因得了皇帝赏赐，晚上谢迁和刘木头吵嚷着让我请客，我们三人便前往醉仙楼打算好好吃一顿。席间，刘木头道：“今日东阳的一招缓兵之计真是令人大开眼界。”
“我这些日子一直在读刘伯温的《百战奇略》，用兵之道除了需要武装兵甲雄厚，更要择天时地利人和之便，巧用策略往往能成为制胜的关键。今日现学现用，赢了捶丸赛，也是我未曾预料的。”
“我看那琦县君输了比赛之后，对东阳声声责厉，有些娇怨，莫非你们认识？”谢迁问。
“实不相瞒，去年我和克勤在扬州府和县遇见成国公朱仪一家遭遇山贼抢劫，曾出手相救，与琦县君也算有过一面之缘。今日在皇宫中见到她，我甚感奇怪，成国公不是在南京中军都督府么？为何朱琦会在皇宫里呢？”
“你有所不知，皇帝此前已诏成国公回京，如今朱仪掌左军都督府，总辖京师禁卫军。听说他与指挥使万通走得很近，正好与锦衣卫一起呈肱骨之势，保障京师防卫事务。如今西厂没了，禁卫之事皇帝还是交给可靠的人才放心。”谢迁道。
“原来如此。”我想着当年成国公因感激我，曾邀我去他南京家中。如今有朋自远方来，他既然到了北京，我应找机会去拜会他才是。
晚饭之后，我们三人互别。一想回家也是百无聊赖，便想去找程敏政下棋。谁知因小汪保连日闹肚子，他要照顾儿子不得空，我只能回家了。
刚迈进院子，只见家什物品随意摆放，枯草遍地，污屑乱飞，似有几天无人清扫了；前厅厢房里住着管事婆子和丫鬟下人，也是无人管理，自随他们喝酒划拳，满屋的酒肉喧哗。回到书房，一叠一叠的文稿书籍、笔墨纸砚七七八八杂乱堆在桌上、地上，一片狼藉。我深叹一口气，回想以前德熙在时，家中一应杂事皆安排有序，家中清洁、一日三餐、各房内务俱是安排周详；自德熙走后，这一大家子便如散了魂一般。老爷太太年事已高，自管不了大小杂事；琴儿虽能干，眼下大的有李盈，小的有兆先，全靠她一人张罗，自是顾不上别的来；我在家时只知闷头读书写诗，也不爱管那些繁杂琐事。如此一来，没有少奶奶，家就不像个家了。
书房杂乱不堪，自是无心读书，于是去琴儿屋想看看孩子。李盈已经睡下，琴儿正抱着小兆先倚在窗台边唱着儿歌。我望着她瘦弱的背影，听着她温柔的清唱，内心一阵感动。慢慢走过去望了一眼小兆先，她抬头一看是我，微微一笑，继续哼着歌。我望着她已凹陷的双眸，依然如我小时候那般闪烁着慈爱的光芒；她的双鬓已斑白，腰也有些弯了，我心中深感亏欠她太多，不知何时才能偿还她这一世恩情。
琴儿轻轻把入睡的小兆先放在床上，将我拉至前屋道：“我的爷，如何这么晚才回来？晚饭可吃过了？”
“早已吃过。今日得了皇帝赏赐，请谢于乔和刘希贤在醉仙楼大吃了一顿。现在肚子还撑着呢，赶紧给我倒杯茶清清口。”
琴儿倒了茶来，道：“你且慢慢喝着，我有句话不知该不该与你说。”
“今日怎么见外起来？你我之间还有什么话是说不得的？”
“少奶奶在时，家里事无巨细皆是井井有条，下人丫鬟管事婆子，哪个不是尽心伺候着。这少奶奶一走，家里是个什么光景你也看到了，老爷太太上了岁数，管不了许多杂事，我虽想管，一来不如大奶奶说话立威，二来这两个小的是时时刻刻离不得人。我寻思着你是不是考虑再娶个少奶奶进门？”
我一口热茶差点喷了出来，道：“好姐姐莫开玩笑了，德熙这才走了多久，你便要我续娶，是何道理？我知道照顾孩子自是委屈了你，下人们若不听使唤，我想办法教训他们便是。”
“抚养孩儿是为娘的本分，我何曾委屈了？只是你还年轻，身边若无人，终不是长久之计。新奶奶早点进门，我也能早点安心不是？”
“姐姐快饶了我吧，不如我去央老爷太太把你扶正了，你来做这新奶奶我看也未尝不可。”
“休要浑说。你早负功名，仕途清朗，又是皇帝眼下的红人，日后必定登坛入阁，这新奶奶定是要做一品夫人的，我怎受得起那份恩荣？”
“姐姐扯远了不是？我也没说一定不娶，只是这事儿实在是急不来，容后再议吧。”
琴儿叹了口气，便回里屋歇息去了。我回到自己卧房，刚准备换衣就寝，就听见麻谷生在门外喊：“大少爷，大少爷还没睡吧？您看谁回来了。”
我开门一看是袁安平，喜出望外，赶忙拉他进屋。两年多不见，竟然变化颇多，个儿更高了，肤色更深，只是俊美的模样倒没变；一身青绿便服，非常精神。他一进来便叩头下拜：“给李叔请安了。”
“快起来，快起来。难得回家来，怎么样，一切可好？”我拉着他坐下来。
袁安平有些腼腆，望了望麻谷生，欲言又止的样子。麻谷生道：“没事，你照实跟大少爷说就是。”
“安平本以为锦衣卫乃皇帝侍卫，只用巡视皇宫、保卫宫禁。谁知新兵训练之后却做了廷杖行刑校尉。一旦有人在朝堂之上开罪于皇帝，则要压下来受廷杖笞责。安平专门负责行刑，刚开始倒也没什么，自是按照司礼监大人们的指示行事。可后来越发觉得古怪。”
“有何古怪？”我问道。
“您也知道这廷杖之刑甚为严苛。笞杖上皆是倒刺，挨上一棒，皮开肉烂；挨上数棒，终身残废，打狠了当场毙命也是有的。可就是如此酷刑，那些个言官们却毫无畏惧；更有甚者巴不得求着皇帝赐廷杖，以表忠心。安平前日在午门外行刑，竟有受刑大臣命家人端来饭碗接住血水，行刑完将血水一饮而下，如此变态行为，令人发指。”
“古来‘文死谏，武死战’，言臣冒死进谏乃是极荣耀之事，那些凡受廷杖之人，不管是死是活，皆会在朝中享有极高声誉，忍一时之辱，却能换来一世英名，倒也划算。”我道。“至于你说的自食血肉之事实属极端个案。你还年轻，日后自会遇到更多离奇的事情。”
“安平自幼在武当山习得一身好武艺，本应惩奸除恶，驰骋疆场，以图宏志。谁知做了锦衣卫，成天就是拿棒子打大臣们的屁股，实在不是安平所愿，还求李叔请成国公替我再写封荐书，调我去镇抚司办案。”
我一听原来袁安平不满现在任职，想调换岗位。心想这行刑校尉确实埋没了他的武功才能，于是答应帮他向成国公请愿。
麻谷生见我答应了，满心欢喜，笑道：“俺就知道大少爷心疼安平，这孩子若去镇抚司，定能干成一番大事。”
“你们先别高兴，还是要等成国公同意写荐书才行。谷生，你明日采备一些果礼，与我一同前去拜访他。”
“少爷，明日不行啊。明日是初七，俺要去教堂做礼拜。”麻谷生一听要找他做事，面露难色。
“你说你一个目不识丁的粗货，让你学字习文皆不肯，竟是要去拜那西洋人的经法，简直可笑！罢了罢了，明日让李四随我，你去你的教堂吧。”把他们舅甥二人送走，我终于可以安歇。
麻谷生出了门，把袁安平鬼鬼祟祟拉到院落一角，道：“身上可有银子，赶紧拿些给我。”
“身上只有一百文，还有张五两的银票，舅舅，你要钱做啥？”
“哎呀，让你拿你就拿，还管到舅舅头上了？”
袁安平拿出铜钱和银票，恍然大悟，道：“哦……舅舅，你可是又去赌钱了？”
“哎，你小点声，别让他们听见了。今儿算你借我，回头连本带利还你。招财坊今晚有场好局，我必赢的，放心吧，定可以还你。好了好了，快走快走吧。”
袁安平抵不过麻谷生，只好丢下钱，悻悻离开。
