有个农家孩子，叫陈金保。十三岁时遇到长毛作乱，他家接连的大小村子都遭到焚烧抢劫，陈金保躲进麦田，因而幸免于难。第二天，他偷偷地走出麦田，哭着一路回到自己村里，他家的房子虽然没被毁掉，但家里的资财已被洗劫一空，父亲被杀了，母亲也被掳走，四岁的弟弟玉保也不知到哪里去了，看着满院狼藉，他伤心地放声大哭。哭罢，他悄悄地用毡幕裹起父亲尸体，在屋后空地上埋了。没想到，第二天长毛又来了，金保又侥幸逃脱。为了给陈家留一条根，金保决定远走他乡。白天他不敢露面，月色昏暗，他摸索着走了四十里路，到了珠湖地面。只见眼前忽现一个大湖，烟水茫茫，一只船也没有。突然远处火光冲天，照得树梢像抹上了一片红霞，他急忙趴在地上磕头向天地祝告，许愿如蒙神灵救援，将来一定多多行善报答大恩大德。
忽然听见苍茫的湖边传来摇橹的声音，金保转头一看，原来是个捕鱼的老头，他就哭着求他救助。老头对他上下打量了一下，叫他上了船，扯起篷渡过湖去。第二天天刚亮，老头就催促他上岸。匆忙间，金保一只草鞋失落在船舱中，忘了带走，上岸后回头一看，那老头与小船都不见了，心里感到非常奇怪。又过了一天，他到岸上金龙水神庙中去磕头，竟然见那只草鞋正放在庙中的一只小船模型里，他才明白那老头正是金龙水神，心中自然十分感激，就在阶下趴着连磕了无数个响头。离开后不久，金保碰巧遇到了一位邻居也逃离到此处，那邻居带他到了一处较安定的地方，谋了个差事，替人家帮工耕作，勉强混个温饱。
后来，听说长毛被铲除，形势平定了，金保便回到家乡。他重新修理了房屋，平整了田地，连续几年都能获得丰收，手里也略有了点积蓄，便想成个家以续陈家香火。只是当地经过战乱之后，女子少得如凤毛麟角，连那些家道富庶的人家都要花一大笔钱到邻县才能聘娶妻房。一般情况下，姿色很平常的一个女子，不花上百两银子就休想讨到手。陈金保也带着银两到处挑选女子，却总是错过机会，以致到了二十五岁，家里还没个主妇。后来他听说中州地方连年歉收，买个女人很是容易，于是将谷子卖出，得了五十多两银子，来到开封陈留乡，住在一家客店里。店主人问他：“你千里迢迢地来这干什么？”金保说：“我来讨一个女人，能和我共同耕作过日子。”店主人说：“可惜你来迟了一步，若是在往年，即使是倾国倾城的美人，也只要一斗粟一尺布的价钱；今年这儿小麦丰收，价钱就贵了，稍能看上眼的女子，也得花上一桌酒席的钱才能买到。
陈金保就请店主人替自己想想办法，店主人就说：“你打算娶个什么样的女子呢？”金保说：“我是个农民，也没什么多高的要求，那女子只要容貌端正，能干活，即使年纪大几岁也不要紧。”店主人说：“正巧，这儿东城的楼儿铺，有位姓康的千户，陕西人，流落在此。康千户早年在军队作战，曾带了个女子回家做小妾。后来千户死了，他的大老婆打算把这小妾卖了，价钱合适就得了钱上别处去。那小妾倒很符合你讲的条件，不知你可有意？”金保说：“明天去看看再说吧。”
第二天一早，店主人与金保一同前往康家。进了康家大门，就见一个打扮光鲜肚大腰圆的胖女人坐在房堂中间，正指使一个身材苗条的女子进进出出在厨房烧火做饭。店主人让金保先在外面坐一会儿，自己进去与胖女人讲了好一会儿话。胖女人就叫金保进去，大略问了问他的家世，随即就叫来厨房中那位女子，对金保说：“她就是我们家的姨奶奶，没生养过孩子，再说我们就要回陕西老家去了，何苦要带上她千里迢迢地长途跋涉？她不过年纪比你大一些，至于缝纫、舂米、打水、耕种、浇灌什么的，样样都会做；如果彼此都有意思，不妨当面就把婚事定下来。”
陈金保看那女子虽四十来岁年纪，但举止风度还很灵秀，心里便很爱慕，就问胖女人：“这女子身价要多少？”胖女人笑笑说：“至少三十两银子不可。”陈金保便与胖女人在争论不休地讨价还价。那女子忽然开口问金保：“你说话怎么好像天长一带的口音？”金保说：“我就是天长县西面的人。”她问：“你的姓名能说来听听吗？”陈金保就将自己的姓名如实相告。那女子听了感到十分惊讶，接着就露出很伤心的表情问道：“你认识一个叫陈子宽的太学生吗？”金保说：“他是我已去世的父亲。”女子又问：“哪年去世的？”金保说：“在某年不幸遭到乱贼杀害，那时我刚好是十三岁。”女子又问道：“陈玉保还在吗？”金保说：“他是我弟弟，也被贼徒掳去了。”女子问道：“你家中某处的房屋、阁子、内房等还完好吗？”金保说：“那老房子现在只剩下中堂三间，其他都已烧毁，如今又新建了十几间茅屋，供佃农居住。”女子又问：“中堂屋后有一株大槐树还青翠茂盛吧？”金保说：“当年已被那散兵砍去当柴烧了。”女子就问：“槐树根部的一片土地还平整吗？”金保说：“上面都是苔藓瓦石，乱七八糟的。”女子叹道：“想不到现在已改变成这个样子了。”陈金保听她问得详细，也很惊讶：“此地距离天长有千里之远，你从哪儿打听到我家中的情况的？”那女子流泪说道：“我就是当年被贼兵掳去的你的母亲啊！”
金保一听，又惊又喜，马上趴下朝母亲磕头，拉住母亲的衣襟失声痛哭，他母亲也大哭起来。母子情深，如隔世重逢。店主人与胖女人都感到十分惊奇，连连叹息。陈金保当即拿出三十两银子交给胖女人，把母亲赎回。又把剩下的钱一半给了店主人作为酬谢，另一半充作路费。
金保母子回乡后，把此事对所有的乡亲都说了，大家都感到很惊奇。陈金保感谢老天垂怜，和母亲能够相逢，他更恭敬地侍奉母亲，样样事情都讨母亲的欢心。一日，母亲指着大槐树对金保说：“这树根的下面埋有五只装银子的瓮头，都是从前我与你父亲偷偷地埋在这里的。到半夜时分，你祭告后就把它掘出来吧。”按照母亲指点，金保果然从槐树根下挖得五只瓮头，里面装满了白银，于是家中一下子富裕起来，金保也不再亲自下田耕种了。
第二年，又听说中州地方是个大荒年，陈金保母亲叫他趁此机会再去那儿买个女子为妻。金保带上银两出发了，他又来到上次住的地方，想投宿在那家旅店，可那店主人已死了，店也不开了，他只得另找客店投宿。店主人了解了金保的来意，就带来十几名女子让他挑选，也许是因为挨饿，这些女子个个骨瘦如柴，难看得很，金保没一个中意的，但又可怜她们穷困的处境，就给了点钱打发她们走了。
在这过了好长一段时间，金保都没能物色到中意的女子。这天，有个姓章的读书人来旅店与金保攀谈，他问金保：“有姑嫂两人容貌都十分美好，年龄也差不多，愿意同嫁一个丈夫，不知你有意要她们吗？”金保说：“嫂子我可以娶她为妻，姑娘可以做服侍我母亲的婢女，也没有什么不可以的。”章先生就带金保来到一处老房子里，看那两位女子都是容貌如画，眉毛弯弯，身材窈窕，金保非常高兴，当即就议论两人的身价，章先生说要八十两银子，金保二话没说，就照这价格付了银钱，并请店主人做中人写了文契。
第二天，金保雇了辆车，打算带着两位美人回家。可是两位女子迟迟不肯出来，就走去催促，只见章先生与两女子拉拉扯扯地痛哭不止，还有男女孩童哭叫“母亲、姑姑”的声音，真是惊天动地。金保很奇怪，经过再三询问，这才弄明白那嫂子就是章先生的儿媳，有丈夫有孩子，而那姑娘就是章先生的女儿，已经许配人家，还未过门。章先生一家实在无法过活，才出此下策，想今日一旦分离，无异于亲人永诀。陈金保出于仁心道义，就取出文契，当着中人店主人的面，对着章先生把它烧了，并且说：“你们一家人不该分离，我也要回去了，身价银子也不要还了，你们留着度日吧。”章先生停止哭泣对金保说：“我拿了你付的身价钱，已经还了先前的欠款，急切之间我也还不出你的钱，况且这两个女子留下来也不过晚死一个多月，终久还是要饿死的。你不如现在就带走她们，或许会因此而绝处逢生。”金保说：“这事容易得很。”他又从袋中摸出六十两银子，“嘡”的一声放在桌上，说：“这些钱还不够你们苦度一年多光阴吗？”章先生说：“这事天底下少有，我也不愿意白拿人家的钱，岂不太罪过了吗？”陈金保坚决要把钱给他们，不肯收回。姑嫂两人连忙跪下磕头道谢，旅店主人又在旁边说合，章先生这才含愧接受了这笔赠款。章先生稍稍准备了点酒菜，替金保饯行，席间他仔细地询问了金保的住址，并一一用笔记录下来。
金保临行前，想托店主人找一名小仆人，可以在路上照应做伴。章先生在旁听了，搔着头皮说：“你如果是明天出发，我倒可以找一个童仆跟你相伴而行。”金保说：“可以。”章先生说：“我有一位亲戚曾经买来一名江北地方的孩童，那孩子办事非常妥当，样样都讨人喜欢，绝非整天摇摇扇子不干事的恶仆。近来他常常因思念家乡而伤心落泪，他主人不忍心违背他的心意，正想找一位老成可靠的江北客人，请他带着这位童仆一起同行，让他回乡给父母扫墓，然后仍旧回来服役。今日有幸碰上你这个好人，也是天生的缘分。今晚我就去把他带来。”金保说：“那倒是一件巧事。”
这天晚上，章先生果然带来一名少年，挟着被子来到金保所住的客店，有十八九岁，容貌非常俊雅，举止也很稳重，说话答对更是灵巧。他的主人也跟着一起来到，殷切地拜托金保要好好照应他。
第二天一早，金保与这少年一起出发了。两人快要到达金保家乡时，那少年忽然流泪说道：“这儿的风景很像当年我被掳去的地方。”又走了一段路，他说：“这里还种麦吗？我哥哥当年就曾走到这麦田中避难，不知他如今还在不在人世。”说着就神色悲戚难过起来。金保觉得他的话很奇怪，但因归家心切，也没多想。到了家门之后，金保见自己母亲正坐在朝南的屋檐下监督佃户们种葫芦，就上前磕头行礼，叙说了去中州买媳妇的事情，他母亲说：“我儿能做好事，上天一定会保佑你得到好妻子的，用去一百多两银子没有什么值得可惜的。”接着就问他：“这少年是哪儿来的？”金保就代他说明了来历，金保母亲睁大眼睛朝他看了好一会儿后说道：“你被掳走时有几岁了？”少年回答说：“才四岁。”金保母亲说：“你大约记得当年的一些小事吧，你记得自己姓什么吗？”少年说：“忘记了。”金保母亲说：“那么你的小名还记得吗？”少年说：“我的小名叫玉保。”金保母亲听了，真是又惊又喜，说道：“快让我看看，你的左胁上有酒杯大一块朱砂红斑，还在不在？那少年说：“在。”少年撸起衣袖，果见左胁上有酒杯大一块朱砂红斑。金保母亲不禁悲喜交加，说：“金保啊，这是你的弟弟呀！上一回你老婆没买成，却买回了母亲，今天又买回了同胞兄弟。”陈金保这才明白那少年为什么在走近村子时处处留心，及经过麦田边发出感叹。至此母子兄弟相团圆，一家人感觉简直像在做梦一样。
到了第二年春天，有位书生骑了匹青马，两名随从也各自骑着马儿，又有两辆牛车，各自载着一位美人，一起来到金保的乡里，向人打听：“这里有陈金保这个人吗？”乡里长者就带他们到金保的家门口。金保迎出门外一看，原来是章先生。只见他红光满面，神采飞扬，就问他：“先生是到扬州去呢还是到金陵去？你这次恐怕是绕道顺便光临我家的吧？”章先生说：“我是特地前来拜访你的，请让我先拜见你家母亲。”金保再三推辞，也推托不得。章先生拜见过金保母亲，牛车上的两位女子也已来到庭中，她们款款地进入内房，依依拜倒在金保母亲膝前。章先生说：“前番蒙你儿子慨然将银钱相赠，使我们全家获得重生。去年秋熟丰收，我们收入颇丰，所以用五百两银子买了两个美娇娘，都是既贤淑又美丽的处女，我把她们送给你做儿媳。她俩本来就是姐妹，听闻金保仁行，自愿效法古代娥皇、女英共嫁一夫。”金保母亲欣然应允，急忙吩咐厨子整治杯盘酒肴，款待远客。
众人刚在席上落座，就有一位少年轻快地走来，仆人传话说：“二郎来拜见贵客。”章先生吃惊地说：“你不就是我亲戚家那位童儿吗？”金保笑笑说：“他是我兄弟。”于是就告诉章先生说，“蒙你厚爱为我觅得小童伴我还乡，想不到竟让我们兄弟得到团聚。”就将从前的事复述了一遍，章先生听了十分感叹欣羡。章先生在陈家住了十几天，一再催促金保早早举办婚礼。金保说：“老母亲一直希望我能早日成家，现在好了，就把那位姐姐给我做妻子，那位妹子就嫁给我弟弟，这大概也是天意。”章先生连声说好，于是看他们两对小夫妻举行完婚礼才离去。临行时，金保母亲拿出五百两银子做礼物送给章先生，章先生怎么也不肯接受，最后只拿了五十两银子，说是因为玉保在旧主人那住了多年，这银子是替玉保赎身之用。
过了一年多，兄弟俩各自生了一对双胞胎，金保母亲自然喜欢极了，于是就替四个孙子取名字，老大叫槐荫，老二叫槐柯，老三叫槐安，老四叫槐南。又过了一年，那株多年没有生气的枯槐树竟然又生出嫩枝，青葱可爱。几年后那嫩枝居然长成了大树，而且枝干交结成为连理树，遮得中堂一片绿荫，金保于是将厅堂命名为瑞槐堂。陈金保深深感激章先生的大德，又逢中州灾年，就载了两千两银子来到中州，救济所有的挨冻受饿的灾民。章先生无以回报，就替金保写了篇《瑞槐堂记》，文笔很是古奥，若非饱学之士，很难读懂。
