山东、河南接界地带有个响马贼，据说这人身子像猿猴一般轻捷，能在空中飞行，而且最善于游泳，就像水鸭子一样能潜伏在水底很久不出来。还有人说，他一天能行走三百里路，力大无穷，能举起千斤的重物。人们觉得他本领神奇，又因为听说他能像燕子一般乘风飞行，就都叫他为燕尾儿。
最初，燕尾儿曾经当过管城门的差役，后来便离职当了强盗。他也娶妻生子，但是奇怪的是，每过三年，他的妻儿就一定会死去，于是他又到别处去另求新欢。就这样，他行踪诡秘，就连有经验的捕快和他的徒儿都很难找到他的藏身之处。
燕尾儿曾经和诸城县的一名妓女来往密切，经常住宿在她那儿。可是那妓女见他常常在深夜而来而天刚亮就离去，且行为诡秘从来不从大门进屋，又见他衣服穿得很华丽，用起钱来像个达官贵人挥金如土，便觉得很奇怪。她就对自己的一个相好说及此事。这名相好是个武秀才，她对他说：“你想从此得到荣华富贵吗？机会来了。那个嫖客绝非一般人物，你若能设法捕捉到他，定能加官进爵，青云直上。但他有两把防身利刃，睡觉时最爱放在枕底下，到时我为你预先把利刃藏起来，他没有利器，想必不会是你的对手。”以防万一，两人又细细商议一番，定下了计策。
第二天晚上，燕尾儿又神不知鬼不觉地来到那妓女家中，她起身点起灯烛摆下酒席招待他。席上，那妓女百般献媚，一会儿娇声歌唱，一会儿又翩翩起舞，竭力劝他饮酒。燕尾儿无法拒绝，一连喝了十大杯，直喝得烂醉如泥。妓女把他扶到床上安顿他躺下，先替他宽衣解带，然后抽去了他的双刀，飞快地把它们从窗格扔了出去。看到这个暗号，武秀才就率领一帮恶少冲上去将房间团团围住。燕尾儿此时也惊醒过来，只见他从床上一跃而起，伸手就去寻刀，却没找到，便知道是遭了那妓女的暗算。此时，那妓女正想逃走，燕尾儿飞起左腿猛踢一脚，只一下，那妓女的肠肠肚肚就都被踢了出来，血淋淋流了一地，看了直让人头皮发麻。这时已有两个青年飞速进入房内，他们举起早已准备好的石灰袋向燕尾儿脸上撒去，燕尾儿脖子一转，避开飘撒的石灰粉，然后一把掀开房梁，身体猛地一纵，探出半个身子就要出来。但这时屋上已有两个青年等在那儿了，他们见状立刻揪住了燕尾儿的头发，刚才房中的那两个青年也跳起身子，一起抓住了他的两只脚，与此同时雨点似的铁棍直朝他身上打来，右臂也被击伤了，他拼命挣脱，怎奈对方人多势众，最终还是被捕获捆起来送往县衙，县令吩咐先把他钉上枷锁，关进大牢，择日再审。
没想到第二天，燕尾儿竟然摆脱枷锁逃走了，看管他的两名狱卒也被拧断脖子，杀死在监牢里。然后就听说，武秀才好好地在家中睡觉，忽然间头就被人砍了，不知扔到哪里去了。而那县令一觉醒来，枕头边则扎着一把匕首，他非常害怕，再也不敢提起下令去捕拿燕尾儿的事情。
后来有位郡王乘着一艘大船带着郡主去山东大碉湖一带游览风景。晚上，月色迷人，那郡主靠在船舷把胳膊支在船窗上赏月，伸出的纤纤玉臂上露出一只金灿灿的手镯。忽然从水中飞快地伸出一只手来，拉着郡主的手臂，一把把郡主的金手镯脱了下来。郡主又惊又吓，大声呼叫，卫士们听见喊声，都急着赶过来到水中去搜捕盗贼，只见一片慌乱，到处兵器叮当直响。只听见水中有人高声说道：“我是燕尾儿，希望郡王明察，千万别冤屈连累了别人。”循着声音，众人急忙去找，可是竟然如凭空消失了一般。郡王非常生气，当即下令巡抚以下各级官吏无论如何一定要抓到燕尾儿。但三年过去了，他们连燕尾儿的影子都没看到，为此山东一带的好几个地方官都被罢官回家了。
在这几个丢官的官员中，其中就有历城的县令萧老公。他觉得无颜见家乡父老，就带着家眷流落到山阳县东面一带，住在一间茅屋中，家中没有仆妇，常常上顿不接下顿，一家人面色又瘦又黄，日子过得十分潦倒。萧老公本是个清官，在任时从不收受贿赂，因此两袖清风，一贫如洗，幸亏村上的学童经常拿着应试的诗文来向他求教，偶而能够得到一点小小的收入以便填饱肚子。有一个冬夜，狂风呼啸，大雪纷飞，非常寒冷，萧老公突然听见有人来敲他家的门，说是要求借住一宿。萧老公赶紧起身摸黑去开了门，那人进门后，见房中漆黑一团，忙叫点灯，萧老公敲击石火点亮了灯，屋子里闪出一片凄冷的寒光。萧老公借着灯光一看，原来是位壮士。那壮士问他：“老伯，家里还有晚饭吗？”萧老公说：“只有一钵薄粥，早已被小儿们吃光了。”壮士又问：“敢问大伯是什么人，怎么会穷困到这个地步？”萧老公回答说：“壮士有所不知，我曾当过历城县令，因为抓不到燕尾儿，因此被罢官。”壮士问：“那你何不回到家乡？”萧老公说：“我一贫如洗，年纪也不小了，回到家乡又能做什么？再说，罢官也不是什么光耀的事情，实在无颜见家乡父老，只是这穷日子确实难熬啊！”说罢又不停地叹息起来。
壮士听罢，睁大了眼朝他看了好一会儿，好像很可怜他，说：“老伯，请你别关门，待我到别处弄点酒食来，与你彻夜长谈。”说罢，又冒着风雪出去了。过了不久，壮士回来了，还带来不少酒肉菜肴和柴米烛炭。萧老公赶紧喊萧老夫人起来烧饭温酒，他则和壮士一同畅饮谈话。不一会儿，传来孩子的啼哭声，原来那几个孩子闻得说话声和饭菜的香味，也醒来了，壮士忙叫一起过来吃顿饱饭。
酒足饭饱之后，壮士将木炭煨在泥炉中，与萧老公两人围炉而坐。他问萧老公说：“老伯，假如你捕获了燕尾儿，还能够继续任县令吗？”萧老公捋着须髯笑笑说：“这话从何说起？那燕尾儿神通广大，出没无常，连鬼神都不能测知他的秘密，连良马也不能追其捷足，怎可能捕获他呢？这事不提也罢。”壮士再三说：“万一他被你逮住了，会怎么样呢？”萧老公说：“当然是官复原职啦，妻子得到温饱，我也无须为三餐发愁了，简直是成仙也比不上这快乐啊！”壮士考虑了好久，说：“老伯，我因为一点小事要到海州去拜访一位故友，一会儿就走，到明晚四更天就再回到你这儿，到时候我可以替你生擒燕尾儿。”萧老公大笑说道：“壮士真会说笑啊，且不说燕尾儿你无法抓到，单单海州离此地就有两百里路程，难道你能在一天一夜打个来回？”壮士说：“放心吧，我走得快，你且安心地在这等我，绝不食言。”萧老公说：“既然如此，那就拜托壮士一件事情，我在海州也有一个老朋友，就住在如意山下，请你顺道捎封信去，代我向他借十两银子度过年关，行吗？”壮士说：“愿意代劳，请你先去写封书信，我马上就动身前行。”萧老公只当他说大话，心想姑且写封信拜托他带去也无妨。萧老公写好书信，壮士将信放入怀中，拱手告别萧老公，身子一跃，像兔子一样飞了出去，消失在茫茫的雪夜之中。
第二天晚上，萧老公正与夫人闲坐说话，忽然传来一阵急促的敲门声。萧老公惊问是谁，外面那人大声回答说：“捎信人没辜负你的托付，完成使命回来了。”萧老公赶紧打开房门，果然就是昨夜那位壮士，只见他大踏步进来，一手提着一盏灯笼，一手从怀里掏出一封银子，“当”的一声扔在桌上，又从怀里取出一封书信，萧老公一看果然是故人的手笔，信中还对萧老公表达了深切的慰问之情。萧老公非常高兴，亲自出门打酒买肉，热情款待壮士。
壮士一连在萧家住了两天，亲眼见到他们的贫穷凄凉，就对萧老公说：“唉，没想到你一个清官竟到如此贫困境地！你还是把我绑了去吧！”萧老公惊奇道：“我绑了你干什么？”那壮士说：“我就是燕尾儿啊。”萧老公大吃一惊，反而对他产生了敬意，说：“壮士不知，这一番经历，我对于做官早已不感兴趣了，再说，你侠肝义胆，我宁愿挨点饿受点冻，也不会用你的性命去换官做。”燕尾儿说：“你只要把我缚住送官，刑官是无权判我死刑的，就会把我押解到山东抚台那儿去，这一路我自然可以飞身逃走，到那时也不关你的事情啦。你就可以做你的县令，不比在这儿一家人忍饥挨饿要好得多吗？”萧老公终是觉得这么做不仁义，不肯答应。燕尾儿有些生气地说：“老伯，你不用这个办法，怎么摆脱眼前的困境呢？再说错失良机，恐怕要被天下人耻笑的。难道到现在，你还不相信我的本事吗？”萧老公连忙紧张地打量着燕尾儿，朝他拜了拜说：“我倒相信你真是能起死回生的好汉，可是现在怎么办呢？”燕尾儿从手腕上脱下一副金手镯，交给萧夫人说：“明天天一亮，你去把它卖了换些柴米，以供家里吃穿度日，大约一个多月自然会有人来接你们进官府和萧公相聚。另外，先备些饭菜，到五更天时让我饱餐一顿，我就带着萧公一起出发。”
天亮以后，萧老公告别夫人，跟着燕尾儿一同走了。他们走了一整天，才走出山阳地界，燕尾儿扭头看着萧老公笑着说：“老伯，你走得这样慢，我们何时能到达呢？请你趴在我背上，我背着你走吧。”萧老公早已累得精疲力尽，只得听从他的意见。燕尾儿背起萧老公，只听耳边呼呼风响，像腾云驾雾一般，只一会儿工夫就走了一百余里路。
三天之后，他们来到山东济南府，一起拜见抚台，燕尾儿把自己的情况前前后后向抚台大人作了详细陈述。抚台大人听了真是又惊又喜，他紧紧握着燕尾儿的手说：“壮士深明大义，能自己来投案，这下可以对郡王有个交代了。但是国有国法，还得请你先进大牢，你不怨恨吧？”燕尾儿说：“那是当然。”
燕尾儿被投进大牢，监狱的守卒怕他逃走，就与有经验的老捕快商量，端来几个酒菜，佯装抚台大人请他吃酒，然后用药酒把燕尾儿灌醉，到晚上趁他沉醉之时用铜丝把他一层一层缚紧。燕尾儿醒来后，发觉自己全身被铜丝紧裹，想要动弹一下都不能够，自知这次是活不成了，就仰天叹息说：“燕尾儿，好男儿，只因为清官谋得温饱就甘心自投罗网吗？事已至此，还说什么呢，死就死吧！”第二天燕尾儿就被处斩了。
萧老公后来果然官复原职重新任了县令，妻儿也被接到山东府衙中。听闻燕尾儿死讯，他又惊又痛，只得偷偷地为燕尾儿收了尸，买了一副上好的棺木把他埋葬了。
