转眼已是冬初，丁贵嫔的身子渐渐有了些起色，虽仍不能劳累走动，到底没有再咳血。萧纲萧续便都各自回了封地，只留太子守在母亲身边。
也许过了干燥气闷的秋日，各种病痛都好的快些，武帝素来身体健壮，这回病又倒多为着气怒心火，并没有伤着元气。
休养了些时候，便已无甚大碍，就在小雪这日恢复了上朝。
按理君王多日停朝，该有许多积压的奏折公文，待批示的大情小节才对，可直到散朝，也不过三两件无关紧要的例行公事。
武帝看着还留在玉阶之下的中书舍人朱异，微笑起来，“彦和啊，多亏有你在前朝劳心劳力，若哪日离了你。。。”
他本来想说自己离了朱异，就不知如何是好了，只是思来想去，这话不该从一个君王口中说出来，于是停在了这里。
朱异从二十岁起就近身侍奉武帝，军机要务，滚熟于心，加上脑子聪明，旁人一月未必处置完的事件，到了他手里，至多一日，也就摆布的条条是道，可谓是个难得的治世能臣。虽说平日多有贪赃枉法之举，但在眼下这个无官不贪的世道，也算不上什么大毛病了。
朱异也清楚，像自己这样有才干又忠心的人世上难寻，立时明白了武帝那句欲言又止的话，又寻思着不能让武帝落了面子，连忙躬身道，“陛下英明天纵，臣不过是依着您从前的方法处置罢了，臣还要多谢陛下不嫌弃臣生搬硬套，西颦东效呢。”
又发自肺腑地微微直起身子，“只要不到陛下觉得臣无用的那天，臣就永远不离开您身边。”
这一番话既奉承了武帝，又剖白了自身，更把武帝跟自己绑在了一处，可谓感人至深，又圆滑地滴水不漏，足以窥见此人多年宠眷不衰的缘故。
果然武帝有了台阶下，就待他更为亲切，“哈哈，你这滑头。。。不过话倒是说的不错，还有点儿押韵，唉。。。”
语罢又问朱异，“对了，你独自留下，是有什么密奏不成？”
朱异点点头，自袖中抽出一卷奏本来，递给了阶前内侍，“回禀陛下，臣刚刚得到消息，自二殿下到了魏国，就甚是思念您，看过淑媛的家信后，更颇有悔意。可恨那魏国的元诩小儿心肠歹毒，竟立时赐给二殿下高官厚禄，更有意将寿阳长公主许配给二殿下。依臣看，这分明是要先留住二殿下，再离间父子之情，真是居心叵测，阴险至极啊！”
这番话半真半假，有许多不实之处，那萧赞是早铁了心为生父报仇的，岂会真有悔意？只是当初武帝把迎接萧赞回国的事情交给了朱异，如今正期盼着早日见到儿子，若是朱异直说自己没能办成此事，必然令武帝失望伤心。
可若是把事情都推到魏国皇帝身上，那一来满足了武帝的爱子之心，让他不必承受父子反目的真相，二来武帝也不可能向仇深似海的魏国皇帝求证，朱异便可自圆其说，正是个一箭双雕的好计策。
果然听武帝怒道，“元诩小儿！欺人太甚！”当下就命朱异下召，取精兵再向魏国挺进。
其实武帝也听出一些破绽，只是他向来重视骨肉亲情，已经到了可以放任子侄欺压百姓，临阵投敌的地步。这套加罪于敌国皇帝的说辞，显然比爱子变逆子的实话来的动听合心意，也就不追究里头到底有几真几假了。
可朱异写着诏书，心里却有些惴惴不安。大梁连年作战，外头虽看着煊赫强盛，里头却渐渐显出空虚来，如今接连攻下大片土地，正是休养生息的好机会，若是再挥戈强进，不但国库不答应，前线早已不堪劳顿的兵士怕也难以承受。
不过自己出身寒门，能够爬上今天的位子，全靠武帝的欢心，这两年有不少人眼红自己的恩宠，若是一个不慎，叫别人钻了空子，恐怕。。。
一念至此，他还是闭上了已经微微张开的双唇，利落地写好了诏书，亲自奉与武帝审阅。见武帝点了点头，赶紧盖好印章，递给身边内侍。
武帝看向殿外簌簌落下的小雪，也叹了口气，“边关将士不易，要多加赏赐才是。”说着缓缓起了身，只是身体还没有完全康复，总有些颤巍巍的。
朱异赶紧答应着上前扶住了他，两人慢慢地朝殿外走，“是，臣记下了，臣替将士们多谢恩。”
他的脸上虽挂着轻松喜悦，心中却更加忧虑起来。边关几十万将士，赏赐下去，又是至少万万钱，年关将至，宫内宫外用钱的地方数不胜数，他必须琢磨着从哪里省出这一笔钱才是。
焦虑归焦虑，他的眼神还是一点破绽没有地盯着地面，到门槛前时，体贴地扶着武帝提醒，“陛下小心。”
朱异心里明白，武帝和自己这么走着，必定是有什么话要说。
武帝年轻时有无话不谈的德皇后，如今德皇后仙去，妃嫔子女们跟他又多少有些隔阂，上了年纪的武帝总归是心里寂寞而无处诉说的，如果自己能抓住这大好机会，在武帝心中的分量就能更上一层楼了。
如此一番思量下来，见武帝还是看着雪景沉默的踱步，便先轻声开了口，“上回陛下夸赞臣对老子一书的见解，臣很是高兴。可等到回去再细读时，又有许多不通之处，想时时入宫请教，又怕陛下嫌臣愚笨吵闹。可这些日子圣体不安，臣在家中担忧得难以入眠，实在难熬，所以斗胆恳求陛下，准许臣常来看望您。”
武帝闻言失笑，一手扶着朱异，一手捋着自己半白的胡须，“彦和啊彦和，真是一句话也要弯弯绕绕，难道直说想自由出入宫禁，就那么难？行了，准你就是。”
说罢不待朱异谢恩，又接着道，“左右常有要事和你商议，总出出入入的也不方便，再命他们给你备一处房舍才好。。。只是怕你的夫人不答应。”
朱异也笑起来，“恕臣无礼，陛下这话倒真是多虑了，臣的夫人贤良淑德，岂是那等愚妇？”
君臣二人正说着笑话，身后却有几个内侍急急追上来。
朱异见这几人面色发白，知道不是好事，待要阻拦他们时，却已来不及了，“启禀陛下，吴淑媛听说二殿下不肯回来，悲愤之下，服毒自尽了！”
朱异心知不妙，立刻去看武帝时，果然正以手捂胸，喘着气难以言语，朱异骇得立刻抱住武帝，替他顺着后背，“陛下节哀，圣体要紧呐！”
可武帝哪里还喘得上气来，到底两眼一黑，晕了过去。
这一年中，武帝虽得了大片城池，可接连叛逃了两个儿子，病了一个宠妃，死了一个旧爱，可谓失意连连，这一病，就一直病到了第二年开春。
期间大小政务，军机密事，统统委任给了朱异不提。
武帝这一病，萧绎难免想趁机入宫探望，他再有几个月就要远去，此时加深父子感情，总没有坏处。
谁知接连求见了几次，都被住在宫中，近身照顾武帝的朱异挡了回来，难免心生怨恨。
这日回到家就跟昭佩抱怨了起来，“表面客客气气，内里奸心暗藏！他也就是个中书舍人，怎么敢挟天子以令诸侯！”
昭佩正替他解下厚重的外袍，闻言轻笑，“这话倒也冤枉人家，父亲来信时也抱怨过这个人，说是没什么坏心思，但总想把官家据为己有，生怕别的人多见官家一面，他就会失宠似的。不过你也不用生这么大气，到底你是官家的亲儿子，他不过是个宠臣嘛。”
萧绎冷静了不少，接过昭佩递来的热茶喝了两口，抱着暖炉捂起手来，昭佩坐到他身边继续道，“此事归根结底，都因那个萧赞而起，这样的人还求他回来做什么？要换了我，肯定恨不得杀了他。”说着比了个砍头的姿势。
萧绎先被她的模样逗笑了，又不免正经起来，“真是妇人之见，你以为阿父是真的太宠爱他吗？他虽不是德皇后的儿子，如果回来，阿父也不会杀他的。”
昭佩被他这样贬低，气性就上来了，把嘴一嘟，气恼道，“你不告诉我，我怎么能知道呢？那你说，官家为什么不会杀他？”
萧绎叹了口气，“阿父宠爱朱异，起先只是因为他精通道家典籍，阿父如此钟爱道学，却兴建佛寺，笃信佛教，不过是为着佛家多提仁慈，重视亲情罢了。当初宋国齐国的皇帝宗室，亲缘淡漠，常常骨肉相残，几乎是自取灭亡，阿父这是不想重蹈他们的覆辙啊。”
昭佩更是迷惑起来，嘴里嚼着一片乳酥，含糊不清地追问，“杀一个又没有什么关系，对其他的好点儿不就行了？”
萧绎轻轻摇头，“杀戒一开，又岂是那么容易能停的？何况皇室贵戚之间，种种尔虞我诈，今日见你起了杀意，明日就会诬陷暗害。再说，犯下不赦之罪的又岂止萧赞这一个，好几个兄弟都是犯过大错的。阿父只有八个儿子，就是加上萧正德，也不过九个，再杀来杀去的，转眼就没了。这里头的事情复杂着呢，你就别操心了。”
昭佩又捻了一片乳酥嚼着，“说得这么好听，那你为什么又要对太子。。。”
话还没说完，就被萧绎打断了，“别胡说！太子贤德温良，谁会害他？”
又嫌弃地看着那碟乳酥，“这是北边那些蛮人吃的东西，味道多重啊，你怎么忽然吃起这个来了？”
昭佩被他这么一忽悠，早忘了原来的话，又嘟起嘴反驳道，“味道重怎么了，你不爱吃我爱吃，怎么，你连我吃什么都要管吗？”
萧绎陪着笑脸给她抹去了唇边雪渍，“不敢不敢，悉听尊便。”说着舔去了指尖刚抿下来的雪渍。
昭佩被他这举动羞得满脸通红，不由嗔斥着塞了一块乳酥在他嘴里，“想吃就吃，做什么这么。。。也不嫌脏！”
美人烟霞满面，自然是好景致，萧绎哪还吃得出这东西究竟有没有味道，腆着脸暧昧的低笑起来，“丹唇一点，爱还来不及，怎么能说脏呢？”
昭佩气得捶在他胸口，“谁说我脏了，我嫌你手脏！哼！”却被萧绎钳制住作怪的玉手，轻怜密爱起来。
窗外承香听着里头没有刻意压制的调情，尴尬地看向眼前被一路冷风吹的鼻尖通红的夏氏，忙拉着她进了偏房，“夏夫人，您看这，真是不巧，先进来暖暖身子吧。。。”
夏氏攥紧了手中食盒的红漆提手，许久才解冻一般轻声道，“不是说王爷出门去了吗？”
承香看着她迷蒙的眼神，强笑了一下，“这。。。好像要办的事情没办成，所以立刻回来了。。。唉，不过也巧，要是夏夫人再早点儿到，就撞上王爷了，到时候王妃该多不高兴啊。”
夏氏这才垂首笑了笑，“是啊，也算是因祸得福了。”
承香被她这话吓了一跳，“哟，这怎么说的，好像您很讨厌王爷似的。”
夏氏疑惑地摇了摇头，“我从昨晚就开始准备，今天又起了个大早，还烫着了手，做了这么久才做好的，想着肯定能让王妃高兴的，可怎么王爷一来，就全白费了呢。”说着委委屈屈，有些想哭的架势。
她正是娇嫩可人的豆蔻年华，小脸儿嫩的仿佛能掐出水，这么一拧巴着伤心起来，看得承香心里也揪着疼。
赶紧打开食盒看时，里头拿几个精致的镂花瓷碟盛着玫瑰糕，糖山楂，红豆酥，核桃酥和一盏香甜梨膏，下头还放着一盅热腾腾的雪耳莲子，不但样样是昭佩平日爱吃的，还都捏成了好看的花样，格外精致喜人。
承香一瞧，就明白这是准备趁王爷不在，跟王妃好好吃点心说话呢。
这孩子长日无聊，来了王妃房里就不愿意走，这些日子萧绎总是在家，好容易盼得他出门一日，竟又回来的不是时候，难怪她伤心。
承香就赶紧劝道，“夏夫人千万别伤心，这里头除了雪耳莲子，都是不怕放的东西，我先搁到厨房蒸笼里温着，等王爷明儿到书房去了，我就拿给王妃，让她知道你的心意。大冬天的，快别哭了，小心伤着脸，那可还怎么见人呢？”
好说歹说，总算是哄了回去。
