东林寺位于九江市庐山西麓，北距九江市16公里，东距庐山牯岭街50公里。因处于西林寺以东，故名。东林寺建于东晋大元九年，为庐山上历史悠久的寺院之一。东林寺是佛教净土宗的发源地，对一些国家的佛教徒影响较大。东林寺还是江西省三大国际交流道场之一，另两处是久负盛名的云居山道场和三合寺。
东林寺的建寺者为名僧慧远（334—416年)，俗姓贾，山西雁门楼烦人。他先在西林寺以东结“龙泉精舍”，后得江州刺史桓伊资助，筹建东林寺。慧远在东林寺当住持三十余年，集聚沙门上千人，罗致中外学问僧123人，结白莲社，译佛经、著教义、同修净土之业，成为佛门净土宗的始祖。晚年南游荆州，历住江陵五层寺、琵琶寺。
一般寺院的主殿称为大雄宝殿，“大雄”是对佛祖释迦牟尼的尊称。佛有大力能伏“四魔”(烦恼魔、蕴魔、死魔、天子魔）。但东林寺的主殿称“神运宝殿”这是什么缘故呢？相传慧远初到庐山西麓时，选择结庐之处，认为东林寺址在丛林之中,无法结庐。打算移到香谷山去结庐。夜梦神告：“此处幽静，足以栖佛。”是夜，雷雨大作，狂风拔树。翌日该地化为平地，池中多盛良木，作为建寺之材。“神运”之名，由此而来。
在东林寺，俗客可与僧众共进素斋。游客步入斋堂，男先女后，男居右，女居左，齐齐而坐，不能紊乱，不能出声。食前由众僧膜拜诵经，主持立于佛祖像前，其余僧众右排列，又是叩首，又是鼓乐，充满了美妙庄严独特的佛国气氛。斋饭均为素品，但制作精细，别有滋味。食时不可有声，不可剩余，添饭时以筷子示意，在碗内划圈，自有专司添饭的和尚为你添饭。膳毕，碗筷摆放整齐，由侍立的僧人取去，僧众又在住持的带领下再膜拜诵经一番，之后向“俗客”道一番祝词，然后退出斋堂。
唐代鉴真东渡扶桑的故事，尽人皆知，但鉴真到过东林寺的事人们未必都知道。唐天宝元年，鉴真在扬州大明寺为众讲律，日本僧荣睿和普照祈请东渡传戒。鉴真接受邀请，六次东渡日本，最后一次取得成功。鉴真第五次东渡时在唐代天宝七年春，从扬州出发，经过无数险阻，竟漂到海南岛的振州（今崖县），东行经万安州（今万宁），渡海至雷州。经广西藤州、梧州至桂州（今桂林市）。是时双目失明。天宝九年，经大庾至江西虔州、吉州，北行至江州（今九江市）。途经东林寺，在东林寺停留，与东林寺僧人智恩志同道合，最后一次东渡时与智恩共行，将东林寺教义传入日本。因此，东林寺在中国思想文化交流史上，产生过积极的作用。
聪明泉的故事：
聪明泉的得名，极富传奇色彩，是东晋名将殷仲堪东林行所致。
殷仲堪，陈郡（今河南淮阳）人，能清言，善属文，因父久病，执药挥泪，遂少一目，举孝廉，初任著作郎，谢玄镇京口，请为参军，受厚遇。后做晋陵太守，召为太子中庶子。孝武帝爱其才学，以诗示他：“勿以己才，而笑不才”。会稽王司马道子擅权，孝武帝欲培植方镇势力相牵制，于是授其都督荆益宁三州军事、振威将军、荆州刺史、节镇江陵。仲堪虽然做了将军，但不忘百姓，饭粒落席间，辄拾而啖之，常对子弟说：“贫者士之常，焉得登仕而损其本。”
晋隆安元年，平北将军、兖青二州刺史王恭以诛尚书左仆射王国宝为名起兵，他积极响应，勒兵趋发。次年，王恭二次起兵，他率众沿江东下，军次芜湖，旋闻北府军大将刘牢之倒戈，王恭被杀，乃退兵至浔阳与江州刺史杨佺期、广州刺史桓玄结盟，推桓玄为盟主，共同抗击王国宝。桓玄借机扩大势力，拥兵自重。隆安三年（399年），殷仲堪与桓玄不睦，恐其来攻，意欲先发制人，又怕势孤力单，于是娶江州刺史杨佺期之女为媳，以示结盟，共同对付桓玄。
殷仲堪与杨佺期喜结秦晋之欢，以为胜券在握，于是乘兴拜访名僧慧远。将军扬鞭催马，驰至虎溪。慧远早闻“独眼将军”英名，率僧众到山门恭迎，陪同游览，行至寺后山脚，但见苍松翠柏，修竹茂林，泉水潺潺，他们听泉石上。将军精通占卦，于是围绕一部《易经》，大展辩才。将军口若悬河，滔滔不绝，慧远研究精深，谈得非常投机，言语入港，竟忘时间，直至太阳落山。
同治《德化县志》曾记载了他们辩论的一个片断：
将军问公：“《易》以何为体？”远公答曰：“《易》以感为体。”将军又问：“铜山西崩，洛钟东应，便是《易》耶？”远公笑而不答。慧远说“《易》以感为体”，殷仲堪理解为“铜山西崩，洛钟东应”，即慧远所说之“感”。南朝学者刘峻注引《东方朔传》，东方朔答汉武帝有关未央殿前钟无故自鸣，认为：“铜者山之子，山者铜之母，以阴阳气类言之，子母相感，山恐有崩驰者，故钟先鸣”。认为钟无故自鸣，为山崩之兆。这在汉代乃是神秘的天人感应思想，是以自然怪异现象，预言社会政治变动。而佛家所谓“感”亦有类似，故殷仲堪所举例为慧远默认，笑而不答。慧远所谓“感”，当是指由感应而彻悟佛理，所谓妙感妙应，是释家解《易》之义。
殷仲堪认为慧远学识渊博，见理深刻，学问风度浩如大洋，常人心胸难以度量，感慨万端地说道：“师智深明，实难庶几！”慧远对殷仲堪才辩纵横，字字珠玑也十分钦佩，因而指着流泉说：“将军之辩，如此泉涌，军侯聪明，若斯泉矣！”后寺僧为纪念殷、远泉边之辩，于是将这口泉水命名为“聪明泉”，并树碑纪念。五代前蜀诗僧贯休《题东林寺》曰：“卢楞枷画苔漫尽，殷仲堪碑雨滴穿。”
令人扼腕的是，殷将军回江陵不久，桓玄闻讯，提早动手，领精兵5万，突袭浔阳，先杀杨佺期，接着以迅雷不及掩耳之势，星夜杀奔荆州，打得殷仲堪措手不及。最终被追兵所获，逼令自杀，可惜一代英才，死于王朝内部火拼。然而将军智慧凝成的聪明泉，却流芳千古。今游人对聪明泉备感兴趣，往往投币许愿，成为一处人文景观。
白莲结社：
慧远于402年7月在庐山般若台之阿弥陀佛像前，与刘遗民等123人，立了西方往生之誓愿，行持念佛三昧。这年，他67岁，这个结社之所以被称为白莲社，是由于在山之东边和西边的池塘种了白莲。参加结社的僧侣，除了慧远以外，还有意永、慧持、道生、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗、慧睿、道恒、道敬、昙顺、道昞、昙诜，而且也有俗人身份的刘遗民、张野、周续之、张诠、宗炳、雷次宗等人。
慧远在阿弥陀佛像前聚集包括这18位名士和其他门徒共123人，祈祷在西方极乐世界再生，慧远是净土宗的创始者，也是初祖，但他兼备禅净两宗的修为。
对于他们修行的念佛三昧，慧远在《念佛三昧诗集》序文里规定，“三昧是，把念头集中到一处而变为寂静的行为。”而且，“有很多种类的三昧，那个名称也很多，其中具有很高的功德而容易实行的是念佛(三昧)第一”，慧远是般舟三昧，他说“功德高，容易修行的是念佛第一”。这样的念佛三昧是根据支娄迦谶翻译的《般舟三昧经》来的。他翻译《无量寿经》六次，在《般舟三昧经》等序言中推崇阿弥陀佛。此外，由于其师道安作净土论宣扬弥陀的思想，很赞赏净土信仰，这一师承到了慧远，成为纯然的信仰中心的结社。但在慧远以前可以代表实践佛教净土中心的阿弥陀佛信仰，到了这个时代只是维持那个传统而已。
像这样的白莲社是值得注目的弥陀信仰运动，它基本上根据《般舟三昧经》的教说，他们用严格的持戒和卓越的冥想在心里念诵阿弥陀佛，实际上或者在梦里见到阿弥陀佛，终归愿意离开因果轮回的世界而居住到西方净土。而且慧远在《念佛三昧诗序》中说：“整个三昧，那个名字非常重要，功高、容易向前去的是念佛。”为了参悟这个念佛三昧，他在般若台每天念佛六个小时而向西方净土礼拜，从这里我们可以看到慧远多么恳切至诚地修行念佛。
他们每天念南无阿弥陀佛一千遍，做48拜，每天礼佛，白天3回，晚上3回，精勤而不懈怠，发愿坚固。
这样的白莲结社渗透到了一般庶民男女之间，在佛教寺院每年从8月1日到7日举行称为白莲会的盛大法会，中国社会普遍受到了慧远净土思想的影响。到了元、明时代，这种思想作为全社会的信仰流传下来，开启了中国净土教的先河。这个净土教团体从一个方面可以说是佛教教团发展的一个形体，到了近代也常常有慧远之遗风，称为庐山流的念佛。他们把念佛和禅的一致当作宗旨，和昙鸾、道绰、善导大师等倡导的净土教有点儿不一样，但是作为中国净土教之创始者，慧远对后世净土教徒的影响很大。
