宗喀巴是藏传佛教格鲁派（黄教）的创立者、佛教理论家。在中国西藏、青海、内蒙、甘肃、北京等地区的喇嘛寺院里，都有宗喀巴塑像，有的是泥塑涂金，有的是以钢铸成。宗喀巴，青海湟中县人，本名罗桑扎巴(善慧称吉祥)，这是受沙弥戒时的名称。元顺帝至正十七年十月十日，他生于湟中的一个佛教家庭，父亲名叫达尔喀且鲁崩格，母亲名叫馨茂阿却，两个人都是很虔诚的佛教徒。宗喀巴卒于明代永乐十七年十月二十五日，享年63岁。因藏语称湟中（今塔尔寺所在地一带）为“宗喀”，故被尊称为宗喀巴。
关于宗喀巴的传说：
宗喀巴3岁那年，他的父亲恭请敦珠仁钦仁波且驾临家中接受供养。不料，仁波且却带来大批财物，送给宗喀巴的父亲，并请求将宗喀巴送给他。宗喀巴的父亲知道敦珠仁钦仁波且是大成就者，必能对儿子有所帮助，因此很高兴地答应了。自此以后，一直到16岁这几年间，宗喀巴跟随敦珠仁钦仁波且学习显密教法。
宗喀巴赋性聪慧，超群拔众，对于一切没有经过传授的经典，只要稍微思索，就可以读诵如流，没有任何障碍。敦珠仁钦仁波且见此更加高兴，为了使他智慧早日开发，特别传授文殊五字明和妙音天女法让他修习。敦珠仁钦仁波且深知宗喀巴将来必定得证菩提，当转无上大法轮，是佛教中的大法王，是一切众生的大依怙主，所以就像培植药王树一样，一心一意地教导大师。只要是对宗喀巴有帮助的，不论显密，全部毫不吝惜地倾囊教授。因此宗喀巴在年幼时，闻、思、修三慧资粮，已相当广备，奠定了广事修学成功的基础。
后来宗喀巴每当想起敦珠仁钦仁波且所赐给的恩德时，往往泪流满面地说：“敦珠仁钦金刚上师的恩德最为深广，就是父母的慈爱也不过如此。”宗喀巴在7岁以前，敦珠仁钦仁波且已经为他传授大威德金刚、胜乐金刚、欢喜金刚、金刚手等多种经文。并赐给他密号敦约多杰。灌顶后，宗喀巴就能如理遵守密乘的一切戒律。尤其是守护三昧耶戒，就像保护自己的眼珠一样，丝毫不敢触犯。在很短的时间内，宗喀巴已能把胜乐金刚、欢喜金刚、大威德金刚等秘密仪轨牢记在心，每天修持好几次，从未间断。其他本尊法，也同时进行念诵次第，没有荒废。这时，宗喀巴的年纪虽然还很小，但他能够如理思维，发大菩提心。修持的时候，又能全神贯注，一丝不苟，坚信本尊的力量，恳切地祈祷本尊。所以修习文殊心咒没多久，他所住的房间石板上，有很多地方浮现五字明的字迹，宛如手写一般。宗喀巴满7岁那年，二臂金刚萨埵就常常在梦中示现。更不可思议的是，三百多年前西藏的大依怙——阿底峡尊者，也现身指导。或许这就是日后宗喀巴发扬尊者教法的前兆吧。
宗喀巴7岁出家，受沙弥戒，上师赐名罗桑扎巴。17岁吋，宗喀巴赴西藏求学。临行前，敦珠仁钦仁波且为了替宗喀巴送行，特别陈设三座庄严的坛城，并供上许多殊妙的供品。供养时仁波且入胜三摩地，至心恳祷一切护法圣众加持，并祈愿宗喀巴得到一切成就。祈祷完毕，以青稞供养坛城。刹那间，所有的青稞像珍宝一样，大放光明。仁波且看了，很高兴地说：“这乃是贤慧，成就佛教第二能仁之瑞兆也。”
宗喀巴大师在西藏修学时，他的母亲见大师迟迟未归，一再写信催他回去。最后托人带来一把螺贝般的白发，并附带说：“儿啊!我已经是风烛残年的老人了，最近身体不好，每天盼望着见你。今生我俩不知能不能再见面，请你回来一趟吧！”
大师看完母亲附带的信后，自忖：“我回去实在没有多大利益。既然母亲要看的是我的相貌，不如绘一张自画像寄回去，或许这样能让母亲安心。”大师因此打定主意，立刻绘一张自画像，寄呈给他的母亲。后来当大师的母亲展开这张画像时，画像竟然开口叫了一声：“阿妈！”大师的母亲看到这种不可思议的现象，大为惊异，一时生起无量的敬仰与欢喜心，觉得这跟大师亲自回来一样，思念之心也就此平息了。
宗喀巴曾经带他的弟子阿旺扎巴前往拉萨大昭寺。在大悲观世音菩萨圣像前，受持大悲斋戒。有一天晚上，为了知道未来弘法度生的情形，师徒两人在大悲圣像前殷重至诚地祈祷，请求大士在梦中授记。阿旺扎巴在梦中，见空中有两个硕大的法螺，缓缓坠入自己身上所穿的衣服里。坠入之后，立即合成一个。阿旺扎巴顺手拿出来一吹，竟发出无比宏大的声音。这个梦兆，表示阿旺扎巴将来会在康地、嘉绒两地弘扬佛法，成就广大的名声。
宗喀巴在梦中见自己飘升到那塘雅拉雅的险崖。崖上有一块平滑洁白的石板，石板上横放一朵青莲花。青莲花盛开，颜色鲜美，花瓣没有枯萎，茎干的各个部分都很完整。大师拾起青莲花，心想：“这是解脱母的三昧形，为什么会放在这里？难道这是菩萨摄受的征兆吗?”这时，忽然听到空中有声音答道：“这是具足寿相的缘起。”这个梦兆，宗喀巴虽未加说明，但只要仔细想一想，仍然可以明白。飘升到险崖表示宗喀巴将超越生死险崖，达到最终的解脱。白色的石板表示宗喀巴清净的意乐，犹如洁白无垢的心田，早已远离污秽的自利心和粗涩的烦恼心。青莲花盛开，颜色鲜美表示宗喀巴以广大的智慧，使得正法如日中天，光耀夺目。花瓣不枯萎，茎干完整表示宗喀巴无垢的教法，将永驻世间。拾起青莲花表示广大的佛教事业，将由宗喀巴亲自承办。
宗喀巴大师住在聂地东部的雅珍寺时，大师的常随弟子已增至三十多人。有一天，师徒同往赞日山朝拜圣迹。在赞日山，宗喀巴曾见胜乐轮和一切护法等圣相，证得无量甚深法义。回途经摩罗山时，又见弥勒菩萨现高大身，威德赫然，菩萨告诉大师：“善男子，你的功德如同诸佛示现在世间十样，将是无量众生的大依怙，你应当明白啊!”
宗喀巴回到聂地东部，即在僧格宗，专修时轮金刚圆满次第及其六种支分等法。没多久，就获得广大观察智慧，对于许多甚深微细的疑惑，有了决定性的见解；对时轮金刚一切密法，也明了无余，无所紊乱。此外，更获得狮子般的无畏辩才。
自此以后，时轮金刚屡次现身，并称赞宗喀巴说：“你修时轮金刚所证的功德，如同月贤大王再来一样，极为难得。”这期间，妙音天女也为宗喀巴授记说：“你的寿命只能活到57岁，所以应及时做些对自己和别人都有实际利益的广大事业。”宗喀巴问她说：“修尊胜佛母等法的仪轨，不就可以延长寿命了吗?”天女回答道：“一般人修这些密法是可以延长寿命的。但由于您过去世的愿力和深深喜乐观慧力的缘故，所以修这些密法，只能成为增长你的智慧因缘，对延长寿命恐怕没有实质帮助。”文殊师利菩萨则劝宗喀巴：“无论如何，今后你还是要专修对治留难的密法，虽然极为艰苦，但仍然是可以遮止的。”后来宗喀巴在54岁到58岁之间，遵照菩萨嘱咐，专修对治寿难的密法，果然有了破除寿难的征兆。宗喀巴住僧格宗时，又一再向文殊师利菩萨问些有关道的体相、次第、数量等甚深问题。菩萨回答说：“这些问题，你不必再时常问我，你只要用心详阅经论，好好思考，不久就可完全通达。”
1398年，大师自聂地到阿喀，住阿得公结山之拉顶寺。在此一年中，宗喀巴兼行自修、利他二种事业。此时由于宗喀巴念及从出离到现在，对于中观之要义以及月称论师和清辨论师两家见解的异同，虽数次思索，但仍不太明白，无法获得究竟的决定。因此他决定继续遵照本尊所教，积极三事并修：对本尊殷勤祈愿，修本尊法；净除罪障，积集资粮；详细观察经论，勇猛精进。这样修习了一段时间。某天夜里，宗喀巴梦见龙树、提婆、佛护、月称和清辨等大论师，在辩论“自性是有是无”等义理甚深的问题。其中佛护论师身形显得特别高大，全身绀青色，手拿梵文《中论释》，放在宗喀巴的头顶上加持。第二天，宗喀巴详阅佛护论师著的中论释，很自然地领悟龙树父子之正见枢要，以及所破的界限因而遣除一切相执所缘，拔除一切增减妄计，于真实义获得究竟。同时，宗喀巴又明白月称应成派，是如何善巧成立胜谛和世俗谛。并了悟一切法是由于缘起，所以是性空；由于是性空无自性，所以形成了微妙的缘起。亦即是以缘起妙破有边的常见，以自性本空破无边的断见，并不是离开缘起因果，而有空性可得。《心经》上说：“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。”就是这个道理。
宗喀巴在妄境消灭，实执遣除之后，就恒常住于空三摩地，通达诸法如幻。因此，他对世尊油然生起不可动摇之信心，觉得世尊真是无上大师。于是作一篇《缘起赞》，称赞世尊所说的甚深缘起法，是世间最稀有、最究竟之真理。
1419年旧历十月十九日，宗喀巴大师于甘丹寺自己的卧室中，示现轻微的病容。第二天所有僧众惟恐失去大依怙主，遂急请大师驻世，并做诵经等法事。下午大师告诉大众说：他全身稍感疼痛。到了中夜，大师又示现昏迷状态。到了第三天晚上，大师又嘱咐宝幢仁波且说：“今后你要和达玛仁勤，好好住持甘丹寺呀!”十月二十三日持律札巴坚参和大阿阇黎达玛仁勤，跪在大师座前。达玛仁勤哀求大师说：“惟愿大师慈悲，为我指导将来弘法利生之心要。”大师因过去嘱咐他住持正法，所以不再重复指示，只取下自己所戴的黄帽，放在达玛仁勤的怀中，并授给他一件法衣，说：“你当明白此事的密意，好好修菩提心啊!”这是大师一生中最后的教授。
自此以后，大师示现病邪，日益转盛。但即使是最严重的时候，也仍然每天修四座瑜伽，从无间断。十月二十四日后夜，大师广修薄伽梵胜乐轮之内供法。这时，虽现出种种稀有境界，但侍奉大师的弟子，惟恐惊动大师，都未敢请问。十月二十五日黎明，星光欲没，朝阳正升之时，大师遂入大定，三种空次第摄入一切空性，现证光明法身真胜义谛。呜呼恸哉!此乃是三界大法王，人天大导师，亦现涅槃之相也。大师示现疾病时，身体略见消瘦，至粗息内摄后，身体突然又显出圆满相，成为内外通明之光明幻体。尤其是他的面孔，容光焕发，年轻得像12岁童子一般。这时大师身上发出的光明，众人所见都不尽相同。有人见为红黄色，有人见为黄白色，更有人见为真金色。这种稀有妙相，正如文殊师利童子“外御隐珍之服，内住等持之定”一样。大师住光明定时，天空异澄净，丝毫没有一点云翳。
圆寂后49天中，又无微风飘摇，因此大众所供的酥油灯，虽然遍满整个大寺的内外，却从来没有发生过灯焰倾动或熄灭之事。每当夜阑人静时，空中时常传来微妙悦耳的天乐声。五彩缤纷的花朵，频频由空中散落，纷飞如雨。白色的天花光耀如珍珠，从空中降落时，宛如满天明月纷纷下坠一样。甘丹寺的上方有纯白色的光柱，上竖如幢幡。寺的两旁，以及寺前，祥云聚集，布满五色霞光。
