敦煌千佛洞流传着一个传说。传说古时候，有许多王国。在一个王国里，有一座林木葱茏的大山，住着两位道人。住在山南的叫南窟道人，住在山北的叫北窟道人。
有一年盛夏，天气奇热。南窟道人在山洞中修行，热得大汗淋漓。他来到山下，脱去衣衫，跳进泉水中洗起澡来。南窟道人离开清泉之后，有一头母鹿来到泉边饮水。谁知，母鹿喝了道人洗过澡的泉水，就怀了孕。按鹿的习性，生小鹿一定要回到原来受孕的地方。这天，母鹿来到泉边，卧地分娩，但生下的不是小鹿，而是一个清秀俊美的小女孩。
正在山洞中修炼的南窟道人，听到母鹿痛苦的叫声，急忙来到泉边。母鹿看见陌生人，掉头撒腿就跑了。南窟道人便把女孩抱回山洞，当作亲生女儿精心抚养起来。因她是鹿所生，所以取名鹿女。
光阴如箭。转眼之间鹿女已长成了大姑娘，出脱得如花似玉。道人把她视为掌上明珠，从不让她一人离开山洞一步。一天，鹿女不小心将火打灭了。道人很不高兴，没有火，怎么过日子，他愁眉不展。鹿女说：“爹，你莫发愁。山那边不是有位北窟老人吗？我到那里去借个火种。”南窟道人深知北窟道人的为人，但没有火不能生存，只好答应了。
鹿女轻盈地朝山北走去。说也奇怪，她每走一步，脚下就生出一朵莲花来。在她所经过的蜿蜒崎岖的小路上，鲜艳的莲花争相开放，阵阵异香随着轻风飘进了北窟。道人闻香出洞，看到鹿女步步生莲的奇景，惊呆了。又见她深深作揖说：“道长在上，小女有礼。请借火种一用。”
北窟道人望着风姿绰约的鹿女，心想：如果让北窟四周开遍莲花，岂不变成仙境了吗？于是说：“你借火种不难，必须从右边绕窟走上七圈。”鹿女微笑着点了点头。她走一步生一朵莲花，走十步生十朵莲花……北窟道人又让她从左边绕窟走了七圈，才把火种借给了她。从此，北窟前后左右莲花盛开，香气袭人。莲花女的名字也从此传开了，再也没人叫她鹿女。
一天，国王带着近臣侍从，到这座大山打猎。走到北窟前，被莲花吸引住了，唤出北窟道人问：“这满山的莲花是你种的吗？”“陛下啊，不是我种的。是南窟道人的莲花女步下生出来的。”“你若哄骗我，小心老命！”“半点不假。那莲花女貌似天仙，我敢发誓，国中再无第二个美女能比得上她。”
国王火速赶到南窟，果然看见一个他从未见到过的美女在窟前浇花。国王十分高兴，就把莲花女选为妃子，要她立即进宫。南窟道人听了，顿时气昏了过去。莲花女唤醒父亲，父女俩抱头痛哭，哽咽不止。国王令武士推开道人，把莲花女拉上马，带回了王宫。南窟道人失去了莲花女，哀痛不止，从此滴水不进，再也没有走出洞来。
莲花女进宫以后，被国王封为王后，受到百般的宠爱。她怀孕后，不生男，不生女，却生了一朵含苞莲花。国王又气又恼，把它看作不祥之物，把莲花胎扔进大江里，还把莲花女打入了冷宫。
大江下游有个小国。这天，小国的王公大臣正在江边玩乐。突然发现一朵含苞莲花顺水漂来。国王令人打捞上来，只见花瓣徐徐张开，上面坐着一千个婴孩。国王欢喜极了，下令选来一千名奶妈为婴孩们哺乳。等到一千个孩子长大成人后，国王又挑选了武艺超群的师父教他们练武。几年之后，他们个个武艺高强，挂帅出征，从没打过败仗，使小国很快强盛起来。当他们知道自己出生的经过后，就率兵逆江而上，一直打到莲花夫人所在的王城下，声言要报杀母之仇。
这时，国王已经老了，他见兵临城下，惊得像热锅上的蚂蚁。有位老臣知道千子将军的底细，报奏说只有莲花夫人才能退却重兵。老国王别无良策，只得从冷宫中把莲花夫人叫了出来。莲花夫人上了城楼，举目四望，见城下围兵千重。阵前有一千匹骏马，坐着一千员虎将，个个披甲荷枪，威风凛凛。她心中喜怒交加，真想让孩子们杀进王城，报仇雪恨。但她一想：打仗必然相互残杀，死的还是百姓。于是，对城下孩子们说：“孩子们，我就是你们的母亲，我们两国只能和好，不能动刀动枪。”谁知他们不相信母亲还活着，说：“你别骗我们了，我们母亲早被杀害了，此仇不报，决不罢休！”
莲花夫人珠泪满面地说：“你们的母亲并没有死。若不相信，有乳汁可作证。我的乳汁若不进你们口中，那就是冒名骗人，你们再攻城不迟。”说着，她解开上衣，用手挤乳，只见乳汁像喷泉一样，冒出千道银丝细雨，飞洒城下。千员大将像饮醇酒蜜汁一样，咽下乳汁，方知母亲未死。他们一个个赶忙下马跪地，齐声高呼：“望母亲恕罪，愿听母亲教诲！”就这样，后来两国未动干戈，相好百年。
相传，莲花夫人被打入冷宫以后，便开始信佛，她的一千个儿子也因此入了佛门。人们开凿石窟，塑的、画的就是他们的像，千佛洞也由此得名。
