“关将军，你来啦！”红儿红光满面地迎上来。
关将军显得有些意外，“是红儿啊。”
“我这就去喊殿下。”红儿说着就要跑开。
“等等，殿下还睡着？”
“嗯。昨天海岸又起大风，你没听说吗？殿下整晚没合眼，这会儿正打盹儿呢。我去叫他。”
“还是算了，殿下太辛苦了，身体又不好。”
“哎呦，啧啧啧，连你都懂的心疼殿下了？娘娘和殿下恩爱还不够酸的？连你也要掺和进来。”
关将军笑道：“这丫头，又说疯话。”
“真的不用叫他？”
“不用不用，没要紧事。”
“那还值得你亲自来？”
“呃……想来看看他。”
“那好吧，我先走了。”满腹狐疑的红儿顾自离开。
关将军犹豫再三，终于下定决心，转身离去。可他还没走几步，一个声音从身后叫住他——
“这不是关将军吗？”
关将军见是康秋棠，忙俯身行礼，“末将见过世子妃娘娘。”
“免了吧。不巧啊将军，殿下刚刚睡着。”
“听红儿说他一宿没睡。”
“是啊。上次的海难才刚安顿好，昨晚又起大风，现在还不清楚是什么状况。”
“看您气色不好，是整晚都陪着殿下吧。”
秋棠慵懒地笑笑。
“得亏有您照顾他。红儿那丫头，实在淘气，让人放心不下。”
秋棠说：“你等着，我去叫他。”
“呃，不必不必。”
“怎么？”
“让殿下歇歇吧。”
“你还不了解他？误了事，要发脾气的。”
“娘娘……”
秋棠见他似难言之隐，便走近半步，关切道：“将军，但讲无妨。”
“上次说要专程拜访您，但一直脱不开身，怕失信于您。今天得空，就来了。”
秋棠闻言，呵呵直笑，“你这人，真是有趣。我只当是客套话，你怎生如此较真。”
关将军说：“您不是说过，‘军中无戏言’嘛。”
秋棠说：“关将军，您的心意，我明白。现在请您去忙吧，海岸已经够让殿下头疼了，关外可不能再出乱子了。”
关将军看着她的眼，郑重地点点头。接着，他从怀中取出一支珠钗，秋棠定睛看时，原来是当日在餐馆抵了账的，一时无言以对。关将军说：“娘娘，末将给您赎回来了。”
秋棠缓缓将它接过，“我要去看大王了。”
“娘娘请便。”
这时，伴着一阵铁蹄踢踏声，一匹战马闯入宅门，横穿庭院，满院树木的枝叶仿佛都在因它的到来而颤抖不已。驾驭着它的，正是额角有好大一块红色胎记的赤伯。一粒粒沉甸甸的汗珠接连从他的额角滚落。他还来不及下马，说：“将军，斥候来报，一线天外发现敌情，敌军在八万以上。”
关将军说：“走，见殿下去。”
赤伯这才滚鞍下马，把缰绳丢给闻声赶来的仆役，跑着追上来。
关将军突然停住，对赤伯说：“你自己去吧，我得赶紧回去。”说着夺过仆役手中的缰绳。他一路快马加鞭，直奔涯角关而去。副将罗泉在将军府门口迎上他，说：“将军，这一支蛮军有十万之众，行军缓慢，奏乐而行。”说话间，两人到达作战厅，罗泉指点着地图，说：“在这儿。”
关将军下令道：“加派斥候，随时掌握敌军动向；传令全军，整装待命；着赵庄领轻骑三千、重骑六千，田惜晨率步卒一万，出一线天就近扎营。”
罗泉问：“那是否闭关？”
“不，涯角关一切照旧。”
“是。”
“还有，取我披挂来。”
赤伯回来时，全副武装的关将军正冲着地图发呆。他见了赤伯，问：“殿下怎么说？”
“他要你妥善部署。敌情明晰后再去见他。”
接下来的两天，斥候频频来报——蛮军白天行军奇缓，入夜则用红布装点帐篷，篝火四起，奏乐取乐。关将军于是召集诸将，说：“蛮军的情形大家都了解了。诸位有什么看法？”
侍立在他身旁的罗泉说：“蛮军就要到达闽陵，上千百姓已经逃进城来，还没有完全安置。街头巷尾都在议论我们消极避战。”
关将军问：“那你呢，你也觉得我们这是消极避战？”
罗泉说：“就算蛮军攻不破一线天，固守还是十分被动……”
“正应固守，以逸待劳。”坐在左侧末席的崔琦英打断罗泉。崔琦英年仅十七岁，形容俊美，身着稀有的鎏金鱼鳞甲，现任骠姚校尉。他说：“敌人千里用兵，粮饷难继，待其疲敝之时，以精骑两万出小滦岭袭击其后，再使一军自一线天杀出，蛮军必定溃败。”
罗泉说：“若要固守一线天，非坚壁清野不可，否则闽陵一带上万顷梯田正好供蛮人以战养战。果真如此，那一带的数万客家人如何安置？”
崔琦英说：“那依罗将军所言，我们就应当立即出兵，拒蛮军于闽陵之外喽？”
“那又有何不可？”罗泉转向关将军，“将军，闽陵是蛮军所途径的第一道险要，我们绝不能直接放弃。”
这时，坐在右首的田惜晨接过话头：“罗将军，闽陵并非蛮军必经之路。若要起到你想要的防守效果，至少需要步卒七万分守午阳谷、金溪和青礞山。但这已经是我们的多半步卒，如若出兵，涯角关则兵力空虚。”
罗泉说：“蛮族兵力不过十五万。他们凭五万兵马，威胁不了涯角关。”
大都督聂拂尘坐在对席。他一身黑甲，年不过五十，两鬓已然斑白。这时他说：“十五万，那是三年前了。这一次蛮军有备而来，不可小觑。惜晨所言不无道理，但一味固守一线天也绝不可行，容这样一只强大的有生力量自由活动后果不堪设想。他们南可分兵涯角关，北可偷袭小滦岭。一旦他们再经营起大西南来，这十万兵马就不再是一只孤军。那时蛮人不但对我锦南形成钳击之势，对中原也会形成威胁。”
罗泉顿时两眼放光，对关将军说：“末将正有此意。”
崔琦英冷笑道：“大都督果然是社稷之臣，自家不保也不忘拱卫中原。人家可是成天想着裁你的军呐。”
聂拂尘正色道：“你这孩子，着实该打！裁军之事，定是冯锷捣鬼，圣上岂会自断臂膀。”
田惜晨问关将军：“将军，此事殿下怎么说？”
“他只说要我们安心练兵，朝廷那边他来应付。”
这时，沉默已久的赵庄终于开口。他现任骠骑将军，身着精简银甲一对颀长的臂膀格外醒目，“将军，练兵已久，方今正是用兵之时。蛮军办喜事不过是疑兵之计。我们派出精骑沿途袭扰，定教他原形毕露。”
关将军点点头：“给你加派轻重骑兵各三千，具体战术你召集部将自行定夺。田惜晨率现有部作为赵庄声援。其余全军，随时准备出涯角关决战。”
“决战”二字落点，帐中诸将面面相觑。关将军接着说：“这一支蛮军，佯攻而已，他们的主攻方向，仍是涯角关。只是这一支佯攻部队似假亦真，虽不死战，却足以敲山震虎。”
崔琦英说：“您是怎么知道的？”
“一线天极是易守难攻，他们若要得手，要么用更多的兵马，要么隐秘疾进，突然袭击。他们既然只有十万，想必原定战略是要疾进的，但发现我们有所戒备后，临时改变了策略。他们接下来具体的打法，我现在还说不好，但以轻兵袭扰，让他们不能自如地施展战术，总不会错的。还有问题吗？”
帐下沉默着。
关将军接着说：“赵庄，已经没有更多的骑兵可以给你，但你必须打出四两拨千斤的效果。还有田惜晨，你们两个即刻归营。”
“是。”二人同声道。
“等一等，”崔琦英对关将军说，“将军，让我也随赵将军去吧。”
“你？”关将军与赵庄互递眼色。
关将军摇摇头。
崔琦英说：“轻兵奔袭，正是末将所长啊！”
关将军说：“赵将军此行，难在进退有法。而你一贯鲁莽行事。”
崔琦英顿时涨红了脸，“末将愿立军令状，如有半点违抗军令之举，军法从事！”
关将军说：“琦英，只会杀人的是匹夫。这一场恶战必然旷日持久，我希望经历了这些之后我可以放心地对你委以重任，而不是真的以军法处置你。”
“末将——明白！”
关将军点点头，赵、田、崔三人于是告退。
罗泉说：“将军，你调走赵、田两支精锐，正面战场着实吃力。”
关将军说：“我们不必死战，只需要打出气势来，为琦英争取空间。”
一语落点，罗泉不知所以，聂拂尘锁眉沉思。
“二位请看。”关将军说着抽出长剑指点着身后墙上的地图。
