家里连遭变故，对家旺的打击是巨大的。大妹死后，母亲终日悲伤，双目已经完全失明，身体也大不如前；小妹木秀的癫病不见好转而且延烧到脑子，整天只知道嘿嘿傻笑。哥哥结婚生子，负担也重，为了生计，只得继续在煤矿打工，只有嫂子在家操持家务。家里情况已是风雨飘摇，难以料想。
如果说父亲的死是他自己的选择，家旺还可以找到一丝理由为自己开脱的话，大妹的夭亡则是家旺痛心疾首、后悔莫及的。如果自己不当兵，承担起了赚钱养家的重任，不仅父亲不会那么快地离家人而去，大妹更不可能遭此厄运。可是自己到底错在哪里呢？当兵错了吗？考军校错了吗？下一步应该怎么办？继续当兵吗？还会不会有什么意想不到的事情发生？不当兵了？退学？回家？找个姑娘结婚？家里就渡过难关了？那么，我的远大理想呢？我追求的事业呢？
……
不，当兵并没有错，他李家旺当兵不完全是为了个人，也是为了这个家呀；更何况，家旺现在是共产党员了，不能再像过去那样只考虑个人，而应该把党和人民的利益摆在首位，哪里需要他，他就应该去哪里，最大限度地发挥自己的光和热，这样才无愧于祖国，无愧于人民，无愧于亲人！俗话说忠孝不能两全，如果硬要他在国家利益和个人利益之间做出取舍，那么他宁愿牺牲个人利益，宁愿让自己的家庭和亲人吃亏！
家旺虽然最终做出了这样的决定，但并不是说他不讲亲情，相反，他时刻牵挂着自己的亲人，他希望找到一种两全其美的方法，既不影响自己的事业，又能兼顾自己的家庭，尽量让自己的亲人少受磨难。
他当下迫切要做的，是统一亲人们的思想，继续得到大家的支持，比较妥当地安排好家里的事。
署假里，家旺努力帮家里干着农活，收完早稻又插晚稻，恨不得把一年的活都干完，几天下来，便累得腰酸背痛的。嫂子见了很心痛，说弟你不是干农活的，还是我和你哥来干吧，你专心读书就好了。
家旺说我再累也只能干那么几天，可是嫂子是天天如此的呀，田里土里，还有那么多家务事，哥又不在家，太难了呀……家旺说着说着便说不下去了，眼泪不自觉地向外涌。
嫂子安慰家旺，说弟你别担心，你看我们天生就是干活的，这点活没什么，不用你干的。
家旺的嫂子王慧芝是个普通而能干的女性，小小的个头，几十斤的体重，很一般的长相，小学毕业的文化……但她的手脚却是那样灵巧，种田、持家、搞副业，都是一把好手；而且，她的想法也比较超前，对很多事情都看得很开，不像一般的农村妇女那样自私、保守。在家旺的事情上，她一直持支持的态度，她深知这里是山区，人多地少，如果都留在村里，是没有多大出息的。她对家旺充满信心，真心希望家旺不要受家庭的羁绊，不顾一切往外走，去到广阔的天地开创一番事业，别再回来受穷受困。
对于嫂子的心思，家旺心里明白，嫂子是一直真心支持他的，他内心很是感激。但是哥哥呢，哥哥怎么样？他决定去看看哥哥，顺便同哥哥商量一些事。
这天下午，家旺坐车两小时又步行一个多钟头，来到了哥哥所在的那座深山中的煤矿——石湾煤矿。
踏着那条被煤灰和鞋底打磨得油光发亮的石板路，家旺在一处山坡上的草棚里找到了哥哥家福。家福见了家旺，一脸的兴奋与惊喜。那些贫穷而朴实的矿工们则纷纷给家旺让座、递烟、倒水，并把工棚内仅有的几个皱巴巴的尚未熟透的青桔子拿出来招待家旺。从附近赶来的几个小孩子穿着破衣烂衫，篷乱着头发，脸上糊着鼻涕、眼屎等脏物，光着脚丫子，参差不齐地围拢在门口，拥挤着探出小脑袋往里张望，好奇地打量着这个从未见过的身穿军装的解放军叔叔；家旺招呼着让他们进去，小家伙们却害羞地躲开了。
“要是买些糖果带在身上就好了”，家旺突然后悔似地说。
小家伙嘛，没关系的。众人安慰他。
“呃，表弟干什么去了，怎么没看到？”家旺问。
“哦，表弟他做中班，还没上井呢。”家福说。
石湾煤矿是个乡镇小煤矿，处于深山环抱之中，一条机耕道似的土路与外界相连，规模不大，只有一百多个工人，分早、中、晚三个班，轮流下井作业，本来家福和表弟在一个班的，因表弟刘汉义年轻肯干，被调去别的班当了班长，两人便分开上班了。
汉义一上井，衣服还没换，脸黑得炭似的，家福便招手把他叫了来，见到家旺的一刹那，汉义一时愣住了，两只眼珠骨碌碌转着，好像不认识似的，及至家旺叫他，他才反应过来，高兴地握着家旺的手，说家旺哥是你呀，你怎么来了？
也难怪，家旺当兵以后，与汉义还是第一次见面，两次去姑妈家，汉义都不在，现在家旺突然上煤矿来了，是完全出乎他意料的。
那一年的正月，家旺6岁，记忆中第一次去姑妈家，给姑父姑妈拜年。因路途遥远，都是山路，还下着小雨，家旺走得很吃力，走了大约三分之二时，一不小心扭了脚，同行的大姐背着他，走走停停，下午才到家。因为走不了路，家旺便在姑妈家住了十几天。也正是在那时，认识了表弟汉义。汉义虽小，但很亲人，对家旺照顾有加，带着他一起玩，同他一起睡，有什么好吃的东西也要留给他，后来又同姑妈一起送他回家。从此以后，两人来往多起来，几乎每年都要见上一两面。后来汉义出去打工了，接着家旺又参了军，两人便难有交集，好几年也没再有机会相见。
汉义比家旺小一岁，年纪虽不大，但他十五岁便来煤矿打工了，已在井下干了6年，21的小伙子，正是年轻力壮时，虽然个头不大，但结实的肌肉，有力的臂膀，一看就知道是一把干活的好手。环境可以改变人，劳动可以造就人，看来一点也不假。
也许是他下井累了，也许是他想到自己一身乌黑的形象，汉义始终与家旺保持着一定的距离，不再像小时候那么亲热地依偎。两人只站着说了几句话，汉义便去了工棚洗澡换衣，晚上也没再来与家旺相见。世事难料，12年后的1997年6月的一天，汉义在井下出事，使两人这一别，竟成了永远。
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