命中注定，法显大师不是凡尘中人：他的三个哥哥均是几岁便夭折，于是他刚到三岁，便由伤心至极的父亲决定让他做小沙弥。因为他年岁尚小，暂时养在家中，谁知住了几年，病重要死，家人赶忙送他回寺院，一夜之后，病就好了。自此他就不再回家。十岁时，父亲病死，叔父因他寡母不能独立，逼他还俗，他淡淡地答道：“我本不是因有父亲才出家，只不过想远离尘俗，才皈依佛法。”叔父认为他说的有理，便由他去了。数月后，母亲去世，这法显大师性情中独有过人之处，丧事一完，就立即回了寺院。
法显大师曾和师兄弟几十人在田里收割稻子，成群的饥民前来抢夺，众人四散奔逃，独有他从容自如。他对饥民说：“若要粮食，随意拿就是了。只是你们前世不行善布施，才有今生衣食无着的恶报。现在又来抢夺别人的，来世恐怕会更穷。贫僧真为你们担忧！”说完便走。饥民们愣了片刻，纷纷放下稻子散去。几百僧众，对法显大师无不叹服。他受戒之后，处事严肃，不逾规范，只是深感于经律的缺漏失误，立志到国外修行学习。
东晋安帝隆安三年，法显大师与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等人，从长安出发，向西方走去，经行流沙（中国西北沙漠地带），大漠如雪，茫茫一片，举目四顾，上无飞鸟，下无走兽，不知身处何地。只能凭日月判别东西，以人的枯骨来认定道路。途中屡有热风恶魔，撞上必死无疑，法显大师等人听天由命，居然闯了过来。行至葱岭（今昆仑山、天山一带），更加难走。这岭上终年积雪，风雨不断，沙砾满天，举目望去，峭壁高耸入云。当初曾有先行者凿石开路，建成台阶，法显大师等人走过七百余级，又拽着悬索过河。这种地方多至几十处，都是汉代通西域的张骞、甘英不曾涉足的。爬上小雪山，忽然寒风骤起。慧景颤栗不已，对法显大师说：“我活不成了，你继续往前走，不要管我，否则就会都葬送在这里。”说完便合上眼睛。法显大师手抚尸身哭泣不已：“本来早有此准备，这是天命，有什么办法呢？”几个人在路上已或死或却步，只剩下他孤身一个了。他很快地站起上来，朝迷茫之中走去。出了山地，他又走过三十余个国家，才到天竺。
法显大师疲乏的脸上第一次露出了笑容。
黑夜降临，但与雪山中的夜晚相比，这里的夜是如此平静温和，法显大师投宿到离王舍城三十里的寺院中。第二天，法显大师说要去佛祖说法的耆阇崛（灵鹫）山，寺僧纷纷劝道：“此去路途十分艰险，而且山中有许多黑狮子，屡次吃人，为何非去不可呢？”法显大师十分执着：“我跋涉几万里，发誓要到灵鹫山，身家性命并未指望保全，怎能使数年的虔诚心意，在将达目的时废掉呢？”众人止他不住，便派了两人送他。
来到山中，已是夕阳西下，法显大师便想停下来过夜，送他的两人听见远处狮子吼叫，吓得两股颤颤，丢下他跑了回去。法显大师独处山中，感念佛祖遗迹，烧香礼拜，如同见到佛的真身。夜里，三只黑狮子跑来蹲在他面前，冲着他摇尾舔唇。法显大师诵经不止，狮子们渐渐低头垂尾，伏在他脚前。法显大师抚弄狮头，念咒语道：“想要害我，等诵完经再下嘴，若是来试验我的，现在可以走了。”过了许久狮子才离去。法显大师了却宿愿，第二天一早便往回走。这山中道路崎岖不畅，只有一条小径可通。法显大师还未走出一里，忽见迎面走来一位九十来岁的僧人，服饰素雅，神韵清俊。法显大师暗暗称奇，但并未十分在意。随后又遇到一位小僧，法显大师低头问：“刚才那位老者是谁？”小僧答道：“头陀摩诃迦叶，佛的大弟子啊！”法显大师猛然醒悟，后悔不已，返身追赶，但见横石阻挡，只好流涕而回。
法显大师又游历到迦施国。国内有条白耳龙，常与僧众相约，让国内五谷丰登，每次都非戏言。僧人盖起龙舍，并供设福食，每逢夏日打坐完毕，龙就化作小蛇前来，两耳仍是白色。众人用铜盂盛上乳酪，将它放在里面，从上座向下传，每人都要做一遍，然后龙就化身而去。法显大师见后，从心内赞叹。
随后，法显大师来到中天竺，在摩竭陀国的巴连弗邑(华氏城)阿育王塔南天王寺中，得到《摩诃僧祇律》《萨波多律抄》《杂阿毗昙心》《綖经》《方等泥洹经》等。法显大师居住三年，学习梵语梵文，然后才亲手抄写一遍，并用心诵读。
法显大师又随客商到了狮子国。每当静夜，他常想起同伴，不由得悲叹。一天，忽然在佛像前见到商人供奉的晋地出产的白团扇，不觉凄然泪下，沾湿衣衫。两年间，他得到《弥沙塞律》、长杂二《含》及《杂藏》，都是东土所缺的。
法显大师求得许多经卷后，搭商船沿海路回国，同船有二百余人。一天遇上暴风，海水浸入船中，众人惊惶失措，纷纷把杂物丢到船下。法显大师担心这些人把他的经像扔掉，便一心默念观音。船随风漂荡，十几天后到达耶婆提国，经像完好无损，法显大师才松了一口气。五个月后，法显大师又搭别的商船，东奔广州。船平安地走了二十来天，暴风突起，船上人纷纷议论，指着一个外国僧人道：“都是因为有他，我们才弄得这般狼狈不堪。不能因他一个，葬送所有人！”说着便要将其推下船去。法显大师站起身来，厉声呵斥这些商人：“住手！你们要把他推下去，也得带上我！不然即使船不翻你们的命也保不住。东土帝王敬重佛法僧人，我回去将你们的所作所为如实禀奏，他一定治你们死罪！”商人相顾失色，赶忙停下。船上水尽粮绝，任其顺流飘泊，终有一天看见海岸。法显大师见到碧绿的藜藿菜，便知到了晋地。法显大师等上岸，碰见猎人，便问是什么地方，才知是青州长广郡。猎人回去报告太守李嶷，李嶷一向敬信佛法，听说有僧自远方来，亲自出迎。
法显大师在城中住了一阵，便想回京城，刺史留他过冬，他说：“贫僧冒险到万难返回之地，只为了弘扬大法，现在志愿未伸，不能久留。”便南下进了都城建康。
在道场寺中，他与觉贤大师一起，译出《摩诃僧祇律》《方等泥洹经》《杂阿毗昙心》等，近百万言。回首一生，法显大师再无憾事，他后来到了荆州，继续弘法，最后圆寂于寺院中，享年八十六岁。
