传说一千五百多年前，华严禅师骑万年老龙，身披袈裟，云游四方。那老龙时隐时现，浮游于茫茫的烟云雾海里。
一日，红霞万里，祥云映日，飞龙载着华严禅师，自太行风尘仆仆地来到这幽州世界，只见眼前一山开，九峰列，千峰拱翠，层峦架月，柘树千嶂，雄峰捧日。那九峰如同九条蛟龙，翻滚于茫茫的林海之中，气势壮观。九条龙的头对着一颗偌大的明珠，熠熠生光。他决定不再周游了，要借这明珠宝地建一个庞大的禅林，云集四海之僧，传经五湖之侣，愿天下生灵都得真法。
这时山中突然升起一条彩虹，仔细看去：群山环抱之中有一深潭，一条黑龙正在戏水玩耍，忽而喷出一股清水，化作龙舟争渡；忽而又喷一股清水，化作一阵雷雨，浇沐那些汗流满面的樵夫。再看山下几百个村庄，万顷良田龟裂，垄亩无禾，人畜饥渴致死，尸骨遍野。有人到深潭来求雨，那黑龙却裹挟信男善女，委实可恶。禅师命老龙缓缓而下，要使这妖法多变的黑龙弃恶从善。当禅师自天而降时，那狡猾的黑龙摇身变成一位老者，扶杖而出，来迎华严禅师。
禅师问道：“此地面属谁辖管？”老者答道：“俺家祖地。”禅师又道：“愿借宝地一角筑一寺庙。”
黑龙见华严禅师忠厚老实，认为这些僧人只不过是“饿不死的僧，冻不死的葱”罢了，想要我的地盘，没门儿。便说：“不行，请另择异地。”顺口又说了一句：“真是穷人心大，僧人胆大。”说完便走。黑龙刚一抬头想走，只见华严禅师早在他面前坐定，黑龙又掉转头向另一方向走去，一看禅师又坐在前面。原来禅师见他辱骂僧人，十分恼怒，非想办法把这黑龙降服不可。
再说这黑龙一向傲慢，目中无人，见禅师拦住它去路，就又戏弄说：“行呀，我也是积德行善的人，就舍你一块宝地，让你盖一座大寺。”禅师问：“请问划给多大地方？”黑龙说：“我送你不大不小，不宽不窄的一块地方，就是你座下蒲团那么大。”
卧在禅师身边休息的老龙听了黑龙的话，很生气。禅师毕竟真法在身，对黑龙的回答早已料到：“只要你真给，我也就不嫌少。”黑龙笑道：“君子无戏言，舍给你了。”
华严禅师从座下抽出蒲团，向空中掷去，那圆圆的蒲团腾空飞起，那老龙在一旁助风，霎时蒲团将红日遮住，投下来圆圆的一大块荫凉地儿，蒲团飞得越高，荫凉地块越大。禅师见已罩住他所要的地块，便说：“谢谢，够用啦。”说罢口诵真言，那蒲团稳停空中，纹丝不动。
黑龙一看，这老僧法术超群，不由十分得惧怕，摇身一变，成为一条凶狠的黑龙，向禅师扑来。就在这时，忽见一道红光落地，光落之处，一座胜刹现于九龙峰之口，像九条巨龙托着一丸明珠，寺门上额斗书三字：“嘉福寺”。黑龙慌忙跪下哀求道：“愿为祖师效犬马之劳，乞望师父恕我罪孽。”
这时附近三百六十五个被蒲团影子遮住的庄子，万民聚集，欢声雷动。禅师道：“苍山养我民，龙潭浇民万顷田；寺盛僧人多，一日吃用一村的施舍，一年轮一回。”黑龙见华严禅师如此爱民，深感愧疚，立时化作两只螭吻飞向大雄宝殿屋脊两端，帮助锁妖降魔，立功赎罪。
华严禅师命众僧将漫山柘树好生护养，嫩叶养蚕，织锦做衣，又将剪下的柘树老枝剥下皮来熬水当染料。柘桑锦缎金黄闪亮，尤为上品，全寺僧人衣裟华贵。全国僧人聚会时，唯潭柘寺的和尚衣着最为美观。
华严禅师是潭柘寺的开山祖师，他的身骨存于寺内舍利塔，这座洁白的宝塔，经千年而常新。
正是：老禅寂灭何处寻？孤塔如鹤栖乔林。
