许攸一死，冀州的士族几乎扫荡一空，剩下的都夹着尾巴小心翼翼的做事，不敢有非分之想，曹操在邺城的权势滔天。
然而，对于后投降曹操的人来说，这些非嫡系出身的将军们却觉得头上多了一把剑，不知何时会触了曹操的眉头引火上身。张颌无所谓，反正曹操愿意重用也好，不重用也罢，自己做好自己的事，但作为张绣和张辽而言，感到无比的压力。
西凉兵的名声太坏，张绣作为西凉一系本就与曹操手下众将极少往来，自己处处小心，周仓向府中送金一事虽然瞒混过去，始终是张绣心中的痛根。出战冀州，张绣奋勇争先、舍生忘死，身上多处受伤，左肋下的箭伤始终难愈，连带张绣心事重重，由箭伤引发高烧不退。
张辽奉命出兵壶关截断并州，连续数月壶关不克。本来张辽觉得壶关险要，自己能阻断并州之援军已是建功，许攸被杀，对他触动很大。自己本是吕布手下降将，千方百计的获得曹操的重视，开始自领一军，如不能有所建树，以后的日子可想而知。劝说关羽投靠曹操、关羽弃曹操投奔刘备的情形依旧历历在目，有远大志向的张辽不甘心、不舍气。
张辽亲自去见黑山军张燕：“张将军，我们出兵壶关已有数月，如今主公已占领邺城，收复冀州与幽州，唯有并州未下，我们当尽快拿下壶关为主公打通进入并州之路。”
张辽心中惶惶，张燕又何尝不是。曹操取得冀州，下一步就是平定四州，自己的黑山军再没有回旋的余地，唯有全心全意投靠曹操才有出路，自己手下那百十万人才有饭吃。而要保住自己的地位，只有依靠战功，显示出自己的能力，才能避免被卸磨杀驴。
“文远将军有何高见？”
“数月强攻难以奏效，当出奇兵。张将军久在太行，想必熟悉每一条路径，不知可有小路能够绕过壶关，只要能绕过去，你我前后夹击，壶关可破。”
“文远将军之言甚合我意，我这就传令下去，重金悬赏识路之人。”
重金之下必有勇夫，张燕的命令发布下去三天，就有人前来讨赏。这几个人本是并州人，逃入太行山中，曾经走小路绕过壶关。只是这条路悬崖峭壁、崎岖不平，马不能过，只能步行，山路曲似羊肠，有当地人称为羊肠坂。
“山路难行，路上怕有闪失。”张燕踌躇道。
“虽是如此，但可一搏。不入虎穴焉得虎子！如能成功，你我当为名将！”
张辽重赏几人，令几人领路，自己挑选善走山路的三千精锐之士，随身携带五日军粮出发。与张燕约定，五日后将关后烟起，张燕领军攻关。
这条路不能简单的用崎岖来形容，简直就不是路，张辽派出一百人在前持刀砍伐，生生的披荆斩棘开出一条路，峭壁最窄处只能容一人侧身通过，小半个脚掌还在外面，数十人跌落悬崖死无全尸。幸好此时还未惊蛰，毒虫不出，幸好雨季未到，路上不太湿滑。
每天休息两个时辰，吃饭和喝水都是在行进中解决，天气仍寒，到了夜间士卒只能抱团取暖许多士卒脚上已起泡，一个个吃不饱、穿不暖、疲惫不堪，有人开始口出怨言，攻打壶关何必绕此远路？等大队人马一到，破关易如反掌。遭了这么多罪不说，孤军深入，要是被高干包围那就插翅难飞。
有些话传到张辽耳中，张辽大怒，亲自带人揪出几个带头之人。张辽怒斥道：“我身为大将，且不顾生死，你等又有何怨言！作为下属不能为主公分忧，却要想主公领兵来援，这种下属又有何用？”
几个人还想争辩，张辽一怒之下以搅乱军心为由全部斩首示众。杀掉几只鸡，张辽为鼓舞士气说道：“壶关守军以为依赖天险将我们阻于关外，绝不会想到，我们会生出双翅来到他背后，此战必胜！主公赏赐，我张辽分文不取，全部散给大家！”
张辽品性端正，处事公允，武艺高强，作战又肯冲锋在前，平时对下属又极好，因此在军中素有威望，恩威并施，杀掉几个害群之马后，终于稳住军心。在第四天张辽走过这条小路，回头望去，人人庆幸，张辽下令休息一夜，恢复体力。
张辽大声说道：“明日一早全部饱食不留余粮。我们千辛万苦来到这里，就要置之死地而后生，成败与否，全在明日。我与各位一起共存亡！破关之后，我与诸位痛饮！”
第二日一早，曹军饱食，张辽令手下人人负柴草一具，迅速来到关下，堆砌柴草点燃，刹那间浓烟滚滚。张辽带领手下在关下齐声呐喊，貌似有前军万马要进攻。
张燕在关前早已等待，一见烟起，立即下令全军猛攻。关中守将夏昭、邓升大惊，不知背后有多少曹军，归路和粮道已断，壶关军心已乱，无法再守，带领手下弃关而逃，张辽手下兵少，不敢拦截，只是象征性追击一会儿就收兵进驻壶关。在壶关大牢，张辽还救出渑池县长贾逵，贾逵因有意要投靠曹操，被夏昭、邓升关押，张辽本欲将贾逵送到邺城，但贾逵的祖父病故，于是贾逵回家奔丧守孝，相约孝期过后再去邺城。
张辽出奇兵袭取壶关，通往并州的道路被打通，对高干形成关门打狗之势，高干担心自己投靠曹操会落得像袁谭一样的下场，只得固守重镇上党并派人向匈奴单于呼厨泉求救。
曹操听闻壶关已得，重赏张辽，升张辽为中坚将军，再仔细打听得胜经过之后，曹操对张辽刮目相看。
张辽兑现自己的承诺，将所有的赏赐全部发放给手下，近三千人分，每分不了多少，张辽又从张燕那里借些钱财发给众人，大加犒赏。至于壶关内的财货，张辽不敢动，全部交给曹操。
