鸠摩罗什，原籍天竺，生于西域龟兹国（今新疆库车县）。他幼年出家，初学小乘，后遍习大乘，尤善般若，并精通汉语，曾游学天竺诸国，遍访名师大德，深究妙义。他年少精进，又博闻强识，于是备受瞩目和赞叹。公元383年前秦大将吕光攻破龟兹时被俘，次年被押往后凉。在东晋后秦弘始三年，姚兴派人将他迎至长安从事译经，成为我国一大译经家。鸠摩罗什率弟子僧肇等八百余人，译出《摩诃般若波罗蜜多心经》《妙法莲华经》《维摩诘经》《佛说阿弥陀经》《金刚经》等经和《中论》《百论》《十二门论》《大智度论》等论，共74部，1384卷。由于译文非常简洁晓畅，妙义自然诠显无碍，所以深受众人的喜爱，广为流传。这些经文对佛教的发展有很大贡献。经文中的观宗学说，为后世三论宗之渊源。佛教成实师、天台宗，均由其所译经论而创立。鸠摩罗什的著名弟子有道生、僧肇、道融、僧叡，时称“什门四圣”。道桓、昙影、慧观、慧严、僧肇、竺道生、道融、僧叡，被称为“什门八俊”。另有道生、僧肇、道融、僧叡、释僧、释昙影、释慧严、释慧观、释道常（恒）、释道标被称为“什门十哲”。
关于鸠摩罗什的传说：
鸠摩罗什是天竺国人。他的家庭世代为国相，而父亲鸠摩炎却辞掉了相位，离家修行。后来，鸠摩炎东度葱岭，被龟兹王迎为国师。
龟兹王的妹妹，貌若天仙，聪慧无比，许多王侯公子前来求亲，她都不嫁。鸠摩炎出现后，她一见钟情，龟兹王就为他们缔结良缘。
婚后不久，王妹便怀上了罗什。这时，她自感有超人的神悟，忽然无师自通地掌握了天竺语，甚至对佛学中的驳难之辞都非常精通，众人万分惊讶。达摩翟沙罗汉说：“你所怀的必是个有智慧的孩子。”
罗什七岁时，便随母亲出家当了小沙弥。他跟从师父学习佛经，每天能背诵千偈经文，当天就通达《毗昙》的全部内容。
罗什九岁时，母亲带着他来到罽宾，在此他们遇到了德高望重的法师脖头达多。脖头达多是罽宾王的堂弟，他博学多才，识见精深，精通经、律、论三藏及九部经，是当时最有学识的高僧。他的声名传播西域各国，四方的学道者闻风而来。罗什拜他为师，跟着他学习《杂藏》及中、长二《阿含经》，经文共有四百万字。
脖头达多常常称赞罗什天资杰出，罽宾王听说后，请罗什入宫，召集了一些信仰其他宗教的论辩师，与罗什相互攻难、辩论。起初那些论辩师轻视罗什年幼，但后来却被罗什一一挫败，只得服输。罽宾王因此对罗什非常尊敬，起居、供给都以高僧身份礼敬。
罗什十二岁时，又随母亲回到龟兹国，这时许多国家都来聘请罗什，给以很高的爵位，罗什没有答应。母子俩在月氏北山遇到一个罗汉，罗汉对他母亲说：“你要好好守护这个小沙弥，他若能在三十五岁前不破戒，一定能大兴佛法，度无数人，将与阿育王之师优波掘多无异。若是戒律不全，就不会有太大的作为，只能做个聪明卓俊的法师而已。”
后来，罗什又随母亲来到温宿国。当时温宿国有一个和尚，具有非凡的论辩能力，名震各国。他手击王鼓发出誓言：“谁能在论辩中胜我，我就斩下首级来谢他。”
罗什来到温宿国后，提出两个问题进行问难，温宿国和尚当即迷闷自失，无法回答，只好叩头至地，归依罗什。罗什因此声誉鹊起，名震四方。龟兹王还亲自来到温宿国，迎接罗什回国。罗什在龟兹国讲经说法，没有人能与他抗衡，受到了人们的敬仰。
后来，罗什的母亲要去印度，临行前对罗什说：“大乘佛法博大精深，应该大力阐发。而弘扬佛法到东土，只有依靠你的力量了。但这一切都对你自身没有什么益处，你该怎么办呢？”
罗什回答说：“菩萨之道，在于忘我利人。若是能使大乘佛法流传各地，能洗去我的蒙昧和世俗，即使让我吃尽人间之苦也无遗憾。”于是罗什留在龟兹国。
龟兹国王为罗什建造了金师座，还铺上锦褥，请罗什升座讲经说法。罗什说：“我的师父还未能领悟大乘佛经，我打算亲自去找他，不能在此久留。”不久脖头达多大师从很远的地方来了。龟兹国王问：“大师在远方怎能知道这里的事？”
达多说：“一是听说我的弟子悟出了非常之理。二是听说大王弘扬佛法，所以不畏艰难危险，从远方来到贵国。”
罗什看到师父来了，心里非常高兴，就为师父讲说《德女问经》。达多对罗什说：“你在大乘经中看到什么特殊的东西了，如此崇尚它？”
罗什为师父讲解说：“大乘佛经博大精深，明‘有法皆空’，而小乘教偏颇，多有漏失。”
师父不解地问：“你所说的一切皆空，非常可畏，哪有舍弃有法而爱空的呢？”罗什耐心地摆出很多道理，经过一个多月的艰苦努力，终于使达多信服了大乘佛教。
达多感叹道：“你是我的大乘经师父，我是你的小乘经师父。”
这时西域各国，都非常敬服罗什杰出的才智，每当罗什讲经说法时，国王就长跪在讲座的一侧，让罗什踏着他的背登上讲座。
后秦文桓帝姚兴弘始三年三月，有两棵树的枝干连生在一起，逍遥园中种的葱也变成了香草，人们都认为这是吉祥的征兆，有大智之人将要到来。这年五月，姚兴派陇西公硕德去讨伐后凉吕隆，九月吕隆上表归降，十二月二十日，罗什离开了滞留十八年的后凉，来到长安。姚兴待以国师之礼，二人常常整日交谈，研讨佛理，乐而忘倦。
罗什到来后，被请入西明阁及逍遥园，翻译众经。罗什能够背诵许多佛经，又通汉语。他翻译的经文非常流畅。由于前人翻译的经书多有差错，没有做到忠实于梵文原著，于是姚兴便让道恒、僧肇等八百余位僧人，咨受于罗什，又请罗什重译《大品经》。罗什执梵文本，姚兴执旧译汉文，相互校译。新译本果然比旧译本圆通，众人心悦诚服，欣慰赞叹。
因佛教经义博大精深，劝人为善，是脱离苦海的津梁，治理世事的妙法，因此姚兴寄意于佛教十二部经。罗什为此著《通三世论》，以明示因果，王公以下各级官员，都钦佩赞叹他的风范。
大将军常山公显、左军将军安城侯嵩，都笃信佛法，多次请罗什宣讲新译出的经书。后来罗什又陆续重译了《金刚般若》《法华》《维摩》等经，共三百余卷，译文流畅，充分表达出原著的精髓。于是各地的佛教徒，万里来集，佛法得到空前的发扬光大。
龙光寺的高僧道生对佛经有细致入微的研究，遇到疑难也来找罗什解决。庐山慧远，学贯群经，是佛学界的栋梁，对佛经中的疑难问题，也写信向罗什问询。
罗什在龟兹国时，曾跟从卑摩罗叉律师受戒律，后来卑摩罗叉来到关中，见到罗什非常高兴，问他道：“你在汉地，大有胜缘，受法的弟子有几人？”罗什说：“汉地的经、律还不齐全，新译出的佛经及各论书，都是我译出的。有三千徒众，都从我受佛法。”
罗什临去世前说：“我所译出的经、论共有三百余卷，只有《十诵》这一部，还未来得及删改。希望我所译的经书能够流传于后世。今天我在众人面前，从心底里发出誓言，若是我所传译的经文没有大的差错，在焚烧尸身后，舌头不会焦烂。”
东晋义熙五年八月二十日，罗什卒于长安，在逍遥园中按佛教风俗，将尸身焚化。薪火熄灭后，罗什的尸身都烧成了灰，只有舌头没有烧坏。
