开渠工地上的将士们纷纷后撤……
当晚,李世民又召集各位大臣就巨蛇现身开渠工地一事共同商议对策。议来议去,仍是主张停工的大臣与主张继续施工的大臣各持己见,谁也说服不了谁,最后只得不欢而散。
回到内室,李世民心烦意乱地在地上来回踱起步来。
曹娴端过来一盏热茶,放在案上:“陛下,请用茶。”
李世民坐下,端起茶盏揭开杯盖欲饮,又停住,说道:“今日以大猫吓唬那山中巨蛇已告无效。方才朕与几位大臣计议此事,长孙无忌与褚遂良愈益坚持巨蛇现身乃上天所遣一说,杨师道亦附此说,岑文本与刘洎虽仍持异议,然则如何应对巨蛇现身示威,却皆无良策。看来,横山这条渠是难以开成了。”
曹娴道:“臣妾以为,以大猫吓唬巨蛇无效,并不等于巨蛇现身便是上天所遣。开渠引水灌溉良田,可普惠天下苍生,此正是上合天意之善举,上天怎会阻止呢?臣妾总觉那巨蛇相貌与动作,与臣妾见过的大蛇有相异之处。故此恳请陛下允准臣妾明日到那巨蛇现身之处一看究竟。或许,巨蛇是真是假尚在两可之间呢。”
李世民以疑惑的目光看着曹娴:“你的意思是,那巨蛇或许有假?怎会呢?我等君臣,还有那两万将士都未曾看出其有任何虚假之处啊。再说,如是假蛇,那假蛇又从何而来?”
曹娴道:“究竟是真是假,待臣妾明日于近处看了,方可知晓。如是假蛇,可再设法探究其来历。”
李世民道:“朕还是那句话,如此涉险之行,朕不准你去。”
“若陛下担心臣妾安危,则陛下可自御林军中遴选二十名精壮士卒与臣妾同去。若陛下恩准,祈陛下命那二十名士卒皆听命于臣妾。”曹娴说到这里一屈身子跪下,“祈陛下准臣妾之所求。”
李世民慨叹一声:“罢了,爱姬快快起来,朕准你所求,只是须准备周全,确保万无一失。”
是夜三更时分,皎洁的月光下,驿站大门外一队二十名士卒,每人手持一支挠钩站成两排整装待发。
李世民从大门内走出,对站在队列尾部的曹娴道:“都准备好了?”
曹娴回答:“都准备好了,马上即可出发。”
“好!”李世民正要说出“出发”二字,忽听身后一声呼唤:
“陛下!”
长孙无忌从门内奔出,对李世民一拱手道:“开渠之事确为上天所忌,修仪娘娘此举更是逆天之举,恳请陛下收回成命,免了此行。”
随后奔出的褚遂良也对李世民一拱手:“陛下,长孙大人所言极是,臣恳请陛下收回成命,免了此行。”
杨师道、岑文本和刘洎也相继从门内走出,静观这一幕。
曹娴道:“陛下,当讲的话臣妾都已讲了,请陛下一言九鼎,不改初衷!”
李世民往前一挥手,高声道:“出发!”
当这一队奇特的队伍赶到横山两山夹峙的豁口处时,天尚未放亮。队伍很快一分为二,在豁口两侧隐蔽起来。过了约小半个时辰,天亮了,开渠将士们排着整齐的队伍来到开渠工地上,开始挥锹掘土开渠。不一会儿,巨蛇又在两山夹峙的豁口处出现了,且又是大张着血盆大口,吐着血红的芯子。
开渠工地上正在挥锹开渠的众将士纷纷惊呼着开始后撤。
山口处,那巨蛇来回扭动着身子还在往山口外爬行着。此时忽然响起一高亢的女声:
“开钩!”
巨蛇两侧忽然跃起二十名士卒,个个手持挠钩朝着蛇身便钩,随着一声声丝帛的撕裂声,巨蛇的蛇皮已被钩得七零八落,暴露出其中以木棱制成的龙骨和龙骨内的十余条壮汉。那些壮汉见自己已被暴露在天光之下,纷纷钻出龙骨朝着山中拔腿便跑。
曹娴高喊:“将这些山寇围了,一个不得脱逃!”
二十名士卒手持挠钩把十五条汉子团团围住。
曹娴再喊:“将这些山寇统统拿下!”
众士卒纷纷上前,把十五条汉子反剪了双臂摁住,之后用绳子把他们捆住。
曹娴上前看那木制龙骨,见龙骨分成十几节,每两节衔接处上下各有一轴可左右自由转动,蛇头两腮处也各有一轴,以拉杆推拉可使蛇口自由开合。整条蛇做工十分精巧。
此时李世民与诸臣一行已飞马来到。
曹娴抬手一指巨蛇龙骨又一指那被缚的十五条汉子:“陛下,这便是巨蛇真相!”
李世民看看巨蛇龙骨又看那十五条汉子,说道:“原来如此,真是奇了!”对被缚的十五人道,“尔等何人,来自哪里?”
十五条汉子都只稍稍抬头看一眼李世民,又都把头低下,并不出声。
长孙无忌厉声道:“皇帝陛下问尔等话呢,还不老实作答!”
一相貌周正的汉子“扑通”一声跪在地上叩道:“皇帝陛下饶命,小人老实作答,小人们乃山那边乌水岸边乌圪村村民。”
李世民道:“既是村民,为何不在村里老老实实耕田养家,却要装成巨蛇来吓唬开渠军民?”
相貌周正汉子回答:“我乌圪村多年以来一直风调雨顺,阖村上下皆过着衣食无忧的日子。据阴阳先生讲,这皆靠乌水有灵,护卫着阖村老幼。如今忽见这许多人来山腰处开渠,要将乌水引到山这边来,我等村民恐乌水灵气随之流走,便想扮成巨蛇将开渠众人唬退。”
李世民道:“军民开渠不过是这几日才有的事,难道在这几日之内,尔等便将这巨蛇龙骨制成如此精巧模样,且尔等扮作巨蛇游走之技艺便也如此娴熟了么?”
相貌周正汉子道:“此技艺非几日之功可得练成。我乌圪村历代以来皆有扮蛇游乐习俗,每逢佳节,村人便会轮流扮蛇游乐以自娱。故此技艺乃日积月累所练就。一当见到众人来开渠,我等即可扮成巨蛇来吓唬开渠之人。我等小人实是不知开渠之举乃皇帝陛下旨意。我等自知犯下死罪,乞皇帝陛下法外开恩,免我等小人一死。”
其他十四条汉子齐声道:“乞皇帝陛下法外开恩,免我等小人一死。”
李世民伸手一指相貌周正汉子:“你!朕听你讲话有条有理,是读过书的人么?”
相貌周正汉子回答:“小人年少之时曾读过几年私塾。”
李世民问:“你姓甚名谁?”
相貌周正汉子回答:“小人贱姓莒,名良。”
李世民道:“好一个莒良!你既是读过书的人,便当知晓礼仪廉耻,却为何行此怪异之事?若为游乐自娱倒也罢了,却是用来恐吓开渠引水灌溉农田之人,何其下作!你可知圣人不语怪力乱神之古训?”
莒良把头俯得很低:“小人知道,小人该死。”
李世民厉声道:“哼!你如此行事,给读书人丢尽了脸面!尔等兴如此卑劣之举,延误开渠大事数日之久,致我等军民徒劳往返,靡费甚巨,且搅得阖州上下谣言四起,人心惶惶,此乃死罪!姑念尔等村夫无知,且为初犯,故从轻责罚,每人杖责四十!”伸手一指莒良,“你!身为读书之人,属明知故犯,且朕知尔为其中首犯,当重处,着即斩首示众,押下去!”
曹娴移步上前面朝李世民跪下:“陛下!这莒良,身为读书之人,本当知礼明义,却做下如此怪异之事,确属明知故犯。姑念其此举并非只为一己之私,乃为乌圪村阖村百姓着想,故此请陛下对其从轻发落,饶他一命。”
李世民冷哼一声:“是娘娘识破尔等之鬼蜮伎俩,方救了尔等一命,不然朕早已命众将士万箭齐发,将尔等射杀于山谷之内了。现下娘娘又为尔莒良求情,尔莒良是遇上贵人了!朕准娘娘之所求,莒良免斩,杖责八十!是死是活,皆为尔之造化!押下去!”
士卒们把莒良和另外十四条汉子押到另一处,继之传来杖责声和嚎叫声。
李世民高声道:“屠爱卿何在?”
屠升催马来到李世民马前,下马而拜:“微臣在。”
李世民道:“朕命你将今日巨蛇现身开渠工地之真相檄告阖州百姓!”
屠升再拜:“臣遵旨。”
李世民又道:“另,速征此渠开成之后可受益之农夫十万,克日赶赴开渠工地换下开渠将士,即行开渠!”
屠升又拱手道:“臣遵旨。”
李世民一扬马鞭:“走!回京师!”
回师路上,李世民问曹娴:“爱姬可是早便看出了那巨蛇并非真蛇?”
曹娴道:“昨日一早那巨蛇现身之时,臣妾见它蜿蜒爬行之状与臣妾见过的大蛇饶有相异之处,只因相距稍远,未敢断定其真伪,遂于今日出发之前,命随行卫士备好了挠钩,以便到时相机行事。待于设伏处近看那巨蛇,方看得真切,那巨蛇蛇皮虽画得甚为逼真,却不如真蛇蛇皮那般饱满,总有微微凹陷之处,便断定其并非真蛇,至此方敢命众卫士以挠钩将那蛇皮钩下,果然露出其假蛇之真面目。”
李世民倾情而赞:“爱姬凭自己绝顶聪慧,助朕解开了巨蛇现身唬人之谜,使开渠溉田百年大计得以施行。爱姬不单是为夏州百姓立了一大功,也是为朝廷立了一大功啊。”