寒山寺在苏州城西阊门外5公里外的枫桥镇，建于六朝时期的梁代天监年间，距今已有一千四百多年，原名“妙利普明塔院”。唐代贞观年间，传说当时的名僧寒山和拾得曾由天台山来此住持，改名寒山寺。一千多年内寒山寺先后5次遭到火毁（一说是7次），最后一次重建是清代光绪年间。历史上寒山寺曾是我国十大名寺之一。唐代诗人张继举棹归故里，夜泊枫桥，一首《枫桥夜泊》脍炙人口，寒山钟声传播中外。寺内古迹甚多，有张继诗的石刻碑文，寒山、拾得的石刻像，文征明、唐寅所书碑文残片等。
寒山寺殿宇大多为清代建筑，主要有大雄宝殿、庑殿（偏殿）、藏经楼、钟楼、碑廊、枫江楼、霜钟阁等。佛像雕塑别具一格，碑刻艺术天下闻名，碑廊陈列着历代名人岳飞、唐伯虎、董其昌、康有为等人的诗碑，其中当推晚清俞樾书张继诗碑最为著名。每年除夕之夜，中外游人云集寒山寺，聆听钟楼中发出的一百零八响钟声，在悠扬的钟声中辞旧迎新，祈祷平安。如今的大钟为清光绪三十二年江苏巡抚陈夔龙督造。巨钟有一人多高，外围需三人合抱，重达2吨。
近年重建普明塔院，仿唐宝塔气势雄伟，结束了寒山寺六百余年无塔的历史。寒山寺的“天下第一佛钟”为仿唐式的古铜钟，总重量为108吨，钟高8.5米，钟底裙边最大直径5.1米，钟面主体铭文《大乘妙法莲华经》共69800字，钟面上总共有铭文70094字。大钟裙边上铸有九幅精美的飞天图及六铣口裙边。整个钟体造型浩大、厚重、秀美，是一件反映当代中华梵钟文化的艺术珍品。
寒山寺的由来还有一个美丽的传说：
相传唐贞观年间有两个年轻人，一名寒山，一名拾得，他们从小就是一对非常要好的朋友。寒山长大后父母为他与家住青山湾的一位姑娘订了亲。然而，姑娘却早已与拾得互生爱意。一个偶然的机会，寒山知道了事情的真相，心里顿时像打翻了五味瓶，酸、苦、辣、咸、涩，唯独没有一丝甜味。他左右为难，怎么办呢？经过几天几夜痛苦思考，寒山终于想通了，他决定成全拾得的婚事，自己则毅然离开家乡，独自去苏州出家修行了。十天半月过去了，拾得没有看见寒山，感到十分奇怪，因为这是从来没发生过的。一天，他忍不住心头的思念，便信步来到寒山家中，只见门上插有一封留给他的书信，拆开一看，原来是寒山劝他及早与姑娘结婚成家，并衷心祝福他俩美满幸福。拾得这才恍然大悟，知道了寒山出走的原委，心中很难受。拾得深感对不起寒山，他思前想后，决定离开姑娘，动身前往苏州寻觅寒山，皈依佛门。时值夏天，在前往苏州的途中，拾得看到路旁池塘里盛开着一片红艳艳的荷花，便一扫多日来心中的烦闷，顿觉心旷神怡，就顺手采摘了一支带在身边，以图吉利。
历经千山万水，长途跋涉，拾得终于在苏州城外找到了他日思夜想的好朋友寒山，而手中的那支荷花依然鲜艳芬芳，光彩夺目。寒山见拾得到来，心里高兴极了，急忙用双手捧着盛有素斋的篦盒，迎接拾得，俩人会心相视而笑。现在寒山寺存有一方碑石，上刻“和合二仙”图案，就是这两位好朋友久别重逢时的情景。过去苏州民俗中婚嫁用的人物图画挂轴，以及江南许多地方春节时贴在大门上的门神，都是两个人，一个手捧竹篦盒，一个手持荷花，笑容可掬，逗人喜爱的形象。据说这些图案也源于这个美丽的传说。
民间还传说，“和合二仙”为了点化迷惘的世人，才化身寒山、拾得来到人间，甚至寺名也由于“和合”在此喜相逢并成为住持，而由“妙利普明塔院”改为“寒山寺”。由于“和合”思想深得人心，加上张继诗句“姑苏城外寒山寺”的广为流传，所以尽管后来在宋朝时，曾将寺名重新改为“普明禅院”，但人们仍习惯地称它为“寒山寺”。从元末至清末，寒山寺曾五次惨遭火劫，但事后总能复建，足见寒山寺在历代人们心中的地位。而且直到现在，寒山寺供奉的佛像仍是寒山、拾得，可见由他俩首倡的“和合”思想已成为中华民族传统文化中的重要组成部分。
寒山寺的钟声特别响亮，据说在苏州城敲一下，东海邻国日本就能应一声。这两地钟声呼应，那是在传达寒山与拾得的别后离情。
相传唐代，寒山和拾得在苏州寒山寺里。有一年天时不正，闷头雨足足下了半个月。大水把江河湖海涨得满满的，和平地连成一片，寒山寺就像一个水围子。就在雨过天晴的那个早上，寺院门前的石头驳岸旁边，漂来了一口青铜古钟。古钟漂在水上，顺着波浪时起时伏，撞在驳岸的石头上，不断地发出“噢噢来”的响声。那声音十分悦耳，把寺里的和尚们统统引出来了。
铜钟非但大得出奇，最奇的是朝天的这口钟里，一滴水也没有，和尚们见了又惊又喜，都说它是天赐的神钟。
寒山、拾得看到这口钟特别高兴，因为寺里正好少一口大钟，所以他们就吩咐众和尚一齐来打捞，把这口古钟搬到岸上来。寒山寺里一共三十七个和尚，一齐动手，“嗨哟，嗨哟”，可是任你左拉右拽，使足力气，那口古钟都纹丝不动。寺里九十九条粗麻绳都拉断了，可是拾得还不死心，他说：“就是用稻草灰搓绳，也要把这口钟拉上来！”
这时候，和尚们已经累得上气不接下气了，浑身汗水涔涔，听到拾得这样讲，嘀嘀咕咕，心里很不高兴。有的说：“那还不是吃力不讨好，白费工夫。”有的说：“膀子粗的麻绳都拉断了，还要用稻草灰搓绳，生了耳朵没听说过！”有的寻开心说：“你听，你听，那钟传出啥声音？‘懊恼来’。”
还有个和尚说：“这钟声有道理，寺里有个杀猪佬，神钟不肯进这种不干净的佛门呀！”这几句闲话原是说着玩的，谁知却伤了寒山、拾得的心。因为他们两个以前做过杀猪屠夫。寒山心里难受，想了好久，最后才说：“钟不上岸，强求不得，那就推开这口钟吧！”
众和尚七手八脚地去推钟，可是那口钟倒像被铸在石头驳岸上一样，不管花多大力气，还是纹丝不动。
大家都非常惊奇，拾得心里也在想，这究竟是为什么？他从竹园里拔了一根连着根的青竹子，去了枝丫，拿在手里，将竹竿一头向驳岸上一撑，身子一纵，“呼”地腾空而起，跳进古钟里。古钟立刻就在水上荡了三荡，拾得举起竹竿，对准驳岸一撑，那口钟便缓缓驶向河心。
拾得原想等古钟动了以后，再靠岸跳上去，哪知这口钟到了河心，竟飞快地逆水而行，朝着正东方向漂去。
众和尚大惊失色，寒山与拾得更是慌了手脚，他们一个沿着水边奔跑，一个在古钟里拼命想靠岸，一个喊拾得，一个喊寒山。两人你一声，他一声，一声连一声，一直喊到双方听不到声音，看不到影子。
后来，寒山因为思念拾得，不吃不喝，人都瘦脱了形。那拾得呢？乘着那口钟，竟在一天一夜之间，漂洋过海，到了日本一个叫萨提的地方。萨提人听说拾得是从中国来的，也十分惊异。他们很好客，就请拾得登岸，还用九头牛、两只虎把古钟拉上了岸。
拾得上岸以后，把古钟献给了萨提人。他们把这口钟悬挂在村中心，又把青竹插在地上，没多久就长出了一片竹林。拾得自小勤劳，农家活样样件件都拿得起来，也便在那里落了脚。
再说寒山思念拾得，病得快要死了，他做梦也喊着“拾得，拾得”。有人出了个主意：敲钟寻人，说不定拾得听见钟声会回来的。寒山真的请了冶匠，仿造神钟的模样，铸了一口大铜钟，悬挂在寒山寺高高的地方，称为“一方敲钟八面音”。
寒山寺的钟声敲响了，“当，当，噢噢来！”声音传到很远。说来也怪，这钟声竟也漂洋过海，传到了萨提。拾得听到了这钟声，细细辨听，听出寒山思念他的心声。于是拾得也敲响了萨提的那口大钟，“当，当，噢噢来！”
这钟声也传到了寒山寺。这样两边就好像两个人在讲话，两颗心也靠这钟声连在了一起。
拾得在日本做了不少好事，到过许多地方。老人们曾经说过：“日本哪里生长竹子，拾得就到过哪里。哪里的竹子最茂盛，哪里便是拾得居住过的地方。”
