又是一个酷暑盛夏。
已经十天不下雨了，长江中上游大地冒火，树萎草枯，武汉三镇又成了蒸笼。
新任长江上游警备总司令孙传芳，只在总部荆州过了十天，便被王占元一个电报拉到武汉来了。王占元离不开孙传芳，离开了他便丢了魂似的，吃饭不甜香，睡觉不安逸。
孙传芳一到武昌，王占元便把他拉到密室。“馨远，往后你就别走了，武昌离不开你。”
孙传芳一听这话，心中一惊：“难道王占元有意夺我兵权吗？”孙传芳提高警惕了，他怕王占元以一个显赫的虚职把他兵权夺了。“丢了兵权，我岂不被拴在王占元的腰带上，永远作他的附庸哩！”他忙说：“我可以两头跑，两头关照，两头兼顾，不会误事的。”
此时，王占元并无意架空孙传芳，只是想让他能多为他分分心。所以，也并不介意地说：“两头跑也好，只是太难你哩，我不忍心。”
“我年轻，没关系。”孙传芳也顺水推舟。
王占元急急忙忙把孙传芳从荆州叫回武昌，确实是有一件急事——
当了两湖巡阅使的王占元，又费了颇大的力气，把他的参谋长何佩珞弄到湖北省长的位置上。这样，他们便可以一手遮天，在湖北大肆贪刮了。事情闹得商农齐怨，惊动了北京。吴佩孚怕湖北不可收场，便同曹锟商量一下，以“鄂人治鄂”的名义，免去何佩珞省长职，派鄂人夏奉康继任湖北省长。王占元怕丢去对鄂的统治权，一方面抵制北京派省长，一方面拟让自已的儿女亲家孙振家任省长。这样，湖北一时间便出现了“亲夏派”和“倒夏派”的斗争。王占元不知如何驾驭，只得请孙传芳来共商。
王占元把事情说了来去（但他不知夏寿康背后还有个大靠山吴佩孚），然后说：“馨远，夏寿康我是不能要他当省长的。只是，用什么办法把他赶走，我心里没数。所以，才急着让你回来。”
孙传芳对于王占元不夺他的军权，心已感激。现在，王占元又向他虚心问计，他便认真地思索了一阵子，才说：“这事好办，巡阅使你躲得远远的，我出面，文武齐下，给夏寿康点颜色看看，让他知道湖北不是他蹲的地方就完啦。”
“你有办法？”王占元很高兴，“无论如何要注意影响，别闹大了，让外边人骂咱排外。”
孙传芳心中暗笑：“你不正是排外么？正是怕别人染指湖北，监视你的‘隐私’。怎么又想当好人哩？”但他还是说：“请巡阅使放心，我会做得圆圆满满地。”
“好，好，我相信你。”王占元说，“相信你是个会办事的人，能办好这件事。”
孙传芳离开巡阅使署，到自己住处，即挖空心思，思索对策。最后决定：以表面和善用心却十分狠毒的口气拟了一封函，然后以他长江上游警备总司令部旅长、团长、营长的名义发给夏寿康，“奉劝”他延缓就任湖北省长职；随后，又调一支军队把省政府看护起来，并派人去省长官邸去见夏寿康，明白告诉他：“军人不欢迎你在湖北当省长，你还是回原任去吧。”
夏寿康知道，王占元把持湖北这几年早已把湖北变成他的“封地”，谁也别想插进针、泼进水。这样的地方，一个光杆省长，是条龙也搅不得水。何况，尚未到任，已惹得军方四面出动。所以，夏寿康不声不响，卷起行李，从省政府后门溜之大吉。
夏寿康走了，王占元一块心病好了，不久，便给孙传芳晋升了军衔中将。
夏寿康走了，湖北又是王氏天下铁板一块。王占元更加肆无忌惮，以权谋私，吃空额，报假账。把个湖北折腾得大白天都要点上灯烛。由于他克扣军饷太多，在他的住地武昌便引发了一场规模巨大的兵变。
参加兵变的队伍打出“要饭吃，要活命”的口号，在城中大肆抢掠，商店、银行、工厂，连市民都遭了殃。大肆抢劫中，把外侨商店也抢了，结果引出国际纷争。
兵变带来灾难，鄂人对王占元深恶痛绝。于是，鄂绅蒋作宾牵头，组成湖北商民请愿团，集资巨款，前往湖南请求赵恒惕出兵援鄂讨王。刚刚夺得湖南大权的赵恒惕正积极倡导“自治”，遂以“联省自治”的名义，以湘军第一师师长宋鹤庚为援鄂总指挥，统率一二两师，由岳州出师进攻湖北。王占元得知湘军北攻了，便立即组织力量反击——但是，王占元心中明白，由于连年克扣军饷，军心涣散，操练不力，所有军队已无战力了。思之再三，只好任命现任十八师师长的孙传芳为前敌指挥，进行防御和抵抗。
湘鄂之战打响了，孙传芳觉得自己的机会又到了。于是，率部日夜兼程，很快便到达崇阳、通城地区。孙传芳取胜心急，一到前线，便在羊楼司、赵李桥、蒲坼布置了三道防线，与湘军对峙。军队部署好之后，孙传芳冒着盛夏酷暑，深入前线，鏖战了整整八天八夜，阻挡了数倍于自己的湘军，虽然几易阵地，但始终难分胜负，连他的对手——湘军前线指挥也说“没有估计到王占元手下还有这样一个能打硬仗的战将！”
然而，孙传芳毕竟是孤军奋战，八天之后，战局越来越不利于鄂军了，王占元急电北京求援，吴佩孚告知他“已着萧耀南部火速增援”。可是，萧部却远在天边，迟迟见不到影子。王占元再求吴佩孚，吴佩孚依旧按兵不动，而且暗中放出“援鄂”——“不援王”的风声——其实，王占元与吴佩孚之间早有矛盾，吴佩孚并不器重这个马夫出身、只会贪婪的鄂王；夏寿康被赶出湖北，更扎下了分裂的根子。所以，吴佩孚也想趁“湘鄂之战”，把这个武夫赶出去。
几度坚持，伤亡惨重的孙传芳，忽然心情不安起来：“巡阅使是直系的主力，为什么吴佩孚不支持他呢？仗打了许多天，援军还不见影子，这援军是真是假？”孙传芳已经知道传言“援鄂”——“不援王”，现在看来，并非空穴来风。此时的孙传芳，早已笃定“保存实力”“扩大自己”，他对自己说：“既然北洋政府不支持王占元了，我又何苦只为他一人卖命呢？”孙传芳手下有一师兵力，又有长江上游广袤地盘，他不怕靠不上大柱子，也不怕自己没有天地。“我得寻一条自己的退路，走走再说。”
孙传芳把自己火线上的军队匆匆撤下来，退到武穴集中待命。由于孙传芳的撤兵，湘鄂之战急转直下，鄂军败局已定，防线全被突破。王占元大势已去，被迫于8月7日通电辞去本兼各职。
王占元下野了，他带着眷属和在湖北搜刮的大批财物逃往天津去了。
王占元走了，孙传芳在武穴着实失落了几天——王占元对他有恩，他是王一手提拔起来的。原先他只是想退一步观望一下，湘军大不了占他们一些地盘，一旦北京出来说话了，还不得还给他。作为一个教训，王占元接受一下，以后收敛自己，还是当他的巡阅使就完了。现在不是了，王占元下野了，北京政府也没有表示态度。王占元携着眷属去天津了！去天津了，也没有人留。可见，北京政府默许了王占元的下野。孙传芳心里冷飕飕：“为北洋政府半生出生入死，下野了，连一声慰留也听不到，悲惨呀！”此时，他对王占元竟然产生了同情和内疚：“我若是不退兵武穴，再在羊楼司、蒲圻坚持几日，也许鄂军战场不会一败涂地，王子春也许不至于通电下野。”说什么呢，后悔也晚了，孙传芳只算是空怀着没有完全泯灭良智的一丝内疚而已，他没有能力使王占元起死为生，卷土重来。
王占元通电下野后的第六天，即8月12日，湖北形势发生了急剧变化：吴佩孚以两湖巡阅使的头衔来到武汉，湘军从此再不援鄂而退出湖北。从此，湖北大地又是一派升平。
徘徊在武穴的孙传芳，得知新的顶头上司到任了，无论自己心情如何忐忑不安，拜见还是少不了的。于是，他弹冠整衣，匆匆忙忙来到武汉。
孙传芳来到武汉，犹豫了：是报名求见，还是等待招见？
三十七岁的孙传芳对于比他大将近十岁的吴佩孚，有着一种说不明白的崇敬和畏惧。吴佩孚是秀才出身的儒将，治军办事都十分讲究礼法，是个学问将军，不同于草莽王占元。孙传芳没有在吴身边工作过，摸不清他的脾性，他不敢贸然求见。但是，以上下级关系论，新官上任了，属下应该主动迎拜，报告情况。孙传芳又不能等待被招。他犹豫许久，还是壮着胆子、依照常规，主动到巡阅使署求见新巡阅使。
山东蓬莱人吴佩孚，生于1874年4月，二十岁考取秀才，因和当地土豪闹事，被迫在二十二岁时去天津投淮军，从当勤务兵，传送文书起步，十年混到营管带，成为第三镇统制曹锟器重的人物；又过了十多年，即到了 1918年，北洋政府为了对抗孙中山的护法军派兵南下，吴佩孚随曹锟驻汉口，代理第三师师长，兼前敌总指挥。不久入湘，连进岳阳、长沙，赢得“孚威将军”桂冠。占领衡阳之后，吴佩孚便不再前进，发出“罢战主和”的通电，并大唱“文官不要贪污卖国，武官不要争夺地盘”的高调，声明自己今生“不做督军，不住租界，不借外债”。1919年“五四运动”爆发，全国人民反帝反封建的怒火迸发出来，段祺瑞控制下的亲日政府成为众矢之的。吴佩孚连发通电，反对在巴黎和约上签字，主张取消中日密约，支持学生运动，博得舆论好评。1920年5月，吴佩孚率军北上，7月参加直皖大战，9月升为直鲁豫巡阅副使，驻洛阳“练兵”。1921年7月，以援助王占元抵抗湘军为名出师湖北，结果取代王占元而成为两湖巡阅使。这才彻底暴露了吴佩孚夺地盘、扩实力的面目。
吴佩孚认为王占元是草莽英雄，不值得一扶。可是，吴佩孚对孙传芳却有着良好的印象——孙传芳的战绩，孙传芳的晋升，吴佩孚都清清楚楚。“这是一颗好苗子，有希望。”
正是吴佩孚念着孙传芳的时候，孙传芳来了。吴佩孚甚喜，忙传话：“客厅见！”
巡阅使署，是一片壮观、森严的院落。孙传芳对它十分熟悉。昔日，王占元主宰这里的时候，孙传芳来来去去，都似闲庭信步，受到的尽是笑脸、热情。一个王占元去了，这片院落突然就变得冷漠、阴森起来。孙传芳跨进大门，轻轻地叹了声，随着侍从朝会客厅走去。
令孙传芳意外的是，新任巡阅使孚威将军吴佩孚，竟然轻装便服立在客厅门外迎候。二人一照面，吴佩孚便先伸出手，笑哈哈地说：“久闻老乡大名，不想在这江汉交汇之都相聚了。相见恨晚呀，老乡！”
几句亲切言语，消除一片隔膜。孙传芳也笑着说：“久慕将军大名，无缘得见。今日相见，前生有幸！”
吴佩孚依然笑哈哈地摇着头，说：“嘛有幸？地球就那么一点点，山不转水转，还有碰不上面的？只是一种缘分。有缘了，山水都隔不住！‘芭蕉不展丁香结，同向春风各自愁’呀！”
孙传芳也笑了。“‘白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡’。大帅……”
吴佩孚拉着孙传芳的手，亲昵地摇晃着手说：“王老头走哩，咱们一块干吧！”
一句话提醒了孙传芳，他真想当面问问，“日前来援鄂的萧耀南部，近在咫尺，为什么到不了战场？”可是，孙传芳此时却又多了一个心眼，“萧耀南毕竟是吴佩孚的部下，作为援军，行动急缓，总是和统帅有关系的。何况王占元总算有了归宿，留下一点遗憾，也许不是坏事。”又想：“吴佩孚能顶上王子春的‘窝’，岂不表明北京政府的态度了？我也算对得起王子春了，总不能作他的殉葬品。”于是说：“馨远能够攀附大帅，也算平生幸事。大帅若不嫌俺笨拙，我便永远追随大帅马后！”
“老乡说外气话了。”吴佩孚坦然了，“只能说携手并肩，生死与共。‘攀附’一句，用语不当。”
二人对面畅谈许多，孙传芳才说：“大战刚息，军中多事待处，我回前方去了。”
“也好，”吴佩孚说，“来日方长，我会找你的。”
果然，时隔不久，北京政府就发下命令来：孙传芳继续留在长江上游警备总司令任上，并兼任第二师师长，驻守宜昌。至此，在王元占元手下混迹十三年，由一名小小的营部教官升腾到长江上游警备总司令、军阶中将的孙传芳，转眼间成了吴佩孚手下一名干将，真可谓“世情看冷暖，人面逐高低”呀！孙传芳匆匆忙忙又到武昌“谢恩”的时候，吴佩孚更加热情了：“馨远，现在一切都正常了，你也名正言顺驻守长江了。这几天先不要回宜昌，有一件大事要你去办。”孙传芳点头答应，又问：“事急事缓，是文是武？”
吴佩孚笑着说：“是这样一件算急也算缓、算文也算武的事……”吴佩孚说明事情原委，又说：“赵恒惕不是你日本士官学校的同学么？听说当年你们还共同参加了同盟会。这个任务，我思之再三，非你莫属！你就辛苦一趟吧。”
原来吴佩孚想在湘鄂休战之后，与湘军总司令赵恒惕和好，让孙传芳作说客去长沙。孙传芳当然愿意“效劳”，一方面可以在吴佩孚面前显示一下才华，给吴一个好印象；另一方面，与赵恒惕修好，对自己也有好处。所以，奉命之后，孙传芳便匆匆忙忙赶往长沙。
赵恒惕，一个利欲熏心的军阀。不久前刚刚用阴谋手段把他的顶头上司湘军总司令、湖南督军兼省长谭延闿逼下台，自己担任了湘军总司令、代理督军。然而，赵恒惕此时毕竟只是一个师长，夺了位并不一定有影响。所以，夺位后的第一件事就是为自己造势，造势的第一件事就是搞联省自治。
赵恒惕的“联省自治”出笼不久，赶上了“湘鄂之战”，他想通过战争和湖北联合起来。结果，王占元被赶下台了，来了个吴佩孚。赵恒惕眉头锁了起来：“吴佩孚可不是王占元，吴佩孚是个有军、有权、有野心又有学问的人，和他联合不易。”
就在赵恒惕心神不定的时候，人报：“孙传芳来访！”
“孙传芳？！”赵恒惕心里一惊，“在赵李桥、蒲圻一战，我刚刚与他打了八天八夜，拼得你死我活，尚未分胜负，不知后来他为何撤了兵。今天，他亲自上门，为什么？”
“湘鄂之战”是打的王占元。王占元走了，战争停了，赵恒惕也盼着同湖北修好。所以，他还是热情地接待了孙传芳。
赵恒惕迎孙传芳至客厅，满脸欢笑地说：“湖北的事情该你忙了，你怎么脱得身到湖南来了？”
孙传芳也满脸欢笑地说：“‘湘鄂一战’，你大获全胜。作为老同学，我能不来为你祝贺？”
赵恒惕望望孙传芳，故意说：“我是打的你呢。”
“这更得来贺了。”孙传芳说，“不打不相识！我们本已相识，这叫不打不相知。”
“你还是那么乐观。”赵恒惕说，“听说吴子玉（吴佩孚字子玉）很厚待你，让你仍回长江上游警备总司令任上，还兼着二师师长……”
“正是为着这事，我才特地来拜见你。”
“何谈拜见，甚想聆听见教。”
寒暄之中，俩人对面坐下，有人献上烟茶，这才转入正题。
孙传芳说：“老同学，实不相瞒，我正是奉了吴玉帅的命才来见你的。”
“吴玉帅还好？怎么想起我来了？”
“湖南、湖北，原来亲如兄弟。”孙传芳说，“历来唇齿相依，生死与共。吴玉师此番临鄂，第一大愿就是同赵督修好，开创一个永远和睦的新邻里关系。湘鄂失和，原因多多，往日那些不愉快的事，都过去了。‘若知四海皆兄弟，何处相逢非故人。’老同学，我也是怀着一腔内疚负荆来见你的。盼望老同学能够以睦邻为重，给老同学一点面子。”
赵恒惕是个生性内向，极端阴险的人，为权为利，不择手段。在湖南，他和谭延闿、程潜并称“三驾马车”，而谭不仅是他的顶头上司，更十分有恩于他。他却忘恩负义，第一目标就是排谭。谭被排挤走了，现在又一心排程。目前的所谓援鄂之战，实际上是赵恒惕扩张野心作祟。他却没有想到，走了个马夫将军王占元，却来了个赫赫半天下的儒将吴佩孚！对于吴佩孚，赵恒惕既敬又畏。正是他心绪惶惶之际，出了个“老同学求和”，他是求之不得的——不过，赵恒惕对于孙传芳，并无好印象。当初在日本东京，共同参加同盟会时，就并不同心；而回国之后，孙传芳一头扎进朝廷怀抱，赵恒惕也很轻视他；尤其是近十年他随王占元在湖北的所作所为，赵恒惕都看在眼里，虽然心肠同样为权为利，赵却想借故打王（占元）孙（传芳）而提高自己。同学之情，早丢到九霄云外。今日此情，赵恒惕既想谋求一个与邻和睦的局面，以便实现内部的“排程”计划，也想给老同学一个顺水人情，重新修好。于是，那副终日阴沉的脸膛，忽然有了晴朗，他笑着说：“老同学一片苦心，我自然十分崇敬。之外，吴玉帅也是我平素敬仰的偶像。老同学所提修好一事，我何尝不是久萦心头！老同学来了，此心此情，不谋而合。请转告吴玉帅，我一切唯命是从便是了。”
“老同学对传芳如此厚爱，我深表谢意。”孙传芳见游说成功，便起身告辞。“老同学多事在肩，我就不过于打扰了，改日再会。”
“这说的哪里话？”赵恒惕友好了，“长沙虽比不上武汉人杰地灵，却也是历史悠久，古迹众多，算得上一片‘荆豫唇齿，黔粤咽喉’的胜地，连太史公也称它是‘楚之粟也’！既然大驾光临，怎么能不看看就走呢？今日休息，明日我陪你走走。”盛情难却，孙传芳便在长沙逗留了两天。
游说任务完成得很好，孙传芳回到武昌后，大受吴佩孚的赞赏。不久，孙传芳又作为吴佩孚的代表同赵恒惕的代表坐在一起，商讨达成了《湘鄂正式和约》，为直系缓和了南方的紧张局势。
两湖恢复了平静之后，吴佩孚把孙传芳找到面前，认乎其真地说：“馨远，湖北这片地方，人杰地灵，举足轻重，不能有丝毫轻待。我，你是知道的，意在洛阳。湖北么，只好委托你了。”
孙传芳马上说：“湖北是萧（耀南）督的，我只在长江。”
吴佩孚摇摇头。“我心里有数，只是不言明。当然啦，今后的关系，我希望你们二人还应当同舟共济！形势严峻，大局不安，还有许许多多重大事情要做。我和老帅（指曹锟。吴佩孚做了直鲁豫巡阅副使被称为“帅”之后，人们便改称曹锟为老帅，以示区别）商量过了，湖北交给你们，希望你们把南大门把好，别在这里出乱子。”
“请玉帅放心，长江天堑，一定固若金汤！”孙传芳态度坚决，“我孙馨远一定不辜负老帅和玉帅的教导！”
