四月十六太医院开设会考，共录入三十人，其中最得主试医官青眼的是一名不过十五的顾姓少年，以其超乎常人的医典知识和精湛的问脉断诊稳居头名，主试医官本想将他直接收入太医院，做自己门下弟子，谁知太医院老院首亲自传过话来，让他将这少年选去北疆。医官心里痛呼可惜良才，没奈何，批下通告，命役员送去少年报备的住所，定下三天后太医院报道，四月廿五登程赴往北疆。
玉氏宅中，二十四日的晚上，连老带少六口人齐聚一堂，团团围坐，面对一桌丰盛肴馔，顾偃当先敬了三锺酒，一谢玉家多年抚育，二谢爷爷和伯父悉心教导，三谢相助得去北疆，措辞恳切，言语至情。他在玉家一住九年，无论玉老大人还是玉大人夫妇，都对他视若己出。众人依次叮嘱了一圈，又以玉老夫人最为不舍，素来淡然的老人在席间坐到最后，眼圈竟微微泛红，头一个离席回屋。
玉老大人这夜当值，匆匆用了酸汤，略加收拾，更换官衣出门，走后不久众人便也散了。因顾偃次日一早就要去安乐堂集结登程，玉大人想着趁上职前送他一程，便也早早歇下。玉长清百般不舍，拉住顾偃说个不休，絮絮叨叨地同他商讨写信周期，最后在玉夫人的催促声中依依起身，跟随母亲回房。顾偃慢慢走回自己屋中，检视一遍包裹，独坐一刻，起身吹了灯烛，往后堂走去。
老夫人屋内烛光犹在，少年叩门而入，老人端坐榻上，正批注书卷，见他入内，慈声问：“明日四更便得起，方不误早饭，怎么还不去睡？”
“偃儿自思，明日走得早，怕不能当面拜别祖母……偃儿必当铭记奶奶多年照拂，绝不敢忘！”顾偃说着，拜倒在地，叩了三个头，老夫人微微阖眸，收回眼中湿意，缓声道：
“你的医术，祖母放心，只想叮嘱你几句别的。不骄，不燥，多听，多看。此八字不仅是为医之道，更是为人之道。心思澄明，方能医护他人。”
“多谢祖母教诲，若林记住了！”顾偃又拜一下，尚带几分青涩的脸上布满凝重，恭声道：“偃儿知道，祖母是不愿清妹妹太过精熟医道的。偃儿无能，清妹妹于医道怀有异禀，偃儿……实在看不住。”
玉老夫人微微一笑，道：“我还真没想到，你竟比你伯父看得明白。”
“祖母所忧心的，并非臆测，偃儿也曾留意，清妹妹确实不适宜行医，她……心肠太好。偃儿自认医道无情，便是华佗扁鹊，也不能笃定绝无失手。既习医道，便得看惯生死。清妹妹重情，那年抱回一只野猫，没能救活尚且哭了三天，日后救人未果，岂不先把自己哭晕了？”
老夫人沉吟半晌，终道：“难为你能想明白。去睡罢，莫再多想，长清这事，祖母会看着办的。”
顾偃起身，待要退下，又略作迟疑，道：“偃儿还有一事……正对咱家后门那户有槐树的人家，祖母想必知道是做什么的罢？”
“李家四娘，每年秋季回京，必下榻小锣巷。说起来香枳便是四娘手里买来的，祖母又怎会忘？”
顾偃话音踟蹰，“清妹妹前些时在后门跟倩儿几个孩子玩，听见那边门里有人哭，跑去望了一眼，又问了几句，原是一对待卖姐妹沉病已久，清妹妹执意要救，偃儿也不想视若无睹，救便救了……谁想一来二去的，清妹妹竟每天都去，大伤小病照单全收。不是说这样不好，偃儿只是觉得，四娘做着买卖人口的生意，这样人家，清妹妹不好来往的。以往偃儿时刻不离，可待偃儿离京后，谁又能陪同？”
玉老夫人听罢此话，眉头深深皱起，沉重叹道：“这孩子……也太没个顾忌，竟然……唉，是该好好儿教她一番世道人心了。”
次日四更，顾偃匆匆用了早饭，玉家下人早已备好车，将行囊包裹堆叠好，玉夫人又临时找出一件外褂，让他捎着，只说北疆天寒，若冬衣未能及时发放，一早一晚披着，也可抵挡一二。待要上车，玉长清已飞快跑来，胡乱挽着头发，一看就是刚被香枳叫醒，急急忙忙赶来的。
“你可一定要写信来，一定一定……”她紧紧抓着顾偃手腕，嘴里只能颠倒说着这句话，“……我也会给你写的……三年，我等你回来……”
玉夫人叹息一声，揽过女儿肩头，好生劝慰着，哄她松手，顾偃只怕自己当着一众尊长的面哭出来，手腕甫一被放开，立时钻进车里，不见半丝留恋。玉大人跟玉夫人低语几句，亦揽衣登车，车夫一声唿哨，素车慢慢驶离了玉宅门首。
玉夫人见玉长清撇着嘴暗暗饮泣，心知女儿难过，回房后宽慰了好一阵，待她重新入睡，方撤身出屋，叮嘱丫环好生照看，自去前厅打理家务。玉长清哭了一阵，兼之早起，沉沉一梦到天亮，梳洗用饭后，看着空荡荡的院落，只觉身边寂寥无依。
“荼蘼啊……”她呢喃着，抱起不知何时悄悄端坐一旁的花猫，来到院子里，站在树下发呆，依稀院外响起顾偃清脆的笑声，凝神细听，仍是一片静寂。
“小姐不去药房么？”香枳陪在旁边，挖空心思说话，只想让她振作起来，“小姐不去看看药圃里药植么？啊呀，倩儿他们该到了。”她说的是玉宅下人的子女，一般做完自家家务，便相会玉宅，一同嬉闹，有时玉长清也参与之中。
“小姐，您昨日还没讲完《千金子》呢，奴婢也怪想听的。”
“你认得字啊，我教过你的，书就在父亲书房里，只管看便是了。”玉长清懒懒道，挠着花猫下颌，香枳看得手痒，凑上前在花猫雪白的肚皮上抚了一把，被花猫飞了一记白眼，她满不在乎，心满意足地笑着，撑起两腮，道：
“奴婢就爱听小姐讲——左右小姐也是要给倩儿他们讲的，奴婢就省下看书的麻烦啦。”
玉长清低头一笑，下颌在花猫头顶上来回蹭着，忽然道：“对了，咱们去四娘家罢，何家两个姐姐不知伤风好了没，还有王姨娘的旧疮，也该换药……走啦走啦，你没听顾哥哥昨日说么？为医者重典籍，贵经验，倩儿他们也该学着点儿啦！”
“小姐，您这就让倩儿问诊啊？！”香枳听得脑仁发胀，苦着脸追上，“倩儿顶大，也才七岁，阿远阿吉字都还没认全呢！”
“父亲七岁就教我脉经了，倩儿怎么不行？”玉长清站在后园门口冲她挥手，“开蒙越早越好，多学些没坏处！”
两个女孩带了一群半大孩子，就此跑去对门后院。李家掌事妇人习以为常，况得了当家人无需拦阻的吩咐，由着她们挨着个进到一排庑房里去，只派了两人在后盯着，以防不测。后房又添了几个丫头，都多多少少有伤在身，见进来一群孩子，不明就里，瑟缩在床角。玉长清见状，抛开心里那丝离别竹马的感伤，迭声吩咐下去，打净水、清洗、取药，能帮忙的只有香枳倩儿，其余三五人跟在后面亦步亦趋，凡事都巴不得插一手，以示自己也是出过力的。
忙完一圈，早已过了午时，玉长清只怕母亲找不见自己忧心，一面招呼众孩子收拾药箱，一面出到院内，径直走向管事妇人，持以晚辈礼，正色道：“又叨扰大娘了。我方才看过，第三屋里有个姓陆的姨娘，咳疾蛮严重的，我斟酌着写了张药方，烦请大娘抓一副来。”她微一顿，稍作更正：“大娘若得空，还是请位大夫来的好，这病实在太重，我怕看不准，没的耽误了……”
妇人闻言，进屋看了一眼，撤身出来，缓声道：“小姐不知，陆氏咳疾已久，怕是撑不了几天，小姐也不必再费心思在她身上，治不好的。”
玉长清双眸大瞪，急道：“不试试怎就知道治不好？那可是一条性命啊！”她蓦地回头，冲一众孩子叫道：“香枳！你拿这方子回家去抓药，倩儿也跟着，抓了药让你阿娘煎出来！”
香枳见她面色难看，忙接过药案，招呼着倩儿飞跑出去，玉长清自站在院内，双唇紧绷，满眼执拗。妇人暗自摇头，低低吩咐几个婆妇仔细照应，回前面处理账务，未及半刻，便有婆妇匆匆回报，说玉家老夫人亲自上门来了。
“老夫人？！玉家那孩子呢？没出什么事罢？”妇人急声问着，赶往后院，见当院立着一位白发老母，望去自有威仪，全不似花甲年纪。妇人心思急转，恭敬见礼道：“民妇徐氏，见过老夫人。”
玉老夫人眸色淡然，道：“不巧撞见府内丫环急惶惶的，才知道老身这孙女常来这边叨扰，平白给四娘添了不少麻烦，是老身看管不严之过。”
“老夫人这是怎么说的，都是邻舍街坊，况且小姐这些时日断诊开药，不知帮了民妇多少忙，日前四娘来信，还要民妇好生谢过呢……”妇人说着往四面一扫，没见到玉长清，想是已被勒令回宅，就听玉老夫人道：
“方才长清开的那个咳疾方子，不知是什么人的？这孩子年纪还小，只怕诊断不准，还是老身亲自看过，再议开药罢。”
妇人自知这位老太君医术之高不下当朝院首，哪有推脱的道理，忙不迭地将人请进去，一诊就是小半刻，待玉老夫人回到玉宅，午饭已重新热了不知几遍，玉长清趴在案上，盯着面前肴馔，腹内饥馁，兀自强行忍着，只等祖母回来起筷。
“吃罢。”玉老夫人回视着玉夫人探询的目光，淡淡落座，示意道，“已经不早了，没留神，又耽搁这半晌。那个蒸鱼收了，今日中午没人回来，咱们娘儿仨怕也用不上，晚上一起吃。”
少了玉老大人和玉大人的午饭，比往常寂寞许多，玉长清默默夹着菜，一时将祖母亲至后邻命自己回家的畏惧忘却，一味思念顾偃。以往偃哥哥在时，纵使祖父父亲都不在，祖母也是常带三分笑，不时问几句功课的……偃哥哥一走，什么都变了……她想着，若是偃哥哥在，今日怕也能替我出头罢……
“长清……”
她被玉老夫人的呼声拽回思绪，忙应道：“是，长清在。”
“你说说看，在四娘宅中诊治，有多长时间了？”
“……不过两个月……”玉长清掩不住些许紧张，“之前都是偃哥哥陪我，是、是长清不让偃哥哥说的，祖母莫要生偃哥哥的气！”
“你为何不想让祖母知道？”玉夫人蹙眉问道，“连母亲也不告诉，自己跑去别人家，万一有个好歹，你让阿爹阿娘怎么办？”
玉长清紧紧攥着竹箸，努力咽下心头委屈，只是不语。玉老夫人先让儿媳敛声，徐徐道：“你瞒着家里尊长，想来也心知此举不合闺礼，怕你爹娘怪罪阻拦，是么？”见少女轻轻点头，老夫人又道：“救护伤患，是为善事，不该阻拦。你错不在逾礼，而在无能。”
玉长清惊愕抬头，未及分辨，玉老夫人已接连质问道：“你今年十三不到，自己究竟几斤几两，心里有数么？冒冒失失跑去义诊，倘若错断，误了病者性命，你赔得起么？李家四娘往返京城西域，做的是买卖人口、利益为重的生意，倘若你医死他人奴婢，抑或出了别的岔子，李家找来，讹诈不休，你便是惹祸上门！……”
“奴婢也是人，我若不救，四娘更不会救！”玉长清耳根红赤，眼中水波泛起，大声道，“再说，四娘跟咱们是邻舍，天天见面的，怎会讹诈？”
此言一出，莫说老夫人，就连玉夫人都不忍听下去，老夫人更气笑道：“邻舍？若不是你自己跑去视诊，这邻舍只怕三五年都不见一次！你又凭什么笃定，邻舍就会互帮互助？”她声音提高，堵住玉长清的争辩之词，“退一万步讲，就算李家上下待人全是赤子之心，对你主动视诊心存感激，你就以为自己可以无所顾忌了么？今日你给陆氏开的那张方子，若是写给寻常人家，当真吃下去，你就顶上庸医杀人的罪名了！”
“母亲……”玉夫人见玉长清双唇颤抖起来，不由出声劝阻，眼含不忍，玉老夫人却厉声不减，继续斥道：
“陆氏咳症，乍一看伤在肺脏，你若再细心些，便能诊出症结其实归于心脏！伊始先错，满盘俱差，照肺疾开的方子，能治得好心症么？！你父亲祖父，疼你年少，又是玉家唯一后人，时常对你大加夸赞也在情理之中，你却不该也深信不疑！你除了通背医典，识得药草，懂得炮制，若真医治起来，你能立即对出相应药案么？除了书本上的东西，你半分经验也没有，竟四处施诊，难道没听过赵括纸上谈兵导致大败的典故么？！”
玉长清在玉老夫人呵咄下，满脸涨红，眼泪夺眶而出，狠命按着桌沿，抽噎道：“……我、我没那么想……我只是想救人、救人罢了……”
玉老夫人语气稍加缓和，严厉仍在，“以你如今之能，哪怕怀有救人之心，怕也效果有限，难免变成害人。你还带着香枳那群孩子一并胡闹，自己学尚不足，还有心思教别人？”
玉长清好容易匀出一口气，低声道：“是，孙、孙女知错了！”
“不是不准你施诊……”玉老夫人凝视着她满是委屈的面容，半晌长叹，缓声道，“偃儿不比你差，尚且十五才决意自己搏一方天地。你年方十二，纵有天大志向，阅历终归少了三年，能折腾出什么名堂？如今偃儿离京，没人随时关照你，再随你乱跑，你母亲也不放心，以后每日晨起，就到后堂来罢。你该学的多的是，单凭你父亲，可教不得。”
玉长清抽噎戛止，惊愕抬眸，看着祖母，只觉脑中嗡鸣：祖母要教导我，祖母要亲自教导我？她晕沉沉地想着，一时惊喜压过了羞愧。从小到大，祖母一向对她不亲近，祖父给顾偃讲学尚唤她去旁听，祖母却从不许她一道同往，今天竟然同意，亲自为她讲课了？……
“用过饭，回去自己看书，明日来后堂，祖母是要考问功课的。”玉老夫人见她满目恍惚迷离，再狠不下心叱咄，挥手道：“考得过了，祖母便带你去医馆看别人施诊；若考不过，祖母就从头给你细细拆讲《内经》。”言罢回首，招呼堂下厨妇呈上茶来，净手漱口，径自起身，看看早已停箸的玉夫人，当先离去。玉夫人吩咐几句，让香枳照顾小姐多吃些，也随之跟上，一并到了后堂，玉夫人遣去侍婢，亲自斟上茶来，奉在老夫人面前。玉老夫人缓缓喝了半盏，摇头一叹，似有苦笑：
“你方才也听见长清所言了。这孩子，还真是一片纯真！她父亲该是何等小心，费了多少心思，护着她半丝也不知世上那些腌臜事！”
玉夫人眉间愁郁纠结，玉老夫人倦乏阖眸，婆媳二人对坐无话，沉寂半刻，忽有脚步窸窣，管家妇人匆匆入内，回报道：“老夫人，夫人，李家来人了——是从正门来的，带着礼单，说是平白受了玉家两个半月的诊治，连诊费带药钱共计六十七两……”
乍闻此言，两人同时对望，玉夫人旋即惊诧问：“李家……哪就值六十七两？！李家这帐是怎么算的，清儿难不成开了参汤送过去？”
“奴婢也是这么问的，李家人说，出诊是按六品太医算，一次一两足银，小姐每日用的药物也有详细名录，李家一并送来了。”
婆媳两个再度相觑，玉夫人先命妇人将诊金入账，待妇人退下，方看着老夫人，叫声“母亲”，迟疑问：“您看，这……可要回份儿礼过去？”
“回什么礼？！来来往往，还有个了断？”老夫人已从最初的惊诧恢复如常，淡漠道：“李家四娘做的这门生意，来往于西域胡商和京城豪奢中，固然重利，更重两不相欠，这六十七两诊金，意在往事勾销，买个两家清净。此举虽嫌冷情，却是规避风险、保全自身的最好法子。”
老人抬眸，凝望着窗上斑驳日影，“你去罢……今晚隐元下职回来，告诉他，今后长清由我教导，让他别再操心了。”
“是，媳妇告退。”
玉夫人恭声道，起身施礼，静静退出内室，掩上了屋门。
