转眼已是晚间，大军扎下营盘，各军伙夫开始埋锅造饭，众乞丐则分别被安置于锅灶近旁等候发给军食。时候不大，军食已熟，各军将军遵君王之命分别亲向众乞丐分赐军食，发给每人一份热气腾腾的羊肉，并特意申明：此军食乃皇上特旨赏赐。
御帐内，李世民与曹娴刚刚用过晚膳。李世民放下碗筷道：“那千余乞丐，自身正在遭受冻馁之苦，却来为我大军燃火驱寒，此情甚异，朕虽命各军将军询问其中缘由，但朕仍欲亲往探问究竟，爱姬可与朕同往么？”
曹娴略一犹豫，才道：“晚间天寒，陛下衣着单薄，外出久了极易感受风寒，倒不如宣几名乞丐来帐中问话。”
其实，曹娴何尝不想去军中看望众乞丐，但想到自己一旦与君王在众乞丐面前露了面，那些乞丐定会对自己同声称颂，出现那样的场面实在非她所愿，所以才对君王婉言相劝，免了此行。
李世民点头，遂把侍卫召进帐内吩咐道：“速去传旨，命那众乞丐推举三名乞丐来见朕，朕要问话。”
少顷，就有三名乞丐被侍卫带入御帐内。
曹娴一眼就认出，那走在前面的乞丐，是五年前自己在卧佛寺习武时曾经救助过的丐帮帮主马大年，跟在他身后的，一个是铁蛋，另一个是身着破旧长袍的陌生中年男子。
马大年和陌生男子进入帐内，慌慌地看一眼李世民和曹娴，就赶紧低下头跪伏在地。铁蛋倒显得不那么惊慌，扑闪着一双大眼睛看看这个又看看那个，学着两个大人的样子最后一个跪到地上。三个人参差不齐地叩拜：“小人们拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！拜见曹妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
曹娴听了，面色陡然一变，急起身要说话，却见君王连连朝她摆手，只好把话咽了回去，复又坐下。
李世民对三名乞丐口气温和地问道：“你们都叫什么名字啊？”
马大年回答：“小人贱姓马，名大年。”说罢向左后扭扭头，“他叫铁蛋。”又向右后扭扭头，“他叫龚书翰。”
李世民微笑着点点头：“好，好，名字都不赖，亦雅亦俗，甚好。你们乃行乞之人，自身尚在饥寒之中，却来为我朝大军刈柴燃火御寒照明，忠心可嘉呀。你们能说说，你们为何兴此义举吗？”
马大年一时没听懂君王文绉绉的话语，所以不说话，只向右后扭头去瞅龚书翰。
龚书翰似已会意，就磕一下头道：“回奏陛下，小人们知道，陛下率大军东征东昱，皆为收复我大唐国土，保我等百姓平安。如今天气寒冷，大军身无冬衣，我等百姓为大军燃火驱寒，理所应当。”
李世民听了这话，感到十分满意，连连点头道：“甚好甚好，你们虽是行乞之人，但却如此深明大义，令朕甚感欣慰，好，好。”
这时候马大年似乎才明白了君王刚才问话的意思，遂道：“回奏陛下，小人对陛下不敢有丝毫隐瞒，其实，小人们为大军燃火取暖，除了方才老龚说的，还另有缘故呢。”
李世民眉峰一抖：“哦？还另有缘故？那你说与朕听！”
马大年虽是一名乞丐，胸无点墨，但作为丐帮帮主，显然见多识广，且口齿伶俐。此时的他侃侃而言，将五年前曹娴在镇街上捐资舍粥飨乞者，与师父雪夜奔忙救丐众的事一一道出，然后说道：“娘娘相救大恩，小人们一直无从报答。今日一早，小人们听说娘娘在军中同大军将士一样衣着单薄，难抵风寒，皆十分挂念，可又无冬衣相送，只能捡些柴草燃起火堆，为娘娘取暖。主意一定，众人一呼百应，去四周野地捡来树枝茅草，堆在大军将要经过的道路两旁，待大军到了，便燃起火来。”
李世民不动声色，有意说道：“可你们不单是为娘娘一人燃火取暖，是在为数万大军将士燃火驱寒哪。”
马大年回答：“陛下是我等百姓的陛下，更是曹妃娘娘的亲人，大军又是陛下的军队，都是一家人哩。我等为陛下与大军燃火取暖，是在为曹妃娘娘做事哩。”
“嗯，说得好！”李世民拊掌称赞，顿一顿，以赞赏的目光向曹娴看去，见她盈盈水目中含着急切之色，苍白憔悴的面庞上已泛出一片红晕，且又要起身说话，就又朝她摆摆手，然后转向马大年问道，“那么，你们是如何知道你们的恩人就在大军之中的，又如何知道她是曹妃娘娘？”
马大年朝左后扭过头，对铁蛋道：“铁蛋，你来回奏陛下的问话。”
铁蛋点一下头，说道：“今日一大早，我到大军帐房边捡大军吃剩的饭食，捡到一根大军吃过扔弃的肉骨头，尚未吃呢，便被两名大军扭住了，他们硬说我是小贼，要把我扭去将军处，幸好遇上恩人救了我。我听那两名大军称恩人为娘娘，又听恩人说她已侍候在皇上身边，我回去对众人一说，众人便都说，恩人做了皇上的娘娘，便是皇妃了，恩人姓曹，便是曹妃，故此大家便都称恩人为曹妃娘娘。”
铁蛋话音刚落，曹娴忽然起身朝李世民跪下：“臣妾死罪！臣妾只是修仪，并非皇妃，怪臣妾未向铁蛋讲明详情，以致众人妄自猜测，误称臣妾为皇妃，乞陛下治臣妾僭越之罪！”
三名乞丐见此情形，一齐瞪大惊诧的眼睛望望曹娴又望望李世民。
李世民急忙上前以双手搀起曹娴：“爱妃快快请起。爱妃何罪之有？朕早便该晋你为妃了，只因战事紧急，军旅匆匆，一时未暇顾及罢了，朕这便口诏晋你为妃。”
曹娴复又跪下：“陛下万万不可如此，臣妾何德何能，妄享皇妃之位？故恳乞陛下打消这个念头。”
“欸，”李世民大不以为然，“怎么不可如此呢？宫中之事且不说它，只说自东征以来，你微言大义，助朕作出了多少正确的决策？与高延寿部一战，若非你豁上身家性命诱敌深入，怎能将十五万敌众一举歼灭？我军不损一兵一卒拿下承安城，更是全赖你一人之功。班师途中，你夜以继日奔波军中以秘方为将士治疗冻伤，挽救了多少将士的生命？如今又是以你扶危救困大善大爱之心，换来千余行乞之人为我大军刈柴燃火驱寒照明，这又是何等震撼人心之壮举？你不当享皇妃之位，谁又当享？故此再勿推辞！爱妃快快起来，朕还有话要问三位行乞之人呢。”
曹娴这才说一声“谢陛下错爱之恩”，而后起身。
李世民对三名乞丐道：“近年各地畎亩连年丰稔，家给人足，为何此地行乞之人如此之众？即如今日，怎么一忽之间便聚起上千人众？”
马大年回答：“小人们走到乞讨这一步，可不都是因为懒惰，是因无田可种。”
“无田可种？”李世民的目光中充满了疑惑，“朝廷早便颁布了均田令，难道官府未曾按照均田令分给你们田地么？”
“早些年分了，可后来又都收回去了。”
“哦？此话怎讲？”李世民目光中的疑惑更为浓重了。
马大年定一定神，说道：“就说小人自己吧。早些年官府分给了小人家三十亩薄田，小人靠这三十亩薄田供养老父老母，尚可勉强度日。六年之前小人为人打抱不平，吃了官司，那三十亩薄田全被官府没收了。”
“你为谁打抱不平，如何吃的官司，对朕备细讲来。”
“是这样，小人家的田紧挨着本村村人梁昌顺家的田，梁昌顺家的田又紧挨着本村富户高占魁家的田。那高占魁依仗自家财大势大，年年都侵占梁昌顺家的田。六年前春耕时，一下子便占去了七八亩。梁昌顺忍无可忍，便与高占魁争了起来，高占魁不由分说，抬手便给了梁昌顺几个大嘴巴，还不解恨，又指使家丁把梁昌顺打倒在地。小人在自家田地这边实在看不下去，便跑过去劝阻。那高占魁又指使家丁对小人拳脚相加。小人仗着年轻气盛，与他们打斗起来，终因寡不敌众，我等二人被他们打得遍体鳞伤动弹不得，又被他们捆送到县衙。那高占魁恶人先告状，反向县令大人诬陷我等二人合伙侵占他家田亩。县令大人听信高占魁一面之词，把我等二人押入大牢。三个月之后小人被放了出来，回家一看，老父老母早因小人被抓连气带吓双双病倒，相继离开了人世。那三十亩薄田与梁昌顺的二十几亩田，早被官府按无主田收回，转授给了高占魁。自此，小人便做了乞丐。”
李世民忽地站起：“若果真如此，那高占魁为富不仁，实属可恨！那县令枉法断狱，更为可恶！”说到这里复又坐下，转向龚书翰，“龚书翰，你呢？你虽为乞丐，但朕看你衣着言谈，颇似读书人嘛，是如何沦为乞丐的？”
龚书翰又一叩首：“陛下圣明。早年小人家境尚属殷实，曾供小人读过几年私塾，其后一直过着半耕半读的日子。五年之前，平州大旱，小人家田亩地势偏高，旱情更甚，至秋后所收无几。为活命，不得不外出逃荒。至来年春返乡之时，小人被村人告知，小人家的四十余亩田地，均已被官府按无主地收回，改授给了本村世家大户卢文轩。小人听了大吃一惊，忙去找本村里正。里正说：‘州衙有令，户主逃亡，限满不归，其田以无主地论处。你长期逃亡在外，故而官府已将你家田地收回。’小人与他分辩：‘先前我看到过朝廷颁布的均田令，其中规定逃亡在外满一年，且须证实逃户确已死亡者，方可收回弃地作公田，我外出逃荒不过半年，且人尚健在，为何要将我的田收回？’里正蛮横地说：‘你逃亡在外，有谁能知道你何时回乡，又有谁能知道你是死是活？’我说：‘你这不是蛮不讲理么？’里正说：‘此事是州县衙门审定的，你要讲理，到县衙、到州衙去讲好了。’小人便去了县衙，刚一说明来由，那县令便说小人是闹事刁民，命衙役将小人赶了出来。小人又去了州衙，还未见到刺史大人，便被轰了出来。从此，小人一家只得以乞讨为生。”
“你之所言可是当真？”李世民剑眉竖起，双目如电，紧紧盯着龚书翰。
龚书翰以头触地：“小人所言，句句是实，乞陛下明察。”
李世民转向铁蛋：“铁蛋，你小小年纪，是如何当上乞丐的？”
铁蛋毫不惊慌，从容作答：“小人家的情形与龚大伯家情形一模一样，小人家原有三十余亩田，也是在大旱之年外出逃荒之时被官府收回了，便只好做了乞丐。”
李世民又问马大年：“马大年，你讲，在那千余乞丐之中，似你等这样被官府与世家大族侵夺土地之后沦落为丐的，能有多少？”
马大年回答：“十有八九都是。”
李世民震怒地从行军椅上霍地站起：“原来如此！”说罢在御帐中央焦躁地来回踱起步子来。
曹娴一时找不出合宜的话语来劝慰君王，她也被州县官府恣意妄为欺压百姓的行径惊呆了。
三名乞丐更是俯伏于地，连大气都不敢出。
李世民自登基以来，在政事上用心最多的就数均田一事。大唐均田令是于武德七年时颁布的，其中规定：丁男一人给田一顷，其中二十亩为永业田，可由继承人继承，八十亩为口分田，权归官府。其时，一些世家大族与官府相互勾结，隐匿户口，兼并土地，以开垦无主田为名肆意侵占民田，大量失地农民沦为佃户和无业游民。而这些豪族大姓又是数百年以来形成的强大社会势力，作为贵族后裔，他们利用宗族关系，烟火相接，比屋而居，互结姻亲，盘根错节，以致历代君王对他们都无可奈何，因而大唐均田令颁布以后收效甚微。李世民登基以后，曾数次向各地派出巡访史按查均田，收效显著。以后每年都由州县两级官府对均田情形进行清查，于秋收后收回一部分无主耕地，改授给缺地民户。他没有想到，世家大户与官府相互勾结隐匿户口兼并土地的现象，又在平州这个地方死灰复燃，且正是以施行均田令之名而行兼并土地之实。
在御帐中踱了一阵步子，李世民胸中怒气渐渐消退了些，就又坐下来，叹一口气道：“均田令已颁布多年，世家大族兼并土地情形却仍如此严重，以致大量平民沦落为丐，是朕这个皇帝没有当好啊。”说到这里双目中已蓄满凝重之色，“朕问你们三位，那些世家大户与官府串通一气，侵夺你等田产，逼得你等沦落为丐，你等可曾想过要造反？”
马大年和龚书翰一听皇上这话，都吓得浑身一抖，赶忙以头触地，一起颤声道：“小人们不敢。”
李世民眉峰一挑：“不是不想，而是不敢，是么？”
马大年和龚书翰仍以头触地，一动不敢动，一声不敢吭。倒是铁蛋似乎并不害怕，只稍稍侧过头，以好奇的目光斜睨着马大年和龚书翰。
李世民以十分平和的口气说道：“人被逼至了无生路之际，想造反亦属人之常情，故此即使想过要造反，朕也决不怪罪你们，朕只恨那些侵夺民田的酷吏与世家大户。朕只望你们能说实话，可曾想过要造反？”
马大年使劲咽了一口唾沫，像是下了很大的决心，开口道：“陛下话已说到这个份上，小人便也不怕什么了。说实话，小人还真想过，好歹是个死，不如反了算了，反了，也许能闯出一条生路呢。”
