七八年过去了。在田的打算件件落空。老保根欠李家那四斗小米，这么多年来本利相加，有新白干四五年还清就不坏。他自己从来手脚不闲，没明没夜那么干，虽说犁耧担挑不行，可是就连锄地，他也没有少去一回。一到夏天，伙计们都还歇晌，他撂下饭碗就一颠一拐扛上锄头先动身了。那年他过于劳累，又得了个心疼病，病一来，满头出水，人事不省。老掌柜李鸿云一看，他已经老得打不动草，成了一块榨干的油饼，血尽皮干，老牛力尽。那天，李鸿云没有露面，只是李敬怀把在田叫到后院上房，他把账本一展，说：“你这可是个陈年老账了，该到了结时候了。”他很干脆，三言五语，把常家老院留下，一百块钱债务算结清。他说：“这也就不给后辈子孙留麻烦，从此拉倒，你们两家各走东西。”
在田皱纹满面，一脸哭像，说：“我这当下出去，连个停脚处也没有……”
李敬怀挺直脖子，说：“你又不是李家大儿大女，人家能管得着你。”
从这时起：在田拉了根讨吃棍，抱起一口大砂锅，就吃起了千家门里饭。
老在田自从两个肩膀担一张嘴出了李家门，他就沿门串户讨吃要饭。提起李家，可真叫他伤心。但凡要走过李家门，他总是两眼皮往下一耷拉，咬咬腮帮骨，从来也没有往他门里瞟过一眼。他也这么想过：“怨不得人常说，城门洞里风，地主老财心，真够毒啊！”从前他在李家当老领工那会，还不相信这种话。老掌柜李鸿云就常对他说：“在田，你对我没二心，我也不能错待了你。上了点年纪，你给咱扫天撩地，打里照外；再不能动弹了，我就是扫囤底粮食，你也吃不清。”现如今，老在田一眼看了个透心亮，心上完全明白过来了。可是这又有什么用呢？
他也这么想过，要是能把自己这一辈子熬煎，告诉给儿子满囤，让他长大成人以后，再也不要听地主老财们的花言巧语，好像才能出了自己这口冤气。可是他又觉得，自从五娣死后，满囤还一直寄托在亲戚家，一来孩子小不懂事，二来自己落到这步下场，实在也难登亲戚门边。
村上一些好事的人们，看到老在田落到这种地步，也心抱不平对他说：“让李家养老送终也够着了。去！去躺在他大门口，死也给他个不方便！”老在田听了，两只灰眼珠子转一转，摇摇头说：“人长，天也长；人短，天也短，老天爷长着眼哩！”他总以为地主老财们造下大孽，阳间没人敢惹他们，死在阴曹地府，也会把他们扔进油锅、打入刀山。
夜来了，五道庙就是他安身之地。夏天还好说，到了数九寒天，可就难熬了。你看哇，每天是快到人们吃晚饭时候，五道庙里，就点起火来了，老远就能看见，五道爷的脸，都熏了个黑明油亮。再走近几步，火焰映得明灯灯，五道爷脸上胡子没一根，早叫孩子们拔了个一干二净，满脸坑坑洼洼，也能一眼瞧个清。漫长冬夜熬不到明。老在田两手抱腿，头抵膝盖，想个没完没了。从爹死后，想到他年轻时候为什么就那么不懂事，既不懂穷富，也不知道人还有生老病死。老保根临死前，给自己把话说尽，要让自己往前多想一步，可自己偏偏那么死心眼。现在他好像听到老保根在数道他：“你糊涂呀真糊涂。”也好像听到老保根在夸奖双连：“你早留了个后手，没等李鸿云赶你，你回家就能过个半饥不饱的日子。”他想到五娣，想到那年，李鸿云怎么把五娣关进碾房，她又怎么把孩子生在裤里，……他只觉得一股心疼，就再也没换上气来。火，烧呀烧呀，一直烧到后半夜。从前总是打过四更以后，他才把火灰摊开，烫热地皮，当热炕一样躺下去。这天晚上的火堆就再没有摊开。
腊月里，就快要祭灶君爷了。天，黑阴闷沉，西北风刮得刺脸疼，一夜，风搅雪没停。早上，树梢上裹了厚厚一层冰。双连每天早上从凤凰山驮煤回来，路过五道庙，总要进去接个火抽袋烟，有时还断不了和在田拉呱几句，才出来追赶牲口。
双连一进庙门，正要从袖筒里抽出手来去暖暖手脸，没想老在田还没有生火，在冷砖地上仰面躺着哪。他走近一看，才知道老在田早已死成个僵硬棍！他不觉头皮紧了一把，打了个寒战，一大步就蹦出了五道庙。
那天，双连立刻给在田那个不相干亲戚捎去个口信，刚吃过午饭不多久，在田儿子满囤，跟着一个长茬茬胡子的大人，来到了七里铺。
满囤已经是个懂事孩子了。他跟在表舅屁股后边走进了五道庙，一看爹，满脸黄皮没血丝儿，胡子大飞挓，他小心里，好像一点也没害怕，只是想到爹去给表舅送钱，每一回去了，总要把自己拉在怀里，不是结结衣扣，就是给紧紧裤带，还摸着他的头说：“要好好听你舅你妗的话哩，眼里要有活计，手腿勤谨些，多帮你舅你妗做事啊。”有时爹带来几个火烧给表舅家，也要给自己塞在手里一个。他越想越觉得爹是自己顶亲的人，可是现在爹却躺在这儿一声不吭，往后也再见不上爹了。他愣了大半天，才“呼跐”往前一扑，趴到爹身上，“呜呜”大哭起来！
满囤的表舅沉着一副脸，他心想：“东勾西扯，攀上这号亲戚才倒霉，真是没病揽伤寒！”他把一领破席子往地上一摊，四蹄难抬，冷冷站在一边，等村上几个人动手。
双连从在田身上把满囤拉起来，他长吁短叹，自言自语说：“孩子已经懂事了，唉！……”他抓了几把谷草铺在席子上，然后才把老在田抬到上边。卷好以后，又用绳子捆了三道腰，顺绳子串了一根长椽，就这样不声不响抬出了村。只有一些穷朋友们还叨念了几句：“唉！有钱有势叫办丧事，穷哥儿们死了，就是原身衣裳，肚里干粮！”
说起在田儿子满囤，这里头还有一场伤心事。那时五娣一死，在田就问讯给人；唉，在那种添粮不如减口的世道，谁揽这些累赘。凑不起户，没人要。在田狠狠心，泪水咽进肚里，一卷包，夹起来就扔到村外。
双连听到这事，心想，猫狗还是一条命，这总是个人嘛。再说，你在田这一辈还能娶起个老婆，给常家留个后，开个门也好。想到这里，他赶紧就到村外把孩子抱回。他猛然想起，从前和在田一块搭伙计时，记得剪子滩他还有个亲戚。他问过在田，知道是个远方表弟，两口子多年倒也没生养过孩子。当时双连听了，一股高兴，冒去找找看，不成了再想办法。事先也没下话，双连就把孩子给抱去。经他血一摊泪一把一说，表弟不大乐意，说：“没有大人奶，可活不了。”表弟媳妇是个软心肠人，大半辈子没开过怀，看见孩子就亲，她说：“咱尽心拾掇哇，养活不成总是当大人尽过这份儿心了，可不能活活扔出叫狼拉狗拽了。”她还说：“不知者不造罪，咱这已经知道了，可不能那么做。”
双连也趁着帮腔，说：“实在是，人情世故，谁敢保谁一辈不遇什么困难。只要咱当大人的尽到心，死活谁能挡住了。”
经过这么个周折，这才把满囤托靠到这里。
后来这些年，在田拐上条腿，接上打下也去看看，没多有少送几个钱，满囤也就在表妗恩养下慢慢成人。因为都是些穷光景，近几年来，满囤一赶扒动饭碗，就赤脚打片挖野菜拾柴禾，东山上来西山下，帮人撵牛放马。
那年，刚过了二月二，满囤表妗就死了。后来，到四十天头上，表舅也下世了。
表舅家除了几间破房，还有六七亩烂地。两口一死，本族本家，为了承受这份绝产，分家不停，可就吵嘴打架，闹了个天红。不是这家今天关门上了锁，就是明天那家堵窗垒门，闹得满囤当下连个吃饭落脚处也没有。后来双连老汉知道了，念起跟老在田搭伙计一场，才又把满囤引回他家，那么凑乎着过打起来。
人常说，远亲不如近邻，近邻还不如穷人跟穷人。从老保根起到有新，再从在田起到满囤又跟双连老汉，滚来滚去，就这么几户穷长工来回转。你跌倒，我拉起来，他死到地下，你又去收殓。要不是这么穷帮穷，穷拉扯，可是活不出来。
满囤从小受人指教，一到双连老汉家，眼里有活儿，手脚不闲。双连老伴又跟满囤娘五娣有过交情，看人挺亲热。满囤生得精灵，怪懂事，张口双伯，闭口双婶，两口子喜欢，一家人热火。
满囤到了双连老汉家，没隔二年，就常给人串忙打零活。就这么连住干了几年，双连老汉一看他已不吃闲饭，为了叫他手底早点也能零里八星积存个，没正经将来好成个家，开个门。再说满囤已经十五岁，穷人家孩子哇，也就该着扛活揽营生了。唉，去哪里找这碗饭呢？双连老汉想，反正不登李家大门。他家太恶道。出外哇，这年月，找活路人挤破大门，用人户有几家？没办法，不找李家，就是赵家。
赵聚财为人是干剥皮，大面上，跟长工伙计们，倒是有说有笑，跟李鸿云完全不同。可是干活、吃场上，就刻薄多了。他是连毛掌柜，长工伙计们干什么营生，他跟到那里干什么。真是叫你连气也喘不过来。论吃场上，连他自己吃饭也嫌肚大。一个窝窝头握在手里，两头不露尖。一顿饭，一个长工只给吃一个，剩下来就是清汤灌大肚。没等你把一个窝窝头吃完，赵聚财就在旁边说道上了：“汤饱汤饱，尽吃干的有多少。”
有一天早饭是二谷面粥，伙计们刚把头碗饭舀走，满囤用勺子往起一舀，呀，饭里怎么煮了一只小老鼠。满囤就说：“哎，这饭不能吃了，里头有一只小老鼠。”没等得伙计们走到锅边，赵聚财两大步迈到锅前，把小老鼠捞起，手捏住往嘴里一放，瞪了一眼，一伸脖子，“不唧”一下咽进肚里。然后笑了笑，说：“不看清就瞎咋叫，明明是个糠面疙瘩嘛。”掌柜都把“糠面疙瘩”吃下去了，长工伙计们，你们还再说甚，只好咬牙憋气吃。你不吃，那你就活该挨饿。
满囤在赵家扛了二年长工，可就饿了个打死眼黑。你想，正是长身骨碌的时候，不要说还再扛轻担重，成天劳累上，哪能成。
那年一开春，他给双连老汉商量了一下，没法，娘胎里爬出来进阎王殿，死路一条，只好去给李家门里扛活。双连老汉摇了摇头，说：“穷人这脊梁骨不硬，打赌结账，到了还是不算话。”
那几年，岭下大刀会、天门会、虹枪会闹得挺凶。李家是岭边上的大户，因为世道不稳，断不了叫响马抢劫，家里也就养起了打手。随后，傍岭头一些村庄，传说也越来越紧。有说，大刀会是杀富济贫；有说，响马就是天门会；也有的说，红枪会是吃符念咒，浑身是武，刀枪不入。……
这一来，七里铺一些年轻人，也就拜李家拳师为师，练起了刀枪。不过练武的人们，想法也各不相同。有的是想日后出门在外，要遇个长长短短，只要武艺在身，也好来招架两手。也有些人，就只是为了赶时兴，凑热闹，穿起快靴和灯笼裤，耍耍漂亮。反正李鸿云心上有个老主意，村上有武艺的人越多，对李家大院越好。他心想，七里铺这伙年轻人，要是都爱上刀枪棍棒，单是这股气势，响马土匪要来，他也得好好思量一番哩。
后来，李鸿云又一想，不行。老人言，年年防欠，夜夜防贼，单靠村上这股势力，不保险。门里门外是两码事。要是更深夜半出个什么岔子，有个什么响动，一来，村上人们也不知道，再说，就算有所惊动，还不明白，这本是两命相击，人家谁肯舍生不要命，从被窝里爬出，为李家大院往刀刃上扑。
这几年，李鸿云确实也费心不小。为了这份家世，真是操碎了老心，折腾的他是又老又瘦。翻上倒下，他也这么想过，自己已上岁数了，下辈偏又是个独生不机明儿子。对他说来，真像是老王快要晏驾，马下还就是没有个登基人。不，当他看到两个小孙孙时，心劲可就旺盛起来。他思前想后，认定李家坟茔好，纲脉厚，家世永远也不会败破下来。想到这里，他心上说：“对，振兴家邦一理，还是要自强。”
到底咋个自强法呢？李鸿云要改弦更张。从前不论使唤牛驴骡马，还是用人雇长工，他和榨油饼一样，总是使的老牙没口了才颠掉倒换，榨你个干油竭尽。现在他按照世道潮流变样，特别是在雇用长工上，他再也不使唤的老干格杈了才打发。他要把老的全开革了，一水儿倒换成年轻力壮的。像有新、满囤、如祥、全小这一茬长工，就是在李鸿云为了要“自强”的打算下新雇的。他觉得这么最牢靠。论武艺本领，有保镖拳师，说人多势众，有一把子年轻长工。有个仨俩响马强盗，那就不在话下。要成群合党来，有全村练棍棒枪刀的。这一来，李家大院，不说是铁筒江山哇，至低限度也算是兵强马壮。
村上一把子年轻人练起拳术武艺后，满囤，人年轻，他可就心红眼气了。那天锄地，休息下来，伙计们坐在地边树凉里抽烟，他就杵拳弄胳膊，在一边踢腾起来。伙计们一看，都觉得他出手来派，还满有个架势。大领工有新，在石头上磕磕烟袋锅子，说：“有两下。到底是人年轻，胳膊腿伸出去，有骨气，也舒展多哩。”
全小说：“我看你不如吃了这一碗饭。到时候也练上那么几套，就在咱岭头这一带，串串拳房，教个徒弟，咋不比这庄稼行里拽牛尾巴、啃土垃块强。”
满囤说：“不行。咱一来没这工夫，二来没这份本钱，想学，人家安师父也不教。”
二伙计如祥说：“安师父哪看起咱们这些人。”
要想投师，是要下一份本钱。烧香磕头拜师父，花钱请吃饭，这些礼上走不到，说了个容易，谁教你哩。
安青这个大拳师，是闯荡出来的一条大光棍，吃不到你点甜头，他才看不起这些小民百姓。他在岭头这一带挺出名。据人们传说，前些年，他就跟几道山川的响马土匪有勾结。后来，岭边上这一带的地主老财，为了保家产，都愿跟他拉关系，拜把子，他也就慢慢跟外地割断来往，落脚到摩天岭这一带。一起头，还在这个村老财家闲住一段，那个镇教教徒弟。后来自从跟李鸿云家媳妇勾搭上，干脆就变成了李家大院的拳师。
他跟少掌柜老婆是早有勾搭。老掌柜李鸿云，其实也不是不知道，只不过是睁一只眼闭一只眼，自己不嫌，旁人也管不了这些。
少掌柜的老婆，人们都叫白玉鸟，人生得细皮细脸儿。村上人们都知道，李家大院是门紧里松。大门一关，小媳妇，大拳师，天塌龙叫唤，谁也管不着。年长日久，安青跟白玉鸟，干脆也就明铺夜盖起来。在李鸿云说来，反正能保住家产就行。
少掌柜叫占富，是个二百五。成天起来滴沥着一下巴涎水，三句囫囵蛋话说不来。每天起来，只要有两壶烧酒喝，别的事一概不管。他前边一走，随后大门“合啦巴”一关，多会肚不饥，他多会不回家。他一走到大街上，人们就围上来逗他：
“占富，你老婆跟谁睡哩？”
“安青。”
“为什么不跟你睡？”
“淡话，由人家哩，由我哩！”
“看你那个鳖盖子样哇。”人们尽管这样逗他，他却好像没有听见一样，手里掂着一把有奶头穗儿的吸壶，“吱”一吸，就是一口烧酒。
占富到了大街上，男人和孩子们看见是个耍的，姑娘媳妇们，老远一见他，可就吓跑了。有一回，赵聚财家老婆跟她闺女走出大门，到村边河里去洗衣裳，让占富看见，撵上一把手搂住就往地上按，要不是赵聚财老婆追上去，在占富屁股上狠狠给了两棒槌，那回可就出下拐头了。
白玉鸟后来生了两个小子，大的叫宝泰，二的叫宝龙，长相跟安青一模一样，老高颧骨，长码脸儿，仰天鼻子，招风大耳朵。村上人们一看到二百五占富，就逗着问他：“宝泰、宝龙是谁的孩子，占富？”
他当下就会答道：“管他谁不谁哩，反正叫我是爹，叫他是叔。”“吱”一吸，又是一口烧酒。
那天黄昏，安青和白玉鸟正坐在当院花墙下边乘凉，石桌子上边放着一把炉壶，两个豆青茶杯。安青手里摇着一把纸扇，一会儿“嚓”甩开，一会儿又“嚓”一下把它合住。两人有说有笑，要是不知内情的人看来，保准会把安青认成占富，占富当成是安青。
安青从石桌上拿起杯子抿了一口青茶，把扇子合住，不紧不慢，敲着自己的手背，斜眼瞅着白玉鸟，说：“咱俩这到底算是露水夫妻，还是长头夫妻？”
白玉鸟骨噘起嘴，把手里采下的一把指甲花，照住安青脸上一摔，说：“你去找你的心上人哇，俺们这庙庙小，放不下你们这大神像！”她一屁股坐在个青石墩上，两手抱着一个膝盖，怒气冲冲说：“知道你也另有打算了，还问人这个干甚！”安青赔着笑脸，正要给她把石桌上那杯茶水递到手里，白玉鸟“嗖”一下子，就夺过去了。
安青不笑强笑，立刻露出那副奴才相，说：“谁要有三心二意，当下叫他七窍出血，得病就死！”他用扇子朝白玉鸟胳肢窝里一捅，白玉鸟扭屁股转腰，歪眉调眼，上牙咬住下嘴唇，然后又是“格格”一声好笑。
安青又向她走近一步，说：“我情愿给李家当一辈子看家狗，死也甘心。”
安青和白玉鸟正脸朝着正房那边，捅捅捏捏，邪说怪笑，长工们就走进了二门。他们觉得实在有点不便，不知是谁，提高嗓门故意咳嗽了一声。安青扭头一看，立刻转过身来，便装模作样，又坐到了花墙边。他抿了一口青茶，登时又换了一副嘴脸，说：“满囤，我看你蹬打两下挺不错，怎么，给咱来一手看看哇。”
满囤把锄头竖到墙根，笑笑说：“差远哪，可不敢在安师父脸前丢丑。”
满囤自给李家扛上长工以后，不到一年光景，他偷瞧暗练，从安青那里已经学会了好几套拳术。像“八法拳”“少林拳”“二红拳”“兴义”“八卦”和劈单刀，都练得满有个气势。特别是打绳鞭，后来就连安青也不敢小看他这一手。
一开头的时候，他只是暗地里在偷学着安青劈单刀，学了几年以后，他就是拿起个铁锹也要舞弄几下，碰到个扫帚，也拿起来等当个架子。后来安青看到他挺爱这个行道，在他蹬打的时候，就有意搭揽着满囤，来做他的开心玩意儿。他不是猛打不防给满囤一个耳光，就是硬硬捅他一指头，专门给白玉鸟来取乐。反过来他还说：“这叫仙人掌，要记住。”“这叫凤凰单展翅，要记住。”满囤为了要学到两手，也只好咬牙吃这份暗亏。
安青上穿一件白纺绸小褂儿，下穿一条宽裆古铜色纺绸灯笼裤，脚登回绒二道眉长脸儿广鞋。他扇着小纸扇，在当院里走来晃去，像是要为白玉鸟找个什么来寻欢作乐。他想，对，把满囤叫到当院，两人比试一下，一来把满囤打个就地啃土，二来在白玉鸟面前，也显显身手，为她取个乐趣。
满囤端了一碗饭，刚从厨房出来，安青走上前，把两袖一卷，说：“满囤，咱来个对拳。”
满囤一听说要打拳，胳膊腿就有点痒痒。他把饭碗撂在二门旁边，刚走到安青对面，还没有来得及等好架子，安青就冷不防给了他一个“黑虎掏心”。满囤一步闪开，两手往胸前一交叉，等了个“小开门”防护架子。安青接着又来了个“旋风”，两手“啪”一托地，又一个“狮子滚绣球”，便把满囤打了个仰面朝天。
满囤刚一跌地，安青搓搓双手，赶紧扭过头去看白玉鸟的夸奖和笑脸。这时，满囤躺在地上，伸腿一个“金钩钓鱼”，安青屁股坐地。
伙计们一看这个阵势，可了不得。要是捅火安青，他还不毁你一件。二伙计如祥看在眼里，一步上前，把满囤堵在自己身后，拉起安青，说：“这不算。这是安师父自己滑倒哩。”他一掌把满囤推开，说：“你这两下鬼抽筋，还不够安师父喝口汤儿。动动小拇指头，也得你腰酸腿疼几晚上。”他可真担心怕满囤吃了大亏。
安青蹬打了那么几下，脸色黄蜡蜡的，上气不接下气，强抖精神说：“年轻哩，毛嫩哩，可不中哪！冰冻三尺，这可不是一日之寒。”真是馒头里边包豆渣，旁人不夸自己夸，其实他那两下，也实在不怎么样。
伙计们端起饭碗，都蹲在院里房檐下乘凉吃饭，如祥便低声小气，打劝了几句满囤，说：“光棍不吃眼下亏，他狗仗人势，没深没浅给你一手，扭断胳膊折了腿，还不是当下就得停嘴。”
大领工有新，从厨房门里走出，冲着满囤，赶忙就给他塞到手里一个糠面窝窝，大声大语说：“快用窝窝头塞住点嘴哇，饿的前心塌后心，不知道你穷蹬打个甚。”转身他又小话哝哝，说：“年轻人，尽做些傻事。”
满囤没有作声，心里说：“今日可跟这么个名家试了试，扯淡。”
