古城西安的街头巷尾，常有卖油酥饼的摊头和店铺，这些摊头和店铺经常有不少顾客，排队争买香气扑鼻的油酥饼。品尝油酥饼的，不但有西安城里的常客和全国各地的旅游者，还有不少外国旅游观光者。普普通通的油酥饼为什么能招来如此众多的食客呢？据说不但由于它油而不腻、香酥适口，还因为它有一个古老而有意义的来历。
相传唐代高僧玄奘法师从西天取回真经后，便在大慈恩寺里废寝忘食地译经，以至损害了自己的健康。但他不顾这些，发愿要在自己坐化归佛前译出这些经卷，使佛学得以发扬光大。因此，越到晚年，他越是勤奋地译经。案上译出的经卷高过他的身体时，他便把经卷搬到大雁塔上去保存，然后继续伏案译经，昼夜不息。
大慈恩寺本是唐高宗李治为其母后长孙太后修的“家庙”。笃信佛教的武则天更带头献出自己的脂粉钱及六宫亡故宫女的衣物，作为重修藏经大雁塔的资金，重建起了雄伟高耸的七层藏经大雁塔。这时候，在视朝理政上无所作为，怯弱无能的高宗李治，却偏偏爱到大慈恩寺里去随喜、游逛，以显示他的孝道和笃佛。
这天，唐高宗闲来无事，便携群臣到大慈恩寺里来随喜，他先登上高耸的大雁塔，北望昭陵，以显他的孝心，然后到各殿里去礼佛、随喜。后来，他走进一间密室，见一位老僧正伏案译经，专心致志，连圣上的到来都不知道。跟随进来的内侍正要喧嚷，高宗摇手制止，悄声问闻讯赶来的大慈恩寺主持窥基法师；“这位专心译经的老僧是谁?”窥基双手合十答道：“启奏圣上，此位就是恩师玄奘法师。”高宗“啊”了一声说：“玄奘法师我见过，那年还亲负砖石修筑大雁塔呢。不料今日竟憔悴得让朕认不出来了，定是日夜译经过度操劳所致。”他让窥基多做些好的吃食，给玄奘补养身子。窥基指了指玄奘案上高耸的经卷和一边放置的丰盛斋饭说：“师父专心译经，往往忘了用食，斋饭已热过数次了，他还未顾上吃。”听到这里，高宗被玄奘百折不挠的毅力和一丝不苟的精神深深地感动了。他想，“法师译经，也像当年万里取经时那样百折不挠，孜孜不倦啊!但怎样才能让他吃到一种冷热都能吃的斋食呢?”
高宗回宫后，便召来宫中御厨，命他们立即研制出一种冷热吃了都无害的斋食，供奉玄奘法师。出于对玄奘法师的崇敬，御厨领旨后，千方百计地想办法，绞尽了脑汁，终于用清油制成一种名贵的“千层油酥饼”。这种千层烙饼色泽金黄、层次鲜明，很像叠放着的经卷。它脆而不碎，油而不腻，不论热吃冷食都香酥适口。高宗见状大喜，便在玄奘译经达千卷的那天，把一盒“千层油酥饼”赏赐给玄奘法师。玄奘法师在译经过程中以这种千层油酥饼充饥，不但食欲大增，而且面色也渐渐红润起来，译经的效率大增。
后来，这种“千层油酥饼”的做法传到了民间，人们争相做出油酥饼，敬献玄奘法师和与他一起译经的众法师。
玄奘法师终因积劳成疾而与世长辞了。在举行遗体安葬仪式的那天，京城长安，以至方圆五百里内外的百姓都赶来送葬，人数达百余万。百余万人的手中都高擎着寓意千卷佛经的各种斋食，而其中最多的便是“千层油酥饼”。
此后，京都长安的众厨师，怀着对玄奘法师的崇敬之情，对“千层油酥饼”又不断地精细改进，使它在色、形、味等方面都更加出色。
