崇祯十五年（1642）八月十四日上午，举人胡统虞正在武陵县学教授学生。学生们一齐在念《孟子》中的一章：“人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂土，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”到这里后学生们都停下来，听胡举人讲解这段话的意思。最后，胡举人说：“大家这段时间学习很认真，我很高兴。明天就是传统佳节中秋节了，我们放假十天，好好休息放松一下。大家都收拾一下东西，回去吧！”原来，近段时间，不少亲戚朋友劝胡举人进京赶考。杨府的山松、山梓、山槂等好友也希望他能把握这次机会。胡举人还拿不定主意，正为此事烦恼。那天安排好学生之后，他自己也回家去了。
中秋节这一天，一大早，胡母、胡举人把胡员外请来商议此事。只听见胡员外拉着胡举人的手说：“明年春天喜逢三年一次的大考。贤侄此番进京赶考，必定金榜题名。我老胡家今后还得倚仗你来光耀门庭啊！”胡母、胡举人听了很高兴，自然免不了一餐好酒好菜招待胡员外了。
酒过三巡，正是主客双方都有些醉意之时。忽听户外人声鼎沸、车鸣马嘶。原来，荣王爷听说胡举人要进京赶考，特差王府长史官送来纹银50两和礼物无数。杨府主人也差管家送来纹银20两和冬衣两套。胡母、胡举人、胡员外送走众客人之后，继续商议进京赶考之事。胡员外说：“京中有一位叫林可任的翰林学士，是我以前官场上的老交情。贤侄此番前去，可投靠他。现我修书一封，把你推荐推荐。我再送你纹银50两，权作盘缠。一个月之后就是黄道吉日，即可动身进京。”胡母、胡举人自然又说了一番感激的话。胡举人决定进京赶考。他趁着时间还充裕，把县学教事和家事细细安排打理好。
话说南京城，此时正寓居着一位20多岁年纪的侯方域公子。他出身名门，家财万贯，才华横溢，真正是一代风流人物也。其父侯恂原为朝廷户部尚书，落职后在家乡河南归德闲居。去年，李自成在河南闹得很凶，克洛阳，围开封。侯公子随父往南京避难，住在莫愁湖畔。这江南一隅还没有遭受战火，依旧过着歌舞升平的日子。今年四月，李自成第三次围开封，官兵屡次救援都没能解围。六月，朝廷诏命侯恂为兵部侍郎前往河南前线，代替丁启睿督师开封。
侯公子在南京参加江南乡试后，一时无事，又没有父亲大人在旁管教，益发到处交友游玩。秦淮河畔是有名的烟花风月之地。这秦淮八艳之一的李香君也可算一代名妓。李香君为名妓李贞丽养女。李香君十三岁时，从吴人周如松受汤显祖的歌曲《玉茗堂四传奇》，皆能尽其音节，尤工琵琶词，然不轻发也。李香君亦侠而慧，略知书，能辨别士大夫贤否。张学士溥、夏吏部允彝急称之。侯公子何等风流人物也，和李香君一来二往就认识了，并互相赞赏对方的才识。
这日，落职县令杨龙友又邀侯公子去李香君处听歌。杨龙友进了侯家，看见侯方域、陈子龙、陈贞慧、吴应箕已在闲聊。杨落座后说道：“兄弟们都在这儿呀！我们一起陪侯公子去找李香君如何？一切费用由我负责。”侯公子说：“杨兄真是爽快，我们正想去秦淮河散散心。”于是大家来到李香君所在的媚香楼。
妈妈李贞丽忙把众公子引到李香君楼上房间。李又命仆人摆下晚宴，众人开始吃酒谈笑。酒过数巡，杨龙友说：“侯公子当今才子，李香君当今名伶，合欢有酒，岂可定情无诗乎？”陈子龙、陈贞慧、吴应箕皆说：“此话有理，待我们磨墨拂笺，伺候挥毫。”侯公子说：“不消诗笺，小生带有宫扇一柄，就题赠香君。”李贞丽说：“这个砚儿，倒该借重香君。”于是李香君近砚磨墨，侯公子挥毫在扇上题诗一首。众人一看是：“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。”然后，李香君又为众人唱了一段琵琶词。看着夜色已深，众人分头睡去。侯公子当然是宿在李香君妆楼。侯公子对李香君说：“这几天时间，杨兄次次为东，真是一片赤诚。”李香君听了生疑说：“杨龙友家并不富足，何致于一掷千金。我看这为东的还另有其人，公子明早何不问个明白。”两人就此睡下不提。
第二天一大早，杨龙友就过来问安了。他连说：“才子佳人昨晚良宵应比得上新人洞房花烛夜啊！”侯公子正要找杨龙友问话，顺势便说：“这几天，杨兄真是太花费了，小弟受之有愧！只是杨兄手头并不宽裕，为何一掷千金，来填烟花之窟？还蒙赐教！”
杨：“侯兄弟，可知故光禄寺卿阮大铖近况？”
侯：“他原是我父亲朝中的同事。自魏阉逆案后，两家便无往来。只是老父很是惋惜他的才华。”
杨：“侯兄弟说的正是。阮大铖自从身陷逆案革职为民之后，很是后悔。近几年来，他已写出《春灯谜》、《燕子笺》、《双金榜》和《狮子赚》四种传奇剧本来表明心迹。这些戏已在江南广为流传演唱，与东嘉、中郎、汉卿、白、马并行，又得识者推重，实得词家正宗嫡派。阮家戏班更是号称金陵第一。其门庭若市，南京当权者多与之游。前段时间，阮曾以万金资助周延儒复相。后来周延儒欲起用阮大铖、马士英等人。不料，一夜之间，南京各处都是《留都防乱揭》。一时人言可畏，直指阮大铖。结果，马士英得任凤阳总督，阮大铖复任光禄寺卿一事只能暂时搁置。闻得此揭贴乃陈兄、吴兄带头所为。而侯兄与他们欢若兄弟。阮大铖不惜千金托我请侯兄出面说和说和。如侯兄真能出面，此间问题不就迎刃而解了吗？”
侯：“原来如此，俺看阮年伯情辞迫切，亦觉可怜。就便真是魏党中人，悔过来归，亦不可绝之太甚，况罪有可原乎。陈兄、吴兄，皆我至交，今日相见，即为和解。”
杨：“果能如此，吾辈之幸也。”
香君听到这里，忍不住说道：“妾少从母识陈君，其人有高义。闻吴君尤铮铮铁骨。今皆与公子善，奈何以阮公负至交？阮大铖趋附权奸。廉耻丧尽，妇人女子，无不唾骂。他人攻之，公子救之。公子自处于何地也？”侯公子顿时醒悟过来。这了一会儿，陈公子、吴公子也过来问安。侯公子终究没有提起为阮大铖和解之事。杨龙友自知无法回去交差，很是不快。但杨也无可奈何，只好由侯公子这样。
