春秋時代，齊僖公年間。
四月初六，天氣略陰。
沉靜的齊國首都臨淄城郊，此時搭了個極為壯觀的禮臺。
這一日是齊侯僖公的誕生壽辰，為了慶祝這個難得的好日子，齊國文武百官們特地邀集了來自各封國的名廚，準備在壽筵上舉辦一個空前絕後的煮食大賽。
當代的齊國君主僖公是個極度愛熱鬧的人，喜歡藉著節慶喜事的名目舉辦熱鬧的競賽慶典。
不久前，夷羊九前往參加的「牴角之戲」，便是這位好熱鬧的君主最喜愛的摔角鬥賽慶典之一。
縱使在「牴角之戲」中，發生了令人難以索解的集體死亡事件，也鬧出了極大的變故，但是這並不能動搖齊僖公好事愛熱鬧的心情，因此，便在這一年的壽辰上，又風風光光的舉行了這場「煮食至尊」的大賽。
來自臨淄城的齊國民眾人潮洶湧，大夥都想來一睹這場前所未有盛會的丰采，參加比賽的各國名廚都已經群聚在禮臺的一隅，人人志得意滿，信心十足。
齊國人之中，有不少人常常週遊列國之間，也不乏見多識廣之中，看見了各國廚師的陣營，有人便忍不住驚呼出聲。
「啊！那便是鄭國的國君名廚東關常優！」
「許國的『無相居』傳人許惡，他也來參加這場大賽！」
「那黑壯大漢便是宋國的『解牛神廚』南宮述！」
人群之中，驚呼讚歎之聲此起彼落，夷羊九等人夾雜在人群之中也聽見了，他們遙望臺上，在一群氣勢昂然的廚人身影中好不容易才看見了胖子易牙。
遠遠望去，只見易牙有些緊張，夾雜在各國名廚中的身影有點瑟縮，顯然在聲勢上便已輸了眾人半截。
夷羊九睜大了眼睛，刻意做出猙獰的神情，心念一轉，便在人群中大聲嚷了起來。
「啊！那胖胖的年輕人不就是衛國的『天下無敵威猛狂惡舉世無雙神仙名廚』易牙嗎？」他的聲音極為宏亮，遠遠地傳了出去，倒惹來了人群中大部份的眼光。「前幾天他才打倒了八國的最有名廚師，今天又來參加比賽了，真是精彩啊精彩！」
豎貂和開方楞楞地看著他在眾目睽睽下毫不臉紅地大吹其牛，心裡也覺得好笑，那豎貂也是個唯恐天下不亂的好事角色，於是便湊趣地大聲說道。
「啊？他便是那天下無敵威……呃……威……威風什麼什麼的神仙廚子嗎？果然不同凡響，」他的聲音不似夷羊九那樣的宏亮，卻仍然清清楚楚傳進眾人的耳中。「我媽媽的朋友幾個月前吃過了他做的菜，聽說那香味還一直留到現在哪！」
看見老友上來一搭一唱，夷羊九更是得意，哈哈大笑，還想要吹上幾句，一轉眼，卻在人群中看見了一個纖巧秀麗的身影。
頭髮後梳，一身男裝，臉上還裝上兩撇鼠鬚，卻仍然掩不住曼妙窈窕的女兒身形。
紀瀛初。
那個曾與他在深谷中共渡難關歲月的神秘少女紀瀛初。
看見她的身影，夷羊九不禁癡了，張大了口，久久說不出話來。
連原本要說出來的逗趣話兒也早飛到了九霄雲外。
只見紀瀛初混在人群之中側頭看他，看見了夷羊九的愕然神情，突起想起什麼似地，低下頭來抿嘴一笑，斜瞄了夷羊九一下，眼神和善而柔美。
但是那小女兒的嬌態只在一瞬之間，她笑了笑之後，彷彿察覺了自己的女扮男裝身分，於是輕咳一聲，重又抬起頭來，做出顧盼自雄的粗豪神情。
她遙遙地和夷羊九對望，神秘地嫣然一笑，伸出食指，在唇上一指，做出要他噤聲的手勢。
然後她以不為人察知的巧妙動作，悄然地又躲進了人群。
夷羊九張大了口，將呼喚她的語聲硬生生吞了下去。便在此時，從場外傳來了聲震四野的雄壯號角聲。
從廣場外的入口處，這時出現一隊上身赤裸，全身肌肉盤根錯結的巨漢，每個人身上每塊健肌都塗上閃亮的油脂，看起來又是雄偉，又是粗豪。
這一群大漢大約有十數名，每個人的手上捧著巨幅成捲的毛毯，從入口處魚貫而來，排成直直一列，然後由帶隊的大漢一聲巨吼，動作劃一，「噗」的一聲，便將手上的毛毯攤了開來，鋪成一條長長的通道。
而在毛毯之上，繽紛亮麗地鐫繡著各色的鮮花、綠草。
在琳瑯滿目的繡花之間，卻繡著一位形貌詭異的女性大神，這位大神的容貌娟秀，上身是個豐艷動人的美麗女子，但是下身卻是一條巨大奇詭無比的蛇身。
人群之中，有熟悉創世傳說的人知道這條巨毯上繡的是古代名神「女媧」的典故。據說，在古代的神話時空之中，大神「女媧」便是這樣的形貌，人首蛇身，而且掌管的是無窮的生命力量。
據說，大神女媧行經之處，便會長出無窮無盡，充滿生命力的花花草草，當年的神界有座「女媧之野」，本來是處無可救藥的荒蕪所在，卻因為女媧常在那兒出入，久而久之，竟成了一處充滿無限生機的豐饒曠野。
眾大漢俐落地將那方「女媧之野」長毯鋪好之後，便像是天神一般地守護在長毯的兩邊，只聽得遠方又是一聲清越的號角聲響，便有隨從高聲大叫道。
「齊……侯……駕到！」
一時之間，全場人群盡皆拜倒，因為這次的大賽和前番的「牴角之戲」並不相同，除了精彩的名廚比賽之外，還是慶賀齊僖公生辰的重要節日，是一場正式的慶典，因此齊國的人民便得在這樣的陣仗之下向齊侯跪拜。
夷羊九和豎貂等人也拜伏在人群之中，但是他畢竟是好奇的少年心性，所以並沒有像身旁的群眾一樣誠惶誠恐，伏在地上連頭也不敢抬。
夷羊九略略地側了側頭，偷眼看著齊僖公入場的壯觀景象，正看得入神時，身旁突然有人「嗤」的一聲笑了出來，轉頭一看，原來豎貂、開方也像他一樣，也賊兮兮地偷看著齊僖公一行壯觀的隊伍。
豎貂對他擠了擠眼，伸出掌緣在脖子上輕輕劃了一下。
意思就是說，敢這樣偷看，你小子膽子真大，連死也不怕。
夷羊九會意，瞪了他一眼，也做了以刀自刺的動作，兩個人便不約而同地賊兮兮笑了出來。
他們兩人在人群中的小動作，自然沒有影響到齊僖公行伍進場的壯盛威勢。華麗的馬車、輦車車隊魚貫進入場內，在前頭帶領的是一輛色作純白的巨大馬車，車頭昂然而立的便是下一任的齊國國君：世子姜諸兒。
在姜諸兒的身後，隨之入場的是同樣身量俊偉的公子姜糾，還有形貌細瘦，貌不驚人的公子小白。
看見公子糾和公子小白的行伍，夷羊九不禁輕輕地「咦」了一聲。
因為在公子糾的身後從人之中，此刻站著一個神色傲然的高胖之人，這人夷羊九卻是認得的。
因為他便是當日在深谷中高唱「黃雀之歌」，並且將夷羊九和紀瀛初救出山谷的管仲。
而他的好朋友鮑叔牙，此刻卻靜靜地站在公子小白的身後。
看來，這兩個莫逆之交的好友，果然已經如了他們的願，已經分別投入公子糾和公子小白的門下。
眾公子們的行伍過了之後，最後當然便是齊僖公本人的車隊，這位春秋時代一等強國的國君已經是個老人，形貌微見枯槁，但是偶爾一抬眼，卻仍然露出人君的威嚴氣度。
等到所有的貴族都已經就定位之後，禮官的行隊便驅開人群，在廣場上讓出好大一片空地來，在空地上架起火堆、鍋爐、銅鼎，赤著上身的雜工也吆喝地抬來一口口的豬羊、一頭頭的肥牛，頓時之間，廣場上便堆滿了食菜、佐料，以及來自四方遍地的珍饈異味。
一個穿著金碧輝煌彩衣的禮官登上高臺，伸起雙手，高聲大喊：
「恭賀我君侯福如東海，壽比南山！
我齊國的『煮食至尊』大賽，便就此開始！」
他高喊的語聲未歇，一旁的絲竹樂隊便奏起了歡愉的祝壽樂聲，一時之間，鐘鼓、箏琴、笙簫的樂聲同聲齊響，氣氛果是熱鬧非凡。
齊國的禮官單位將第一個競賽節目定為「薄海獻瑞」，規定前來參賽的各國名廚每人個自做出一道拿手好菜，擺在一起為齊僖公祝壽。
不多時，整個廣場上便熱熱鬧鬧地充滿了切菜、炒菜的愉悅聲響，間雜著各國名廚的吆喝聲，炒菜的鍋爐鼎鑊間冒出沖天的白煙，肉香菜香四溢，的確是好一幅快樂活潑的景象。
在這第一關的競賽項目中，各國的名廚莫不施出混身的解數，期望在第一關的比賽中便能吸引貴族的注意，得到絕佳的成績。
夷羊九等人在廣場中的廚師群裡，好不容易才找到易牙的身影，只見他因為沒能搶到好的煮食爐灶，只能有些落寞地窩在一個角落，也不像其它名廚一般的盡情煎煮炒炸，反而像是個挑菜剔菜心的小廝，有一搭沒一搭地，沒精打采做著菜。
看見他這樣的消沉模樣，夷羊九忍不住發起急來，他本就是個火爆的性子，此刻看見易牙像是受了委曲，更是義憤填膺。
「胖子牙！」他在人群中這樣大聲叫道。「你在搞什麼鬼？別人都要炒完菜了，你還在那裡孵什麼蛋哪！有誰敢欺負你，我幫你把他揍得扁扁！」
他兀自在人群中大呼小叫，一旁有的衛兵怒氣沖沖地走過來，舉起長矛往夷羊九的頭上便敲。
夷羊九大怒，伸手一格，一絞，手肘似銅似鐵，便將那矛柄生生的擊斷，將那衛兵嚇得退了一步。
一旁豎貂和開方怕這個紅髮少年又惹出禍事來，一左一右，便將他拉了回來。
夷羊九怒氣未息，還想去找那個衛兵的晦氣，卻聽見開方在耳旁低聲說道。
「別鬧了好不好？」他沉靜地說道。「看看胖子那兒，他好像想要說些什麼。」
夷羊九依言好奇地看過去，果然看見易牙仍然混在眾廚師的人群之中，仍然躲在不起眼的角落。
但是，遠遠望著夷羊九幾個，胖子有些蒼白的臉上，卻露出了自信的笑容。
而且，他將右手緩緩舉高，豎起姆指。
那是他們幾個人從小慣用的暗號，因為大家都覺得五指之中，以大姆指的力氣最大，抓東西的時候也最有用。
因此，只要舉起大姆指，意思也就是說，一切都不會有問題！
過不多時，禮官一聲長呼，代表第一道競賽的時間已到，禮官人員在廣場的正中央擺出一條其長無比的長桌，眾家名廚端出自己精心烹製的名菜，便「砰砰砰砰」地，連忙放在桌上，等待齊國貴族們前來品嚐。
那眾封國名廚做出的山珍海味果然不同凡響，顏色繽紛琳瑯滿目，放在桌上，有的脂香濃重，有的香味四溢，有的名廚還在菜色上加了許多裝飾，香濃、味美、顏色誘人，看起來更是令人食指大動。
前來品嚐的齊國貴族紛紛下箸，開始品嚐起來，這些貴族們之中年齡有老有少，卻都是從小嚐盡美味食物的世家子弟，眾人「嗯嗯嗯」地品嚐了眾多菜色，有人臉上露出驚訝的神情，有人閉目做沉醉狀，有的人面上不露任何神情，有的則是皺著眉，彷彿在想著什麼難解的問題。
品嚐一會之後，桌上菜色逐漸被嚐完，夷羊九和豎貂等人在一旁看了半晌，卻隱隱發現有些不對勁的地方。
此刻易牙胖胖的身影正孤獨地站在長桌的最末端，他因為年紀小臉皮薄，又沒能拉下臉來和那些見多識廣的名廚們推來擠去，因此沒能擠上前面的位子，只能挨在長桌的最末端。
「這樣不對啊！」豎貂喃喃地說道。「不妙啊！」
夷羊九凝神地看著比賽現場，隨口問道。「哪裡不妙了？」
「照他們這樣的吃法，吃到胖子那兒就飽了，人一吃飽的話，就是天下最美味的東西也勾不起任何食慾，那這樣子胖子還比個屁啊？」
夷羊九皺了皺眉，心中想著也是這個念頭。
果然，那些貴族們因為前面有幾道菜實在美味，便多吃了幾口，這樣嚐了嚐，到了長桌中段也大多飽了，下箸的動作也越來越慢。
到了後段，有幾道菜簡直就沒有人動過，只是看過了就算。
看來，這胖子易牙的菜色果然要糟。
搞不好在第一關就要被人刷了下來。
夷羊九等人正在垂頭喪氣，眼見品嚐眾人已經少有舉箸的動作，心下更是沮喪。
便在此時，貴族群中卻有一個白髮長鬚的老者「咦」的一聲，聲音中充滿了好奇與詫異。
人群中有人認得這老者姜仲軒是齊僖公的伯叔輩，與前任齊侯是兄弟關係，在貴族中德高望重，是姜姓宗族中極受敬重的人物。
那老者在貴族群中突地這樣「咦」了一聲，吸引了眾人的注意了，只見得他一臉詫異，便往長桌的盡頭走去。
夷羊九等人本來對易牙的第一關比賽已經不存任何奢望，卻也被老者姜仲軒的奇異動作吸引，也順著他的身影望過去。
就在這一剎那間，夷羊九卻從眼角的餘光瞥見，胖子易牙非但不像他們，有著一臉的失望神情。
相反的，此刻易牙胖胖的臉上還露出自信的光芒。
老者姜仲軒有些遲緩地向長桌盡頭走過去，左看右看，這才像是全然難以置信地，從桌上端起了一盤菜肴。
眾人向那盤菜仔細看過去，有幾個人便忍不住「噗」的一聲笑出聲來，有的人甚至不顧禮儀地放聲大笑。
因為，那是一盤全然不起眼的白菜，顏色極生，看來不只菜色單調乏，而且更像是全然沒有經過烹調。
這樣的一盤菜，座落在各國名廚的精彩烹調食品之中，更顯得突兀而寒酸。
老者姜仲軒又看了一會，搖搖頭，大聲說道。
「這盤……這盤東西，是什麼人煮出來的？」
在眾人好奇的注視下，站在長桌末端的易牙低著頭，緩緩地走出來。
「是我。」
「是你？」老者姜仲軒冷冷地哼了一聲。「在這樣名廚薈集的大場面裡，你居然給我們做出來這樣敷衍的東西？」
這時候，幾名參與品嚐的貴族們也嘻嘻哈哈地走了過來，仔細端詳過那盤白菜，確定菜中連肉、連魚都沒有之後，便笑嘻嘻地你一口我一口地出言取笑。
「好一盤精美的白菜，只怕是白玉雕成的，才會放在這兒吧？」
「不成不成，這『煮食至尊』要的是能吃的東西，就算真的是美玉雕的，也要能吃才行呀！」
「我看要不就用崑崙山上仙人吃的玉膏來做吧！又能吃，又耐看！」
幾個貴族七嘴八舌，將易牙取笑得體無完膚。
不過，讓他們這樣譏刺也是沒可奈何的事，端出這樣寒酸的菜色，就連夷羊九等人，雖然是易牙的兄弟，也覺得這次的玩笑未免也開得太過份了。
聽見了幾名品嚐人員的譏刺，那老者的臉上表情更為嚴肅。
「你到底是什麼人派出來的代表？難道連你家主人的面子也不顧了嗎？你家主人又是誰呢？」他看了看標示牌上，易牙所代表的國籍，神情更是得意。「哦！原來是世子的人，我說你這位小哥啊！既然是代表世子的，那你就更是不該了，世子乃未來的一國之君，名聲更是重要，怎可這樣任你糟蹋呢？」
原來這老者姜仲軒雖是齊僖公的叔伯之輩，卻和世子姜諸兒不和。他擁載的是另一名貴族公子姜無知，姜無知是僖公同母弟弟公子夷仲年的遺腹之子，雖然不是僖公的親生兒子，卻極得僖公的寵愛。
雖然姜諸兒貴為國君的繼承人，但是東周時代的封國制度中，對於貴族宗法相當的注重，有時貴族擁有的權力甚至還要大過國君，因此這時候老者姜仲軒雖然一陣譏刺，但是姜諸兒卻也只能臉上一陣陰晴不定，不能發作出來。
但雖然這股怨氣不能發作在姜仲軒身上，找找易牙的麻煩卻是易如反掌的，因此姜諸兒「霍」的一聲陡然站起，厲聲叫道。
「大膽易牙，你竟敢欺瞞貴族，拿這尋常爛菜來上我這大廳堂，你知不知罪？」
他的話語一出，一旁鮮衣怒目的衛士便「鏗鏗鏗」地舉起武器，眼見就要將易牙當場逮捕。
那老者姜仲軒得意地哈哈大笑，還想說些什麼來調侃他，卻冷不防從一旁傳來堅定的低沉語聲。
「請您吃吃。」
這語聲雖然不高，在場諸人卻都聽到了。姜仲軒的笑聲戛然而止，轉過頭來，不可置信地看著說話的人。
那開口說話之人，當然便是胖子易牙了，只見他臉上略顯蒼白，神情卻是堅定自信。
「你說什麼？」姜仲軒皺眉問道。
「我是說，」易牙露出耐人尋味的微笑。「請您吃吃看，什麼話都先別說。」
姜仲軒嘿然一笑，雙手在桌上一拍，發出砰然的巨響。
「好好好！」他大聲笑道。「你這小子，就讓你死得心服口服，我便來吃吃你這生的白菜，倒要看看你有什麼樣的鬼怪！」
一旁的隨從這時送上一付新箸，姜仲軒冷哼一聲，挾起一撮易牙調理的白菜，便張開大口，將那看似平淡無奇的白菜放入口中。
這時候，全場的人屏息以待，從方才姜仲軒挑出易牙的菜色毛病以來，整個會場都被這一場紛爭吸引住了目光，連參賽的各國名廚也彷彿忘了比賽，只是出神地望著姜仲軒大聲咆哮，世子諸兒遷怒易牙。
最後，當然每個人也聽見了易牙說的那句話。
「您吃吃看，什麼話都先別說。」
但是包括姜仲軒在內的齊國貴族們都已經吃得八九分飽了，有深諳廚藝的名廚們自忖身處在同樣的處境下，也想不出有什麼樣的神奇菜色能讓老者姜仲軒改變想法。
更糟糕的是，此刻易牙端出來的，又是那樣平淡無奇的一盤生白菜。
因此，胖子易牙的命運，似乎已經完全沒有了轉機之處。
