，恰逢元朝暴政致使民不聊生，一方高举义旗，四方云集响应，元璋亦投身于起义的洪流，东拼西杀、南征北战后，才谋得一块弹丸之地，有心平定战乱，保黎民百姓之安居乐业，怎奈志大才疏，诸多疑惑屯积脑中，今日能迎来四位先生，心中所惑之事便能一一被解答，望各位先生不吝赐教。”
宋濂老成持重，一向寡言少语，听了朱元璋的话后不动声色。
刘伯温晓得朱大元帅是有意考问他们的才识，这早就在他的意料之中。当年刘备到茅庐寻访诸葛亮，诸葛亮不就是以“隆中对”让刘备心悦诚服地拜为军师的吗？朱元璋费尽心机将自己与宋濂等人招罗至此，不单单只为落个“招贤纳士”的好名声，他是有野心的人，自己则需助他一臂之力。
“元帅的话太过客气了，但不知元帅因何事困惑，不妨讲出来。”
“我军现处在数支人马的夹缝中，图谋发展可谓举步维艰，不知先生有何良策？”
“我想元帅心中引为忧患的便是陈友谅、张士诚这二路人马了？”
“唔，陈、张之外还有个方国珍，一向脚踏多只船，对我军时友时敌。”
“方国珍乃无赖小儿，不足为虑，至于陈、张二支人马，要灭他们也非难事。”刘伯温的语气中，俨然不将陈友谅、张士诚放在眼里，对于方国珍更是不屑一顾。
朱元璋听罢心中大为惊奇，自己多次召集谋士及心腹大将商议对策，无人敢把陈、张等闲视之，但谁也拿不出好的办法来。今日刘伯温一开口便是“要灭他们也非难事”，真是好大的口气，这刘伯温该不会是以卖弄唇舌为能事，以纸上谈兵为本领的狂生吧？
“刘先生，实不相瞒，我为谋求除张灭陈的良策可费了不少脑筋，至今无计可施。先生若有良策，快请讲！”
大厅之上，所有人的目光都聚集到刘伯温一人身上，好多人听了刘伯温刚才所讲的话，都认为刘伯温太狂妄，简直是在大放厥词，他们将耳朵竖得直直的，要听一听这个刘伯温能说出什么样的良策来。
刘伯温自然明了自己下面这番话的重要性，也很清楚他是众人瞩目的焦点，但他没有丝毫的慌乱，而是先微微一笑，尔后才不徐不急地讲道：“除张灭陈之事果让元帅头疼的话，也不为稀奇，我可断言，元帅一定是被先除谁后除谁这个问题所困扰，我说的对吗？”
“对啊！”朱元璋不假思索地答道。
